Λέγεται συχνά ότι τα καλά πράγματα έρχονται σε μικρές συσκευασίες και όταν προσγειώθηκα στο Λουξεμβούργο, όπου ζουν μόλις 650.000 άνθρωποι, για ένα μεγάλο Σαββατοκύριακο, αυτό το παλιό ρητό αποδείχθηκε αληθινό. Και αυτό είναι μόνο το αεροδρόμιο που μοιάζει με ζεν, από γυαλί, για να μην αναφέρουμε την πρωτεύουσα με φρούρια, σοκολατένια καραμέλα (το μόνο Μεγάλο Δουκάτοξέρετε), περιτριγυρισμένο από φαράγγια ποταμών που θέλαμε να εξερευνήσουμε εδώ.
Το Λουξεμβούργο σε μέγεθος τσέπης είναι ένα μέρος που όλοι έχουν ακούσει, αλλά λίγοι φαίνεται να το έχουν επισκεφτεί. Το Λουξεμβούργο είναι η πλουσιότερη χώρα στον κόσμο και μία από τις τέσσερις «έδρες» της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Σίγουρα δεν είναι η πιο ελκυστική αξίωση για φήμη, αλλά η ίδια η πόλη διώχνει κάθε γραφειοκρατική φασαρία με το μείγμα των λαμπερών νέων θεσμών, των δασωμένων κοιλάδων και της εντυπωσιακής γοητείας του παλιού κόσμου.
Μετά από μόλις 55 λεπτά στον αέρα, ήμουν μίλια μακριά από τη βρώμικη καθημερινότητα του Λονδίνου, σε ένα μέρος που μοιάζει με ευρωπαϊκή πρωτεύουσα, αλλά δεν είναι καν τόσο μεγάλο όσο το Μπέντφορντ. Το λεωφορείο για το κέντρο της πόλης χρειάστηκε 20 λεπτά και – προσοχή, Μεταφορές για το Λονδίνο – δεν κόστισε τίποτα. Ναι τίποτα. Στην πραγματικότητα, όλες οι βόλτες με το αποδοτικό, κυρίως ηλεκτρικό δημόσιο λεωφορείο και το ολοκαίνουργιο σύστημα τραμ του Λουξεμβούργου είναι εντελώς δωρεάν και τίποτα δεν ξεπερνά μια δωρεάν διαδρομή για να προσθέσει μια ζεστή και φιλόξενη ατμόσφαιρα σε ένα Σαββατοκύριακο στο Λουξεμβούργο.
Ένα γρήγορο check-in στο γοητευτικό μας κατάλυμα για τρεις νύχτες, το χαοτικό, παραμυθένιο Hotel de Place d’Armes, και ο συνεργάτης μου Fabio και εγώ ξεκινήσαμε να δοκιμάσουμε λουξεμβουργιανή κουζίνα για πρώτη φορά. Αν είσαι σαν εμένα, αυτό ήταν ένα μυστήριο. Είναι γαλλικό; Γερμανός; Όπως η χώρα – και η ιδιόμορφη εθνική της γλώσσα. Λουξεμβουργιανό – η πραγματικότητα βρίσκεται κάπου στη μέση.
Πήγαμε λοιπόν στο πολυτελές (και μοναδικό) εστιατόριο στην παλιά πόλη που σερβίρει παραδοσιακή (διαβάστε: όχι ελαφριά) λουξεμβουργιανή κουζίνα, το Um Dierfgen (umdierfgen.lu), για να φτιάξουμε ζυμαρικά με μπέικον αγκαλιάζω ζυμαρικά που επιπλέουν στο βούτυρο, Εγγραφή σε Λουκάνικο με κοκκώδη σάλτσα μουστάρδας λουξεμβουργιανού τύπου και γενναιόδωρες κούκλες του μακροχρόνιου αλλά όχι και τόσο χαμένου ξαδέρφου του φοντί, καχκείς. Τίποτα δεν μας νανουρίζει καλύτερα από το υγρό τυρί.
Δεν μπορείτε να φάτε ζυμαρικά χωρίς τοπικό ποτό και τα κρασιά του μικρού Μεγάλου Δουκάτου είναι εντυπωσιακά. Η περιοχή του Μοζέλα, που συνορεύει με τη Γερμανία στα νοτιοανατολικά, είναι περισσότερο γνωστή για τα λευκά κρασιά της και το τραγανό, φρέσκο Crémant, αλλά προσφέρει επίσης Pinot Noir σε κόκκινο κρασί και μια εκπληκτικά καθαρή λευκή εκδοχή κρασιού. Ένα πρωί οδηγούμε στο Μοζέλα σε λίγο περισσότερο από μισή ώρα, σε εκπληκτικά ήσυχους, ανέγγιχτους επαρχιακούς δρόμους μέσα από καταπράσινα δάση και λοφώδεις, τέλειες καρτ ποστάλ λιβάδια (ω, να είσαι αγελάδα εδώ!) για να κάνουμε μια εντυπωσιακή περιήγηση και βαθιά κάτω από το Ασβεστολιθικοί βράχοι για να δοκιμάσετε κρασιά στο διάσημο τοπικό οινοποιείο Caves St Martin (cavesstmartin.lu, Εκδρομές και γευσιγνωσίες κρασιών από 7,50 £).
Για περισσότερο από έναν αιώνα, το οινοποιείο έχει χρησιμοποιήσει τις σήραγγες μήκους άνω του 1 χιλιομέτρου, σκαλισμένες στο χέρι στην πέτρα της περιοχής, ως ένα ατμοσφαιρικό, χαμηλής τεχνολογίας μέρος για να ζυμώνει και να αποθηκεύει το κρασί του σε σταθερά δροσερούς 12°C. Η διαδικασία χειρός που τελειοποιήθηκε από τον ίδιο τον Dom Perignon εξακολουθεί να χρησιμοποιείται στο υγρό σκοτάδι για να ωριμάσει τα μπουκάλια του αφρώδους κρασιού του. Σε αυτό το μέρος ανατράπηκε η γνώμη μου για τη σαμπάνια: «Την εφευρέθηκε από τους Άγγλους», είπε η Laura, η έμπειρη οδηγός μας, «όχι από τους Γάλλους. Πηγαίνετε στο σπίτι και πείτε το στους ανθρώπους! (Είναι αλήθεια, απλώς ψάξτε το στο google.)
Ακριβώς κάτω από το δρόμο από τις σπηλιές, οι εθισμένοι στην πολιτική πρέπει να κάνουν μια παράκαμψη προς το χωριό Σένγκεν, που βρίσκεται σε βολική τοποθεσία στη διασταύρωση Γαλλίας, Λουξεμβούργου και Γερμανίας. Το μέρος όπου υπογράφηκε η περίφημη συμφωνία που άνοιξε τον δρόμο για τα ανοιχτά σύνορα της Ε.Ε.
Αλλά στην πραγματικότητα θα μπορούσαμε να είχαμε περάσει ολόκληρο το Σαββατοκύριακο στην πόλη του Λουξεμβούργου δίπλα στον γκρεμό. Η ιστορία του εκτείνεται χιλιετίες ως το σταυροδρόμι της Ευρώπης, ένα μέρος που αμφισβητείται έντονα από σχεδόν όλες τις μεγάλες δυνάμεις από τη Ρώμη έως ότου μια συνθήκη του 19ου αιώνα κατεδάφισε τα τεράστια οχυρά του «Γιβραλτάρ του Βορρά» και κατοχύρωσε την ανεξαρτησία του.
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η σύγχρονη πόλη άκμασε ως κέντρο πολιτικής και χρηματοδότησης, κάτι που είναι εμφανές στο νέο πολιτιστικό και επιχειρηματικό κέντρο της πόλης, το Kirchberg, όπου τα τραμ κινούνται μεταξύ της νέας Φιλαρμονικής και των ναών των τραπεζών και της Ε.Ε. ιδρύματα και οδηγείτε εδώ.
Γρήγορα ανακαλύψαμε γιατί τα απομεινάρια των τειχών της πόλης όπου περπατήσαμε ένα πρωί ονομάζονται «Το πιο όμορφο μπαλκόνι της Ευρώπης», καθώς προσφέρουν θέα 180 μοιρών. Αυτό μας οδήγησε στο ίσως το πιο διάσημο αξιοθέατο της πόλης, το Bock Casemates του 18ου αιώνα, σκαλισμένο στην μπλόφα κάτω από τα θεμέλια του πρώτου κάστρου του Λουξεμβούργου και στο λίκνο της πόλης, παρέχοντας ένα μέρος απόλυτης προστασίας – και καθαρή βολή για τα κανόνια που κάποτε ήταν στάθμευσε στα «παραθυράκια» για να τα υπερασπιστεί. (Έμαθα επίσης τη στρατιωτική προέλευση αυτής της λέξης – google κι αυτή.)
Κάτω από το κέντρο της πόλης, οι ποταμοί Petrusse και Alzette διασχίζουν την κοιλάδα κάτω από τη διάσημη γέφυρα Adolphe, από την οποία τα εντυπωσιακά πυροτεχνήματα ενθουσιάζουν χιλιάδες ανθρώπους στις 22 Ιουνίου φέτος, την παραμονή της εξαιρετικά δημοφιλής Εθνικής Ημέρας του Λουξεμβούργου, την οποία δυστυχώς χαμένο γίνεται.
Η εντυπωσιακά μοντερνιστική Κόκκινη Γέφυρα υψώνεται πίσω από καταπράσινους πεζόδρομους δίπλα στο ποτάμι που οδηγούν στο Grund, την κάτω πόλη με τα γραφικά εστιατόρια και το τοπικό ορόσημο Scott’s Pub (σκοτς.lu), όπου η ηλιόλουστη βεράντα μας έβαλε στον πειρασμό να πιούμε μια πίντα Bofferding Pils ένα απόγευμα.
Η καρδιά της παλιάς πόλης, η γραφική Place d’Armes με τις μεγάλες υπαίθριες καφετέριες, ήταν το κατώφλι του σπιτιού μας για το Σαββατοκύριακο, το Hotel le Place d’Armes (hotel-leplacedarmes.com, Δωμάτια αυτό το καλοκαίρι από 305 £). Ως μέρος του δικτύου Relais & Chateaux, ο γενικός διευθυντής Mathieu το αναφέρθηκε ως «maison» ή σπίτι. Αυτή είναι μια μεταφορική περιγραφή, αλλά και κυριολεκτική: τα 32 δωμάτια απλώνονται σε επτά μοναδικές, διασυνδεόμενες πρώην ιδιωτικές κατοικίες, το καθένα με τον δικό του ξεχωριστό χαρακτήρα – μερικά προσφέρουν την καλύτερη αίσθηση της Πεντάμορφης και του Τέρας, άλλα προσφέρουν μαξιμαλιστικές Ερμηνείες του Art Deco .
Παραλίγο να χάσαμε το δείπνο εδώ ένα βράδυ λόγω ενός ταλαντευόμενου πόμολο της πόρτας, αλλά το σταθερό τηλέφωνο στο δωμάτιο αποδείχτηκε ζωτικής σημασίας σύνδεση με τη ρεσεψιόν και μετά από μερικές γρήγορες κλήσεις, ο Amar φάνηκε να μας «έσωσε» από το μοναστήρι των πέντε αστέρων μας. (Ειλικρινά, μπορώ να σκεφτώ λίγα μέρη που θα προτιμούσα να «παγιδευτώ» παρά στο κομψά διακοσμημένο δωμάτιό μας.)
Μετά από ένα γεύμα τριών πιάτων με τρυφερό μοσχαρίσιο παϊδάκι Λουξεμβούργου για δύο άτομα και ένα πικάντικο ραβέντι και Keistaart (τσιζκέικ) στο βραβευμένο με αστέρι Michelin Hotel Le Plëss, διαπιστώσαμε ότι τα υπάρχοντά μας είχαν μεταφερθεί εύκολα σε ένα νέο και ακόμη πιο ευρύχωρο δωμάτιο στον επάνω όροφο, στον αριθμό 20, με θέα στις κορυφές των δέντρων πάνω από την πλατεία. Επομένως, δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για να μην αρπάξετε μια θέση στην ήσυχη αυλή δίπλα στο υπέροχο μπαρ Le 18 του ξενοδοχείου και να πιείτε ένα ποτήρι πλούσιο τοπικό eau de vie με γεύση κυδώνι.
Για να μάθουμε περισσότερα για το πώς κάποτε κυβερνούσε αυτή η ωριαία χώρα από τα φρούρια της στην κορυφή του βράχου, θα κάνουμε ένα ταξίδι στην παραποτάμια πόλη Esch-Sûre και στο δραματικό Vianden στα βόρεια. Από το εντυπωσιακό αναβατήρα του έχετε μια πανοραμική θέα στο επιβλητικό μεσαιωνικό κάστρο, απευθείας από το Game of Thrones. Φανταστείτε το στυλ του Ντουμπρόβνικ, αλλά χωρίς τα φορτία των τουριστών που ανακατεύουν.
Αν είχαμε περισσότερο χρόνο, θα είχαμε επισκεφτεί το συναρπαστικό Μουσείο της πόλης Lëtzebuerg και θα ρίξαμε μια πιο προσεκτική ματιά στις μπουτίκ κατά μήκος της όμορφης πεζοδρομημένης Grand Rue, αλλά ένα ταξίδι στην πόλη θα έπρεπε να είναι μόνο μια πρόγευση, και αυτό κάναμε. Ελπίζω την επόμενη φορά να μείνω «παγιδευμένος» στο Λουξεμβούργο για λίγες μέρες ακόμα.