Υποτίθεται ότι ήταν μια σημαντική μέρα για μια από τις πιο γνωστές παράκτιες πόλεις του Βορειοδυτικού.
Το Blackpool επρόκειτο να ανοίξει μια γραμμή τραμ 23 εκατομμυρίων λιρών την Τετάρτη (12 Ιουνίου), συνδέοντας το τραμ Promenade με μια νέα στάση στο σταθμό Blackpool North. Υπήρχε όμως ένα απροσδόκητο εμπόδιο.
Οι τοπικοί οδηγοί ταξί πραγματοποίησαν διαμαρτυρία που οδήγησε σε απότομη διακοπή της κυκλοφορίας στην οδό Talbot Road. Σταθμεύοντας στρατηγικά τα ταξί τους απέναντι από το δρόμο μεταξύ 10 π.μ. και 12 μ.μ., προκάλεσαν αναστάτωση στους άλλους οδηγούς και στα μέσα μαζικής μεταφοράς.
Η πράξη ήταν το αποκορύφωμα μιας συνεχιζόμενης σύγκρουσης στο θέρετρο, που πυροδοτήθηκε από την εισροή «άγνωστων» οδηγών από εταιρείες όπως η Uber – όπως ισχυρίστηκαν δυσαρεστημένοι ντόπιοι οδηγοί ταξί.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Το μεγαλύτερο χωριό του Μάντσεστερ είναι το «πεμπτουσιωμένο αγγλικό χωριό»
Όταν ρωτήθηκε από το LancsLive, η Uber επέμεινε στη νομιμότητα της λειτουργίας της στο Μπλάκπουλ, αλλά οι διαμαρτυρόμενοι οδηγοί παρέμειναν δύσπιστοι. Ισχυρίστηκαν ότι οι οδηγοί της Uber παραβίασαν τους κανόνες, όπως η χρήση ορισμένων πιάτσων ταξί για να παραλάβουν επιβάτες, κάτι που, όπως είπαν, έθετε σε κίνδυνο τους ταξιδιώτες.
Και όταν το LancsLive επικοινώνησε με το Δημοτικό Συμβούλιο του Μπλάκπουλ, φάνηκαν λιγότερο πεπεισμένοι από τους ισχυρισμούς της Uber. Ένας εκπρόσωπος επιβεβαίωσε ότι ζητούσε νομική συμβουλή σχετικά με τη χρήση οχημάτων Uber στην πόλη, εξηγώντας ότι ο αμερικανικός τεχνολογικός γίγαντας δεν διαθέτει επί του παρόντος άδεια από την αρχή.
«Δεν λέω ότι όλοι οδηγούν παράνομα, γιατί πιστεύω ότι αν γίνει κράτηση μέσω της εφαρμογής, η Uber μπορεί να οδηγήσει. Αλλά νομίζω ότι πολλοί στην πόλη οδηγούν παράνομα», είπε ένας οδηγός την Τετάρτη. «Δεν γίνεται τίποτα γι’ αυτό».
“Αν βγούμε από τη γραμμή έστω και λίγο, θα δεχτούμε επίθεση από το συμβούλιο. Όλα αυτά τα ταξί από έξω από την πόλη έρχονται από το Μάντσεστερ, το Λίβερπουλ, το Knowsley. Υπήρχε ακόμη και ένα ταξί εδώ από το Μπέρμιγχαμ την περασμένη εβδομάδα – προέρχονται από παντού.”
Τα τελευταία χρόνια υπήρξε σημαντική αύξηση στον αριθμό των ταξί που είναι εγγεγραμμένα σε πόλεις όπως το Wolverhampton αλλά λειτουργούν στο Lancashire. Πέρυσι, το LancsLive ερεύνησε αυτήν την αινιγματική τάση και διαπίστωσε ότι οφειλόταν σε μια αλλαγή του νόμου το 2015.
Αυτό σήμαινε ότι οχήματα ταξινομημένα από άλλη κομητεία μπορούσαν να ταξιδέψουν αλλού, με πολλά να επωφελούνται από τη φθηνότερη και ταχύτερη διαδικασία εγγραφής στην κεντρική αγγλική πόλη.
Ένας άλλος οδηγός ταξί, που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, είπε: «Ειλικρινά, χορτάσαμε. Αυτό λοιπόν ήταν το πρώτο από τα πολλά περιστατικά και θα συμβεί ξανά».
«Διακόψαμε την κυκλοφορία για περίπου 40 λεπτά, το κέντρο της πόλης ακινητοποιήθηκε πλήρως. Κάτι πρέπει να γίνει. Στην ιδανική περίπτωση, τους θέλουμε εκτός Μπλάκπουλ. [Uber]αλλά αν πρέπει να είναι εδώ, πρέπει να ρυθμιστούν. Κανείς δεν το ελέγχει».
Η Uber επιβεβαίωσε ότι οι οδηγοί της λειτουργούν νόμιμα με άδειες από διάφορα μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά παραδέχεται ότι καμία από αυτές τις άδειες δεν εκδόθηκε από την Blackpool. Η εταιρεία βρίσκεται επί του παρόντος στη διαδικασία υποβολής αιτήσεων για άδειες σε πολλές διαφορετικές πόλεις στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένου του Hull.
Ο Chris Webb, ο οποίος είναι και πάλι υποψήφιος των Εργατικών για την εκλογική περιφέρεια του Blackpool South, έθεσε το θέμα στην πρώτη του ερώτηση στη Βουλή των Κοινοτήτων τον περασμένο μήνα. Πραγματοποίησε επίσης συνάντηση με την Uber, όπου η εταιρεία εξέφρασε την προθυμία της να απαγορεύσει στους οδηγούς της να παραλαμβάνουν επιβάτες στις πιάτσες ταξί του Μπλάκπουλ.
Ο Γουέμπ κατηγόρησε τα «χωρίς άδεια ταξί» ότι «παρκάρουν παράνομα σε τοπικούς χώρους στάθμευσης εταιρειών ταξί» και ως εκ τούτου «έβγαλαν χρήματα από τις τσέπες των σκληρά εργαζόμενων, νομοταγών οδηγών ταξί του Μπλάκπουλ».
Σε απάντηση, η Uber δήλωσε ότι απαγορεύεται στους αναβάτες να κάνουν κράτηση βόλτων σε αυτές τις τοποθεσίες μέσω της εφαρμογής, επομένως κανένας οδηγός της Uber δεν πρέπει ποτέ να περιμένει εκεί. Ωστόσο, όταν το LancsLive επισκέφτηκε τον σιδηροδρομικό σταθμό του Blackpool North για λιγότερο από μία ώρα το απόγευμα της Τετάρτης, εντόπισαν τουλάχιστον δύο αυτοκίνητα με την ένδειξη Uber σταθμευμένα και περνώντας από την πιάτσα των ταξί.
Ένας άλλος οδηγός ταξί είπε στο LancsLive ότι το πρόβλημα ήταν ότι η Uber έπαιρνε επιβάτες τρένων από σιδηροδρομικούς σταθμούς, παρόλο που άλλοι οδηγοί ταξί πλήρωναν ετήσια χρέωση για να λειτουργήσουν σε αυτές τις περιοχές και να παραλάβουν επιβάτες. Έχει αποκαλυφθεί ότι οι οδηγοί πληρώνουν σχεδόν 700 £ ετησίως για να εργαστούν και να κάθονται σε σειρές καθισμάτων όπως αυτή στο σταθμό Blackpool North.
Ένας τρίτος οδηγός είπε ότι ενώ κατανοούσε την ανταγωνιστική φύση της βιομηχανίας, δεν πίστευε ότι υπήρχαν ίσοι όροι ανταγωνισμού.
Ένας τοπικός οδηγός ταξί εξέφρασε την απογοήτευσή του, λέγοντας: «Καταλαβαίνω ότι στο τέλος της ημέρας πρέπει να κάνουν τη δουλειά τους και αν έχουν κράτηση, τότε έχουν κράτηση», αλλά θρηνούσε για την εισροή οδηγών της Uber. «Δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε αυτούς τους δασμούς. Εδώ, για παράδειγμα, ένα ταξίδι στην παραλία Pleasure κοστίζει 10 £ για μια εξαμελή οικογένεια. Αυτή δεν είναι πραγματικά κακή τιμή, ίσως για πολλούς ανθρώπους, αλλά είναι φθηνότερη από ένα λεωφορείο ή ένα τραμ, είναι 2 £ ανά άτομο ή κάτι τέτοιο και το κάνουν για πέντε!» Συνέχισε, επισημαίνοντας τις προκλήσεις: «Είναι εκεί είναι τόσα πολλά από αυτά και κατακλύζουν την αγορά».
Και πρόσθεσε: «Μερικοί άνθρωποι θα έλεγαν ότι είναι μια ανταγωνιστική επιχείρηση και είναι. Αυτός είναι ο κόσμος στον οποίο ζούμε. Ο κόσμος θέλει τα πάντα γρήγορα και φθηνά, και το καταλαβαίνω. Αλλά αν έρθουν εδώ για να δουλέψουν, θα πρέπει να ζήσουν με τις ίδιες συνθήκες με εμάς».
Απαντώντας στο θέμα, ένας εκπρόσωπος του συμβουλίου είπε: «Οι χειριστές ταξί μάς έχουν ενημερώσει για περιπτώσεις που αφορούν οδηγούς Uber στο Μπλάκπουλ και τις ανησυχίες τους σχετικά με αυτό. Η ασφάλεια των κατοίκων και των επισκεπτών μας είναι πάντα η πρώτη μας προτεραιότητα.
«Η Uber δεν κατέχει επί του παρόντος άδεια από το συμβούλιο του Blackpool. Ζητάμε νομική συμβουλή για αυτό το θέμα, καθώς αναγνωρίζουμε ότι το νομικό πλαίσιο που περιβάλλει τη νομοθεσία για τα ταξί είναι ξεπερασμένο και χρήζει αναθεώρησης».
Ο εκπρόσωπος κατέληξε λέγοντας: «Αυτή δεν είναι μια κατάσταση μοναδική για το Μπλάκπουλ. Μιλάμε με τον Σύνδεσμο Τοπικής Αυτοδιοίκησης καθώς και με τις αρχές των γειτόνων μας για να διασφαλίσουμε ότι θα το αντιμετωπίσουμε δυναμικά».
Ένας εκπρόσωπος της Uber δήλωσε: «Η Uber λειτουργεί με τα υψηλά πρότυπα του κλάδου και τηρεί τους ίδιους κανονισμούς με όλες τις άλλες ιδιωτικές εταιρείες ενοικίασης αυτοκινήτων. Θέλουμε να προσφέρουμε στους επιβάτες την καλύτερη δυνατή εμπειρία και να συνεργαστούμε στενά με τις αρχές σε όλη τη χώρα. Η Uber ηγείται επίσης του κλάδου παρέχοντας σε κάθε οδηγό σύνταξη, αποδοχές διακοπών και ασφάλιση υγείας, κάτι που δεν κάνουν σχεδόν όλες οι τοπικές εταιρείες μικρών οχημάτων».