Ο Steve Clarke ΔΕΝ υποστηρίζει αυτό το άρθρο – και δεν πειράζει, θα επιστρέψουμε στον Steve Clarke σε λίγο. Σε περίπτωση που δεν το έχετε ακούσει, η Σκωτία συμμετέχει σε μεγάλο διεθνές τουρνουά ανδρών μόνο για δεύτερη φορά μέσα σε 26 χρόνια. Μετά τη σιωπηλή γεύση του Euro 2020 που προκλήθηκε από τον Covid πριν από τρία χρόνια, το Euro 2024 στη Γερμανία είναι η πραγματική συμφωνία: ο Στρατός Ταρτάν θα επιστρέψει, σταλμένος στην ήπειρο σε δεκάδες χιλιάδες και με πλήρη φωνή, δυναμικός μετά από μια προκριματική εκστρατεία που ήταν ένα Δίδαξε στο έθνος πώς να ονειρεύεται ξανά. Τίποτα δεν μπορεί να μειώσει τον ενθουσιασμό τώρα. Τίποτα.
Αλλά περίμενε ένα λεπτό. Ποιον έβλαψε αυτό; Από πότε ήταν απλώς μια νίκη; Η Γερμανία είναι τελικά πάλι η ίδια; Ξανά και ξανά. Δεν θα ήταν εύκολο, αλλά η φιλική νίκη της περασμένης εβδομάδας απέναντι στα μικρά ψάρια από το Γιβραλτάρ δεν υποδήλωνε ότι η Σκωτία θα κατευθυνθεί στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα με ένα κύμα αισιοδοξίας. Ο Κλαρκ δύσκολα αναπαρήγαγε την αλαζονεία του Σύμμαχου Μακ Λέοντ το 1978, όταν ο Μάνατζερ της Σκωτίας κατήγγειλε τους «αρνητικούς Νορμανδούς» στον Τύπο. «Τι πρέπει να δούμε ως αρνητικό σε αυτό; Γιατί όχι απλά να χαλαρώσετε και να το απολαύσετε», είπε. «Απλώς δεν καταλαβαίνω γιατί κάποιος πρέπει να σκέφτεται αρνητικά για ένα δεύτερο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στη σειρά».
Ο Clarke δεν έχει άδικο – αλλά ομολογουμένως υπάρχουν μερικά μεγάλα προβλήματα ενόψει του πρώτου αγώνα της Παρασκευής με τους γηπεδούχους. Η αδύνατη ομάδα έχει αποδεκατιστεί περαιτέρω καθώς υπάρχουν τραυματισμοί σε βασικές θέσεις όπου υπάρχει έλλειψη αντικαταστατών. Οι δεξιοί μπακ Aaron Hickey και Nathan Patterson, καθώς και ο καλύτερος μέσος της χρονιάς στην Ιταλία, Lewis Ferguson, είχαν ήδη αποκλειστεί πριν ο Lyndon Dykes, ο επιθετικός που είχε παίξει καθοριστικό ρόλο στην πρόσφατη επιτυχία της Σκωτίας, τραυματίσει συνδέσμους στον αστράγαλο στην προπόνηση. Το Euro 2024 μπορεί ταυτόχρονα να αισθάνεται σαν το τουρνουά που η Σκωτία περίμενε μια γενιά, ενώ επίσης έρχεται ακριβώς τη λάθος στιγμή για αυτήν την ομάδα.
Αλλά αρκετά: η Σκωτία και ο Clarke έχουν ήδη πετύχει πάρα πολλά για να διαγραφούν τόσο απορριπτικά και πριν από την έναρξη. Άλλωστε, αυτή είναι η ομάδα που αψήφησε τις προσδοκίες στα προκριματικά, που επανέφερε τη διαφημιστική εκστρατεία του Hampden μετά την νίκη της Ισπανίας και που ευθύνεται για την απουσία των Erling Haaland και Martin Odegaard στη Γερμανία με την καθυστερημένη επιστροφή τους στο Όσλο. Μια σειρά από πέντε συνεχόμενες νίκες για την έναρξη των προκριματικών του Euro 2024 ήταν απόδειξη του τι είχε χτίσει η Σκωτία υπό τον Clarke από τότε που ανέλαβε το 2019: ένα περιβάλλον σαν σύλλογο που ενθάρρυνε μια αίσθηση ενότητας και ομαδικό πνεύμα.
Δεν υπάρχει συγκεκριμένη φόρμουλα, μόνο η οργάνωση και η δέσμευση ολόκληρης της ομάδας. «Έρχεται μόνο στα καθημερινά βασικά», εξήγησε ο μέσος Callum McGregor. «Ο προπονητής έχει ένα πολύ καλό σύστημα στο οποίο πιστεύουν οι παίκτες τίποτα από αυτά δεν πρέπει να αλλάξει τώρα, παρά τις σημαντικές απουσίες. Σε σύγκριση με άλλα έθνη, η Σκωτία μπορεί να μην έχει πιθανούς νικητές, αλλά έχει χαρακτήρα και συνοχή. Οι Andy Robertson, John McGinn και Scott McTominay μπορούν να προσφέρουν στιγμές έμπνευσης. Συνολικά, η Σκωτία θα επωφεληθεί από την εμπειρία της στο Euro 2020, ακόμα κι αν πήρε μόνο έναν βαθμό και υπέστη την απογοήτευση από την έξοδο από τη φάση των ομίλων.
Αφού η Σκωτία προκρίθηκε επάξια στο Euro 2024, υπήρχε η αίσθηση ότι η ομάδα του Clarke θα μπορούσε να οικοδομήσει σε αυτό το τουρνουά, ειδικά καθώς η κλήρωση του Ομίλου Α, που έλαβε το Tartan Army, φαίνεται ελαφρώς πιο ευνοϊκή από ό,τι πριν από τρία χρόνια. Αν και η Γερμανία είναι φαβορί, θα είναι μια κλειστή μάχη μεταξύ Σκωτίας, Ουγγαρίας και Ελβετίας για τη δεύτερη και την τρίτη θέση. Η μορφή ωφελεί τη Σκωτία, αλλά το ίδιο ισχύει και για τους αντιπάλους της στον όμιλο Α. Η Ουγγαρία, που κέρδισε πρόσφατα νίκες εναντίον της Αγγλίας και της Γερμανίας, θεωρείται από ορισμένους ως αουτσάιντερ. Η Ελβετία μπορεί να αντλήσει εμπειρίες και έχει φτάσει στα νοκ-άουτ 5 μεγάλα τουρνουά στη σειρά. Και οι δύο έχουν περισσότερα αστέρια από τη Σκωτία – αλλά μια νίκη θα μπορούσε να είναι αρκετή. Ο Κλαρκ στοχεύει στους τέσσερις βαθμούς.
Και όμως μια νίκη κόντρα στο Γιβραλτάρ, τη δεύτερη χειρότερη ομάδα στην Ευρώπη, είναι το μόνο που κατάφερε η Σκωτία από την πρόκριση στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Η πτώση στη φόρμα και ένα σερί επτά αγώνων χωρίς νίκη μετά την πρόκριση μπορεί να αποδοθεί εν μέρει σε συναντήσεις με την Αγγλία, την Ισπανία, τη Γαλλία και την Ολλανδία, με τα τρία τελευταία να παίζουν εκτός έδρας. Η ομάδα του Clarke είχε ανταγωνιστικές περιόδους σε αγώνες όπου η απόδοση εναντίον ορισμένων βαρέων βαρών της Ευρώπης ήταν πιο σημαντική από τα αποτελέσματα. Θα ήταν λιγότερο ανησυχητικό εάν η Σκωτία ήταν στα καλύτερά της, αλλά μέσα σε αυτήν την κατάσταση υπάρχει μια ευρύτερη τάση που μπορεί να ανησυχεί περισσότερο.
Η Σκωτία θα πρέπει να είναι αποφασισμένη και ανθεκτική όταν αντιμετωπίσει τη διοργανώτρια Γερμανία το βράδυ της Παρασκευής, αλλά η πρόσφατη φόρμα δείχνει ότι έχει γίνει επιρρεπής σε κενά συγκέντρωσης. Μια άμυνα που επέτρεψε μόνο ένα πέναλτι από τον Έρλινγκ Χάαλαντ στα πρώτα πέντε προκριματικά παιχνίδια έχει γίνει πολύ πιο πορώδης από τότε που οι Φιλ Φόντεν και Τζουντ Μπέλινγκχαμ σκόραραν ο καθένας δύο φορές σε τρία λεπτά τον περασμένο Σεπτέμβριο. Στις επόμενες ήττες, η Σκωτία δέχθηκε δύο σε 13 λεπτά από την Ισπανία, τρεις σε 35 λεπτά από τη Γαλλία και τρεις σε 14 λεπτά από την Ολλανδία. Την περασμένη εβδομάδα χτύπησε ξανά τη Φινλανδία. Η Σκωτία επεδίωξε μια αποβολή που τονώνει το ηθικό πριν οι φιλοξενούμενοι πετύχουν δύο γκολ αργά σε 13 λεπτά για να σώσουν την ισοπαλία 2-2.
Ωστόσο, το να σκοράρεις γκολ θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα. Ο Τσε Άνταμς έχει σκοράρει κατά μέσο όρο γκολ σε μόλις ένα στους πέντε διεθνείς αγώνες για τη Σκωτία και το πρώτο του γκολ εναντίον του Γιβραλτάρ ήταν το πρώτο του εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Ο Λόρενς Σάνκλαντ έχει μόνο τρία διεθνή γκολ στο όνομά του, αλλά ο Σκωτσέζος ποδοσφαιριστής της χρονιάς θα μπορούσε να ξεκινήσει στο Μόναχο στη θέση του τραυματία Ντάικς. Ο McGinn και ο McTominay παραμένουν η κύρια απειλή για τη μεσαία γραμμή της Σκωτίας, ενώ ο επιθετικός της Bristol City, Tommy Conway και ο εξτρέμ της New York Red Bulls, Lewis Morgan, που και οι δύο μπήκαν στο ντραφτ ως αντικαταστάτες τραυματισμού, δεν έχουν δοκιμαστεί εντελώς ως επιθετικές επιλογές. Είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα: Ο Άντονι Ράλστον αναμένεται να τοποθετηθεί στη θέση του δεξιού μπακ, αφού ο 25χρονος ήταν η δεύτερη επιλογή σε μια σεζόν και ξεκίνησε μόλις έξι φορές για τη Σέλτικ.
Ωστόσο, ο Clarke ποτέ δεν γκρίνιαξε ή παραπονέθηκε για τα χαρτιά που του μοιράστηκαν και από πολλές απόψεις ο 60χρονος παραμένει βασικός σε αυτό που προσπαθεί να πετύχει η Σκωτία. Ο Κλαρκ έχει γίνει το απίθανο πρόσωπο της αναζωπύρωσης της Σκωτίας, ο άνθρωπος που μιλά αποκλειστικά με χαμηλούς, απαλούς τόνους και στέλνει τον Στρατό Τάρταν στη Γερμανία για το μεγαλύτερο πάρτι της τελευταίας γενιάς. Έχει δίκιο να κοροϊδεύει την αρνητικότητα. Υπάρχει ακόμα ελπίδα καθώς δεκάδες χιλιάδες φτάνουν στο Μόναχο ενόψει του εναρκτήριου αγώνα, ακόμα κι αν η Σκωτία πάει στο Euro 2024 έχασε όλα όσα χρειάζεται για να προχωρήσει: νίκες, γκολ, γκολ που δέχθηκαν και δεξιοί μπακ είναι μόνο μερικά από αυτά. Αλλά ο Clarke έχει κάνει θαύματα για αυτήν την ομάδα, η Σκωτία έχει χτίσει πάνω σε αυτό. Πιστεύει – και αυτό μπορεί να είναι αρκετό και για όλους τους άλλους.