Μερικές ιστορίες είναι ένα ταξίδι από το Α στο Β, άλλες περιλαμβάνουν την αναχώρηση από το Χονγκ Κονγκ, μια βόλτα στο σωρό Wiltshire του Robbie Williams, 600 πρόβατα και νύχτες στην παμπ που κάθονται μαζί λόγω σκουληκιών. Αυτό δεν είναι ένα από αυτά τα ταξίδια από το Α έως το Β. Αλλά εξηγεί πώς μια σκοτεινή πόλη του Σόμερσετ με λιγότερους από 3.000 κατοίκους μετατράπηκε σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά ξενοδοχεία της χώρας, όλα σε ένα πρώην βουστάσιο και με μια γαστρονομική παμπ στο τέλος του δρόμος. Καλώς ήρθατε στο Bittescombe.
Ένα βουστάσιο που τώρα, πρέπει να πούμε, διαθέτει σπα, γήπεδο padel, δικό του ιδιωτικό σεφ, περίπου 30 άτομα προσωπικό και δωμάτια διακοσμημένα με μετάξι και χρυσό και χαλιά Hermès. Ο στόχος είναι να προσφέρουμε στους Λονδρέζους ένα κομμάτι εξοχικής ζωής χωρίς τη συνηθισμένη φασαρία. Όχι ότι ήταν όλα αυστηρά σχεδιασμένα, λαμβάνοντας υπόψη ότι αυτό που έχει γίνει Bittescombe ξεκίνησε ως κυνήγι σπιτιού. «Ήμασταν στο Χονγκ Κονγκ για οκτώ χρόνια», εξηγεί η Samantha Campbell-Breeden – «εμείς» είμαστε εκείνη και ο χρηματοδότης της Richard – «αλλά τα παιδιά ήταν στην Αγγλία».
Έτσι ξεκίνησε η αναζήτηση για ένα κατάλληλο εξοχικό σπίτι για το Campbell-Breeden, “αλλά όλα όσα είδαμε είχαν μια αστική αίσθηση. Πάντα κάτι κινούνταν σε απόσταση.”
Το σπίτι του Robbie, που τώρα πουλήθηκε, εξετάστηκε και στη συνέχεια απορρίφθηκε – η πολυδιαφημισμένη χωματερή μισό μίλι μακριά μπορεί να είχε κάποια σχέση με αυτό – μέχρι που το σπίτι Bittescombe βρέθηκε λίγο έξω από το Wiveliscombe και το ίδιο λίγο έξω από το Taunton, όπου βρίσκεται το Glastonbury. «Σκέφτηκα: Ουάου, επιτέλους το βρήκα. Βρίσκεσαι σε έναν χωρισμό, σε έναν άλλο κόσμο. Αλλά από το Paddington είναι 1,45 ώρες με το τρένο», λέει ο Campbell-Breeden. Εάν προσθέσετε μια μεταφορά αυτοκινήτου, είναι το πολύ δύο, 15 ώρες.
Αυτή δεν είναι η πλευρά του Somerset που συνήθως τραβάει την προσοχή – αυτός είναι ο Bruton ή ο Frome, όπου το Soho House έχει το Babington House. «Οι άνθρωποι που θέλουν να τους δουν πάνε στο Bruton γιατί θέλουν αυτό που έχουν στο σπίτι τους. Αλλά αυτό δεν το κατάλαβα ποτέ. Γιατί στην πραγματικότητα το άγνωστο είναι πολύ πιο σέξι.» Αυτό στοχεύει ο Bittescombe.
Εκτός από την εγκατάσταση σε ένα νέο σπίτι, η οικογένεια έχτισε ένα ξενοδοχείο και μια παμπ αφού ξεκίνησε την εκτροφή προβάτων για να ενσωματωθεί καλύτερα με τους ντόπιους (“Σημαίνει να μιλάς στους ανθρώπους για πράγματα που έχεις κοινά. Ξέρεις, σαν σκουλήκια. “”). Η προκύπτουσα ανάγκη για περισσότερη γη σήμαινε ότι κληρονόμησαν και κάποια βοηθητικά κτίρια. Μια ιδέα προκλήθηκε από ένα τηλεφώνημα ενός φίλου που είπε ότι η περιοχή ήταν η κύρια περιοχή σκοποβολής. «Τη ρώτησα, «αυτό σημαίνει ότι όλοι έρχονται το χειμώνα;». Είπε, “Ω ναι!” Ήμουν σαν, “Σκατά!””
Αλλά η κλήση μου έδωσε μια ιδέα. «Ήμασταν καιροσκόποι και συνειδητοποιήσαμε ότι ουσιαστικά δεν υπήρχε μέρος για να μείνουμε εκτός από τις ιδιωτικές κατοικίες των ανθρώπων.» Τα outhouses ήταν η απάντηση.
Παρόλο που οι φωτογραφίσεις συνεχίζουν να προσελκύουν επισκέπτες, το Bittescombe είναι πλέον ανοιχτό όλο το χρόνο και προσβάσιμο σε όλους, χωρίς όπλα ή τουίντ. Και η κατασκευή έχει αλλάξει αρκετά: ένα από τα παλιά βουστάσια είναι τώρα μια αίθουσα κλαμπ, με Chesterfields και ένα τραπέζι μπιλιάρδου. Υπάρχει μια βροντή φωτιά και ένα πολυσύχναστο κοκτέιλ μπαρ σε έναν εγκαταλελειμμένο αχυρώνα. Ένα ζοφερό κατάστημα με κυματοειδές χαρτόνι είναι τώρα μια τραπεζαρία, όλα σε πλούσια κόκκινα και καντήλια. Το σπα, με πισίνα και αίθουσα περιποίησης, καταλαμβάνει ένα τσιμεντόλιθο που προηγουμένως ήταν γεμάτο με παλιά συρματοπλέγματα και σκουριασμένους κάδους. Υπάρχει βιβλιοθήκη, υδρομασάζ και γυμναστήριο. Υπάρχει επίσης αίθουσα συνεδριάσεων για όσους δεν είναι σε διακοπές αλλά σε επαγγελματικό ταξίδι. Παρέχεται αχυρώνας για γήπεδα padel και μπάντμιντον, καθώς και πινγκ πονγκ.
Υπάρχει χώρος για 20 άτομα και στην τιμή περιλαμβάνονται δραστηριότητες, όπως σαφάρι σε πάρκο άγριας ζωής, paintball, σκοποβολή, πεζοπορία και περιηγήσεις με ηλεκτρονικά ποδήλατα και ψάρεμα πέστροφας (αλλά το Campbell-Breedens μπορεί να οργανώσει τα πάντα, από σκοποβολή με πήλινο περιστέρι μέχρι ιππασία , μαθήματα πόλο και γιόγκα). Μια οικογένεια ασχολήθηκε πρόσφατα με το καραόκε.
Ο επικεφαλής σεφ του καταλύματος, Nick Pyle, ο οποίος προσαρμόζει τα μενού, μαγειρεύει με κρέατα και λαχανικά από το κτήμα. Το ελάφι είναι ίσως ένα αποκορύφωμα καθώς προέρχεται από το τεράστιο πάρκο παιχνιδιών με τους φράχτες των οκτώ μιλίων. Ο Pyle είναι βετεράνος της κουζίνας του κτήματος και με συνολικά 30 υπαλλήλους, όλοι ντόπιοι, ο στόχος είναι να κάνει τα πάντα να νιώθουν προσωπικά και οικεία. Βοηθά το γεγονός ότι σχεδόν όλα τα έπιπλα προέρχονταν από το κοντινό ιδιωτικό σπίτι του Campbell-Breedens, το οποίο ανακαινίστηκε αργότερα και φινιρίστηκε στο χέρι για το καταφύγιο. «Έμαθα πώς να κάνω χρυσή πλάκα στο YouTube», λέει γελώντας η Campbell-Breeden. «Έραψα μόνος μου 80 μαξιλάρια».
Ο στόχος είναι να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται ευπρόσδεκτοι και όχι συγκλονισμένοι, προσθέτει. «Νομίζω ότι μπορείς να ζήσεις αυτή τη ζωή στην εξοχή χωρίς να νιώθεις εκφοβισμό – σαν να είσαι σε μια έπαυλη όπου νιώθεις τόσο παράξενος και σκέφτεσαι «Δεν ανήκω εδώ». Είναι τρομερό συναίσθημα. Αλλά εδώ είναι άνετο και φιλόξενο και δεν έχει τίποτα από αυτά.»
Επομένως, δεν αποτελεί έκπληξη ότι αυτό συνεπάγεται κόστος. Το καταφύγιο και τα υπνοδωμάτιά του πρέπει να θεωρούνται ως μια μονάδα, που σημαίνει ότι είναι κατάλληλο για οικογένειες που κάνουν διακοπές μαζί, για μεγάλες γιορτές ή για εταιρείες που διασκεδάζουν τις ομάδες τους. Με πλήρη χωρητικότητα 20 ατόμων, η τιμή είναι 475 £ ανά άτομο ανά διανυκτέρευση, η οποία περιλαμβάνει γεύματα, σπιτικό κρασί και όλες τις δραστηριότητες. Αλλά δεν είναι προσιτό για όλους. Και έτσι ήρθε το Bittescombe Inn, όπου μπορείτε να κάνετε κράτηση για δωμάτια με ιδιωτικό μπάνιο με 130 £ τη βραδιά. Η Campbell-Breeden λέει ότι είναι «μια επέκταση του Lodge, με την έννοια ότι είναι σαν μια μικρή αδερφή», όπου παραμένει η ίδια υπηρεσία και το τοπικό και εσωτερικό ήθος.
Αλλά, λέει, «είναι προσβάσιμο σε όλους». Όπως και με το καταφύγιο, το έργο έχει δει μια πλήρη ανακαίνιση και ανακαίνιση της παμπ, και η αίσθηση της προσωπικής επαφής είναι διάχυτη. Οι πάγκοι διαθέτουν έργα τέχνης από τις γιαγιάδες της Campbell-Breeden και το χαλινάρι της μητέρας της χρησιμοποιείται ως διακόσμηση παντού.
Ωστόσο, το φαγητό είναι το όνομα του παιχνιδιού εδώ. Ο επικεφαλής σεφ, Olivier Indeed, ήταν στο παρελθόν επικεφαλής της μοναδικής παμπ του Exmoor, The Masons Arms in Knowstone, με αστέρι Michelin. «Το όνειρό του ήταν πάντα να διευθύνει μια παμπ», λέει ο Campbell-Breeden. «Όταν αυτό έγινε διαθέσιμο, σκεφτήκαμε ότι ήταν ένας τέλειος γάμος».
Παρά τη γενεαλογία Michelin, ο στόχος του Indeed ήταν να διατηρήσει το μενού “πολύ παραδοσιακό” – με άλλα λόγια, το σωστό γκρουπ παμπ: ψάρια και πατατάκια, μπριζόλες, κότσι ελαφιού, ένα περιζήτητο μπέργκερ, αλλά όχι ασυνήθιστη πάπια. Όπως και με το καταφύγιο, το μεγαλύτερο μέρος του κρέατος που σερβίρεται είναι “ιδιόκτητα προϊόντα”, με τοπικούς προμηθευτές που χρησιμοποιούνται παντού και αναφέρονται στο μενού. Τα χτένια Brixham είναι μια ειδική περίπτωση. Τα υπόλοιπα ψάρια είναι πιο κοντά στο σπίτι. «Έχουμε την ακτή, οπότε πιάνουμε πολλά ψάρια. Ο τύπος κατεβαίνει από το σκάφος του και λέει: Ολιβιέ, το έχω αυτό. Και αυτό ακριβώς κάνουμε».
Η παμπ μόλις ονομάστηκε μία από τις 100 καλύτερες της χώρας – καθόλου άσχημα για κάποιον έξι μηνών
Ορισμένοι έχει εμπειρία σε αυτό το στυλ και γνωρίζει καλά την περιοχή. Η καριέρα του τον έχει οδηγήσει στα καλύτερα του Σόμερσετ. Κέρδισε την αναγνώριση των κριτικών και τα βραβεία στο κλειστό πλέον Clavelshay Barn, και πριν από αυτό ο χρόνος του στο Woods στο Dulverton είδε τον χώρο δύο φορές να ονομαστεί Somerset Pub of the Year. Κάποιος ελπίζει ότι θα επιτευχθεί παρόμοια αναγνώριση και εδώ, και είναι πιθανό: πέρυσι ήταν ημιτελικός στον διαγωνισμό Εθνικού Σεφ της Χρονιάς και η παμπ έχει ήδη τραβήξει την προσοχή της λίστας των κορυφαίων γαστροπαμπ της Estrella Damm, αφού μόλις ανακηρύχθηκε ένα από τα 100 καλύτερα στη χώρα – δεν είναι κακό για κάποιον που είναι μόλις έξι μηνών.
Τελικά, λέει η Campbell-Breeden, αυτό που έχει σημασία για τους επισκέπτες, είτε έρθουν στο κατάλυμα είτε περάσουν μια νύχτα στο πανδοχείο, είναι το περιβάλλον. «Κάποιος ρώτησε αν θα κάναμε κάτι πιο κοντά στο Λονδίνο. Αλλά αυτό είναι το θέμα – αυτή είναι μια απόδραση.
«Δεν κλειδώνουμε τα αυτοκίνητά μας, δεν κλειδώνουμε τα σπίτια μας εδώ», λέει σηκώνοντας τα φρύδια της. “Είναι εξαιρετικό.” Αυτό είναι κάτι περισσότερο από μια απόδραση, λέω. Είναι ένα ταξίδι στο χρόνο.
pleasecombe.com/thebittescombeinn.com