Πριν από τέσσερα χρόνια, ο Αρσέν Βενγκέρ ρωτήθηκε τι πιστεύει ότι θα έκανε την επόμενη διαφορά στο ποδόσφαιρο. Η απάντησή του ήταν η νευροεπιστήμη. “Γιατί? Γιατί έχουμε φτάσει στο τέλος της ανάπτυξης της φυσικής ταχύτητας», είπε ο Βενγκέρ. «Την τελευταία δεκαετία, η δύναμη και η ταχύτητα μεμονωμένων παικτών έχουν βελτιωθεί, αλλά τώρα υπάρχουν σπρίντερ παντού. Το επόμενο βήμα θα είναι να βελτιώσουμε την ταχύτητα του εγκεφάλου μας».
Η νευροεπιστήμη είναι η μελέτη του ανθρώπινου νευρικού συστήματος, ιδιαίτερα του εγκεφάλου, και όλων των πολυάριθμων συνδέσεων και αλληλεπιδράσεων που λαμβάνουν χώρα μέσα σε αυτό. Είναι ένας κλάδος της επιστήμης που δημιουργεί στη λαϊκή φαντασία εικόνες ηλεκτροδίων και σαρωτών και φωτιζόμενων περιοχών της παρεγκεφαλίδας. Στο ποδόσφαιρο, ο όρος έχει γίνει επίσης ένας όρος που αναφέρεται στην καλύτερη κατανόηση των πνευματικών δεξιοτήτων και ιδιοτήτων που απαιτούνται για την επιτυχία στο παιχνίδι.
Σχετίζεται με: The Making of Jude Bellingham: Αγόρι με χτένισμα Ρονάλντο που έγινε το πρόσωπο της Ρεάλ Μαδρίτης
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι μία από τις πρώτες μελέτες νευροεπιστήμης για ποδοσφαιριστές ήταν πιο υψηλής τεχνολογίας. Το 2014, μια ομάδα Ιαπώνων ερευνητών τοποθέτησε τον Νεϊμάρ κάτω από έναν σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας για να μάθει πόσους νευρώνες – ηλεκτρικά σήματα που μεταφέρουν μηνύματα σε όλο το σώμα – εκτόξευσε ο εγκέφαλος του Βραζιλιάνου κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης άσκησης. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι χρησιμοποίησε 90% λιγότερους νευρώνες από μια ομάδα Ισπανών παικτών δεύτερης κατηγορίας.
Το 2017, ο Βενγκέρ συμμετείχε σε μια φουτουριστική πρωτοβουλία που είδε την πρώτη ομάδα της Άρσεναλ εξοπλισμένη με ακουστικά εικονικής πραγματικότητας για να εκπαιδεύσει τον εγκέφαλό της. Ωστόσο, αυτό το πρόγραμμα ήταν βραχύβιο αφού αρκετοί παίκτες παραπονέθηκαν για ναυτία.
Το 2024, ο Mat Pearson, ο επικεφαλής των επιδόσεων στη Wolves, περιορίζει τον χρόνο που περνούν οι παίκτες της ακαδημίας του στην εικονική πραγματικότητα. «Συνήθως μία φορά την εβδομάδα για 15 έως 20 λεπτά», λέει. Ο σύλλογος της Premier League χρησιμοποιεί την εικονική πραγματικότητα για να δοκιμάσει και να βελτιώσει την «συνείδηση» των νεότερων παικτών βάζοντάς τους σε ασκήσεις που αναπαράγουν εμπειρίες παιχνιδιού.
«Μπορεί να προσφέρει μια καθηλωτική εμπειρία που τους επιτρέπει να δουν το παιχνίδι από πολλές γωνίες και προοπτικές για να βελτιώσουν και να μετρήσουν τη λήψη των αποφάσεών τους», λέει ο Pearson. «Γενικά, οι καλύτεροι παίκτες παίρνουν τις καλύτερες αποφάσεις και τις κάνουν πιο γρήγορα. Η ανάπτυξη αυτής της ικανότητας μπορεί να προσφέρει σημαντικά οφέλη».
Τι κοινό δεν έχουν οι άνθρωποι που ασχολούνται με το ίδιο άθλημα σε χαμηλότερο επίπεδο; Η ταχύτητα επεξεργασίας πληροφοριών ήταν μία
Ποια στοιχεία συμβάλλουν στη σωστή λήψη αποφάσεων; Για τον Eric Castien, η ταχύτητα με την οποία ένας παίκτης μπορεί να επεξεργαστεί πληροφορίες είναι καθοριστική. Ο Castien, ο ιδρυτής του BrainsFirst, είναι ένας πρώην δημοσιογράφος που γοητεύτηκε από τη δυνατότητα αξιολόγησης των νευρολογικών ικανοτήτων των παικτών μετά την παραμονή του στην ακαδημία La Masia της Μπαρτσελόνα.
«Οι άνθρωποι που δούλευαν εκεί ήταν όλοι πεπεισμένοι ότι είχαν κατακτήσει τα βασικά στοιχεία του ταλέντου: αυτό ήταν τεχνικό, σωματικό και διανοητικό», λέει ο Castien. «Όταν τους ρώτησα, «Εντάξει, και ποιο από αυτά τα θεμελιώδη είναι το κρίσιμο;», είπαν, «Το κρίσιμο είναι κάτι που δεν μπορούμε να εκπαιδεύσουμε. Και αυτό είναι μαγεία.»
Ο Castien συνεργάστηκε με δύο Ολλανδούς νευροεπιστήμονες για να αναπτύξει ένα τεστ που θα αποτύπωνε λίγη από αυτή τη μαγεία. Μια σειρά παιχνιδιών που δοκιμάζουν τις επιπτώσεις στη βραχυπρόθεσμη μνήμη, την προσμονή και την αντίδραση κοινοποιήθηκαν σε περισσότερους από 1.000 επαγγελματίες παίκτες σε όλη την Ευρώπη.
«Είχαμε παίκτες του Champions League που έπαιξαν στο υψηλότερο επίπεδο [taking the test]λέει ο Καστιέν. «Το ερώτημα ήταν: Τι κοινό έχουν; Και τι κοινό δεν έχουν οι άνθρωποι που παίζουν το ίδιο άθλημα σε χαμηλότερο επίπεδο όσον αφορά τον εγκέφαλο; Βρήκαμε ότι η ταχύτητα επεξεργασίας πληροφοριών είναι ξεκάθαρα ένα από τα δομικά στοιχεία της ευφυΐας του παιχνιδιού».
Έτσι εξηγεί ο Καστιέν τη σημασία της επεξεργασίας πληροφοριών για τις ικανότητες ενός ποδοσφαιριστή. «Μελέτησα, οπότε οι άνθρωποι θα έλεγαν κανονικά, «Είναι έξυπνος τύπος»», λέει ο Castien. «Αλλά αν με δεις στο γήπεδο ποδοσφαίρου, να παίζω ποδόσφαιρο στο υψηλότερο επίπεδο, θα έδειχνα πολύ ηλίθιος. Και αυτό γιατί μπορώ να απορροφήσω πολλές πληροφορίες γύρω μου, αλλά χρειάζεται λίγος χρόνος για να τις επεξεργαστώ. Ούτε τόσο πολύ, αλλά λίγο. Και στον αθλητισμό κορυφαίου επιπέδου δεν έχεις τόσο λίγο χρόνο».
Το τεστ χρησιμοποιείται πλέον ως εργαλείο αναγνώρισης ταλέντων από περισσότερους από 25 συλλόγους, από την PSV Eindhoven έως τη Real Sociedad και την πρόσφατα προβιβασμένη FC Southampton. Ο Castien υποστηρίζει ότι η έλλειψη γνώσης σχετικά με τις νευρολογικές ικανότητες ενός παίκτη ή τις δυνατότητές του είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους τόσοι πολλά υποσχόμενοι ποδοσφαιριστές δεν χτίζουν ποτέ μια καριέρα στο ποδόσφαιρο.
«Όλοι γνωρίζουμε ότι υπάρχει διαφορά ανάμεσα σε αυτούς που ήταν καλοί στα 15, 16 ή 17 τους και σε αυτούς που θα φτάσουν στην εθνική ομάδα ενηλίκων», λέει. «Δεν λέω ότι είναι μόνο ο εγκέφαλος, αλλά η έλλειψη γνώσης, η έλλειψη γνώσης για τον εγκέφαλο των παικτών της ακαδημίας, είναι μέρος της αμφίβολης κούρσας για επανεκπαίδευση στην ακαδημία».
Ο Castien πιστεύει ότι τα μυστικά του εγκεφάλου που σχετίζονται με το όμορφο παιχνίδι μια μέρα θα αποκαλυφθούν. «Αν έχω καλή διάθεση, θα έλεγα ότι είμαστε στα μισά του δρόμου», λέει. Αλλά καθώς οι νευροεπιστημονικές προσεγγίσεις στο gaming πολλαπλασιάζονται, ενισχύουν επίσης τεχνικές που υπάρχουν εδώ και πολλά χρόνια και μπορεί ακόμη και να έχουν ξεφύγει από τη μόδα.
«Υπάρχει μεγάλη αντίσταση στην επανάληψη και στο να κάνεις το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά, αλλά στην πραγματικότητα είναι πολύ σημαντικό», λέει η Χόλι Μπριτζ, νευροεπιστήμονας και ακαδημαϊκός που είναι μέλος μιας ομάδας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης που μελετά την «επίδραση του ποδοσφαίρου. στον εγκέφαλο».
«Αυτή η ιδέα της μυϊκής μνήμης προφανώς δεν είναι στους μύες μας», λέει. «Αυτό που είναι είναι μοτίβα [neuron] Ενεργοποίηση σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται παρεγκεφαλίδα, η οποία βοηθά σε όλο αυτό το είδος μάθησης. Και ουσιαστικά, αυτά τα μοτίβα ενεργοποίησης μας επιτρέπουν να κινούμαστε αυτόματα. Και κάθε φορά που κάτι πάει στραβά, τους επανεκπαιδεύουμε.
«Είναι σαν ένα σύστημα ανατροφοδότησης. Δοκιμάζεις κάτι και αν δεν πετύχει λες, «Εντάξει, τι πήγε στραβά σε αυτό το σημείο; Ας αλλάξουμε τις συνδέσεις μεταξύ αυτών των νευρώνων και ας προσπαθήσουμε ξανά.’ Συνεχίζετε με αυτή τη διαδικασία και… μόλις τη μάθετε, γίνεται αυτόματα».
Αποδεικνύεται λοιπόν ότι η παλαιά παρατήρηση που συνδέει την ικανότητα του Ντέιβιντ Μπέκαμ στο ελεύθερο λάκτισμα με το να είναι «το τελευταίο άτομο στο γήπεδο της προπόνησης» οδηγεί σε παρόμοιο συμπέρασμα με τα αποτελέσματα της μαγνητικής τομογραφίας του Νεϊμάρ: ένας συνδυασμός ταλέντου και επαναλαμβανόμενης εξάσκησης προκαλεί τελικά περίπλοκη ικανότητα να γίνεις ενστικτώδης.
Η νευροεπιστήμη μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί αυτό που οραματίστηκε ο Βενγκέρ. Υποστηρίζει τις παραδοσιακές μεθόδους βελτίωσης των ποδοσφαιριστών
Η δουλειά της Sally Needham εμβαθύνει σε έναν άλλο τομέα όπου η νευροεπιστήμη στηρίζει ορισμένες μακροχρόνιες συμπεριφορές προπονητή: συγκεκριμένα, την τέχνη να βάζεις το χέρι σου γύρω από έναν παίκτη. Η Needham εργάζεται στη γνωστική νευροεπιστήμη, ένα πεδίο που μελετά πώς το νευρικό σύστημα αλληλεπιδρά με το σώμα και μια σχέση που συνοψίζει ως εξής: «Ό,τι νομίζουμε ότι νιώθουμε και ό,τι νιώθουμε το σκεφτόμαστε».
Για παράδειγμα, εάν ένας παίκτης υποφέρει από άγχος ή αρνητικές σκέψεις, αυτή η κατάσταση μπορεί να εκδηλωθεί σωματικά. «Θα μπορούσε να είναι ένας δυνατός βήχας, ένας υψηλός καρδιακός ρυθμός ή ένα αίσθημα στο στομάχι σας», λέει ο Needham. Θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει την απόκρισή τους στη μάχη, τη φυγή ή το πάγωμα. «Όταν όμως αρχίσουμε να αναπτύσσουμε τη συναισθηματική μας ανθεκτικότητα», λέει, «τότε και η ικανότητά μας να το κάνουμε [fall] σε αυτή την κατάσταση θα είναι πολύ χαμηλότερα».
Ο Needham πέρασε τα τελευταία δύο χρόνια συνεργαζόμενος με ερευνητές στο Sheffield United Academy, παρατηρώντας τις στιγμές που «οι παίκτες βρίσκονται στην κόκκινη ζώνη, με περιορισμένη σκέψη, περιορισμένη λήψη αποφάσεων, περιορισμένη παρατήρηση και περιορισμένες μη λεκτικές ενδείξεις». Στη συνέχεια συνεργάζεται με προπονητές και παίκτες για να εντοπίσει αυτές τις συμπεριφορές και να αναπτύξει νέες συνήθειες. «Εκτός γηπέδου έχουμε δημιουργήσει ανθεκτικότητα ώστε να μπορούν να αντιμετωπίζουν τα πράγματα καλύτερα στο γήπεδο. Και μετά πρέπει να το επαναλάβεις, να το επαναλάβεις».
Παρά την επανάληψη, ο Needham λέει ότι αυτή η γενιά παικτών της ακαδημίας είναι δεκτική σε μια τέτοια προσέγγιση. «Τα παιδιά που έρχονται τώρα είναι διαφορετικά από αυτά που ήρθαν πριν», λέει. «Τα παιδιά με τα οποία δούλεψα αγαπούν τη γιόγκα, τους αρέσει να χρωματίζουν, τους αρέσει η ενσυνειδητότητα. Καταλαβαίνουν ότι τα συναισθήματα και τα συναισθήματα βρίσκονται σε αυτή τη συνέχεια, ότι δεν υπάρχει καλό και κακό και ότι αυτό είναι στην πραγματικότητα φυσιολογικό».
Δεδομένου του ευρέος φάσματος πιθανών εφαρμογών, η νευροεπιστήμη μπορεί κάλλιστα να αποδειχθεί η πρωτοποριακή πρόοδος που οραματίστηκε ο Wenger. Αλλά αυτό εν μέρει οφείλεται στο ότι αποτελεί τη βάση των παραδοσιακών μεθόδων για να κάνουν τους ποδοσφαιριστές καλύτερους στο παιχνίδι που αγαπούν.
«Οι καλύτεροι διαισθητικοί προπονητές γνωρίζουν ήδη τους παίκτες τους και ξέρουν ποιος χρειάζεται μια αγκαλιά, ποιος χρειάζεται μια κλωτσιά στον πισινό», λέει ο Needham. Αλλά η νευροεπιστήμη «τώρα σου δίνει τη βάση για το γιατί κάνεις αυτό που κάνεις – αυτή είναι η διαφορά μεταξύ της εφαρμογής μιας προσέγγισης και της κατανόησης της».