Μία από τις πρώτες δουλειές που είχε ο Mark Leech ως αθλητικός φωτογράφος ήταν όταν το πρακτορείο στο οποίο εργαζόταν τον έστειλε στο προπονητικό γήπεδο του Ipswich Town για να τραβήξει φωτογραφίες της ομάδας για το ημερολόγιο του συλλόγου. Όταν έφτασε, εξήγησε στη γυναίκα πίσω από τη ρεσεψιόν ποιος ήταν και ότι του είχαν πει ότι όλα είχαν κανονιστεί.
«Τότε άκουσα αυτή τη φωνή πίσω μου», θυμάται. “”Κανονίστηκε από ποιον;” Ήταν ο Μπόμπι Ρόμπσον. Και δεν ήταν ευχαριστημένος. Είπα, «Κανονίστηκε από τον συντάκτη μου». Και είπε, «Εγώ είμαι υπεύθυνος εδώ, είμαι ο καταραμένος διευθυντής και κανείς δεν το κανόνισε αυτό μαζί μου.» Μετά με πήγε στο γραφείο του και μου ξέσκισε τη λωρίδα. «Δεν ξέρεις τίποτα», μου φώναξε. Και έδειξε μια εικόνα στον τοίχο πίσω από το γραφείο του. «Δεν είσαι καν πραγματικός φωτογράφος. «Αυτή είναι μια καταραμένη εικόνα». Ήταν ένα στιγμιότυπο από τη σκηνή του παιχνιδιού από ένα παιχνίδι πριν από μερικές εβδομάδες. «Μην γυρνάς εδώ», μου φώναξε, «μέχρι να μπορέσεις να βγάλεις μια τέτοια φωτογραφία.» Ήμουν μόλις 18. Ήμουν τόσο πετρωμένη που δεν τολμούσα να του πω ότι στην πραγματικότητα την είχα τραβήξει. Ήταν η φωτογραφία μου.”
Λαμβάνοντας υπόψη τον Bobby Robson ήταν μάνατζερ στην Ipswich από το 1969 έως το 1982, είναι ξεκάθαρο ότι η Leech φωτογραφίζει εδώ και αρκετό καιρό. Μάλιστα, τον περασμένο Οκτώβριο γιόρτασε τα 50 χρόνια από τη δημοσίευση μιας φωτογραφίας σε εθνική εφημερίδα. Αλλά εδώ είναι το θέμα: Πέντε δεκαετίες αργότερα, εξακολουθεί να εργάζεται σκληρά στο περιθώριο, εκπαιδεύοντας τα μάτια του εκεί κάθε Σαββατοκύριακο. Πιο συγκεκριμένα, εξακολουθεί να αγαπά τη δουλειά του.
«Έπαιξα πρόσφατα τον Λούτον εναντίον της Μπέρνλι», λέει, καθισμένος στο καφέ του κτιρίου γραφείων του βόρειου Λονδίνου όπου έχει το στούντιο του. «Και όταν γύρισα σπίτι μετά, η γυναίκα μου μου είπε: “Έχεις πιει;” Είπα όχι. Είπε, «Τότε γιατί έχεις αυτό το πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπό σου;» Το γεγονός ήταν ότι απόλαυσα να είμαι στο παιχνίδι. Και είπε: «Μακάρι να σε έκανα τόσο χαρούμενη όσο να φωτογραφίζω τη Λούτον εναντίον της Μπέρνλι».
Όπως και έγινε, ο μισός αιώνας της χαράς του ξεκίνησε σε λιγότερο από ευνοϊκές συνθήκες. Στην πραγματικότητα, ξεκίνησε με μια αποτυχία. Είχε κάνει αίτηση στο αθλητικό πρακτορείο Hayters ως υποψήφιος ρεπόρτερ ποδοσφαίρου. Χρειαζόταν όμως πέντε εξετάσεις στο γυμνάσιο και κατάφερε να περάσει μόνο δύο. Κάποιος ανέφερε ότι υπήρχε μια κενή θέση σε ένα φωτογραφικό πρακτορείο, έτσι πήγε μαζί και τους εντυπωσίασε στη συνέντευξη γνωρίζοντας τα ονόματα όλων των παικτών σε μια μεγάλη στοίβα από φωτογραφίες χωρίς λεζάντες. Τον έπιασαν ως γενικό μαθητευόμενο και δούλευε στο σκοτεινό θάλαμο κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, με τους αγκώνες βαθιά μέσα στην ανάπτυξη υγρών, στη συνέχεια στεκόταν στο περιθώριο των γηπέδων του Λονδίνου τις ημέρες των αγώνων, περιμένοντας να μεταφερθούν ρολά φιλμ από τους φωτογράφους πίσω στο σκοτεινό δωμάτιο .
«Μου άρεσε το ποδόσφαιρο, είχα την καλύτερη θέα στο σπίτι και όταν ήρθα για πρώτη φορά, μετά από περίπου 20 λεπτά ένας φωτογράφος μου έδωσε μια ταινία. Έμεινα εκεί για ένα λεπτό, και μετά είπε, «Τι περιμένεις;» Το παιχνίδι μόλις είχε ξεκινήσει. Και εκεί έπρεπε να πάω για να φτάσω στο σκοτεινό δωμάτιο. Σας λέω, μερικές από τις περίεργες μπάλες που κρέμονται έξω κατά τη διάρκεια των αγώνων πρέπει να τις δείτε για να τις πιστέψετε».
Μόλις είχε αναπτύξει την ταινία, έτρεξε στην οδό Fleet Street και πέρασε από τα αθλητικά τμήματα των εφημερίδων για να πουλήσει τα καλύτερα πλάνα. Ήταν σκληρή προπόνηση, δουλεύοντας έξι μέρες την εβδομάδα για τον πριγκιπικό εβδομαδιαίο μισθό των 12 λιρών. Στη συνέχεια, όμως, όχι περισσότερο από τρεις μήνες αφότου ξεκίνησε, αποφάσισε να αγοράσει μια κάμερα, μια Zenith, που του κόστισε σχεδόν δύο εβδομάδες μισθό.
«Θυμάμαι τον πατέρα μου να μου λέει «Γιατί το αγόρασες;». «Δεν θα μπορέσεις ποτέ να τραβήξεις μια αξιοπρεπή φωτογραφία εκεί», λέει. «Είχα πραγματικά κίνητρο να του δείξω».
Και για να αποδείξει ότι ο πατέρας του έκανε λάθος, πήρε την κάμερα σε έναν αγώνα στο Highbury την άνοιξη του 1974. Ήταν πίσω από το γκολ όταν ο Μπράιαν Κιντ σκόραρε. Αντί όμως να πετύχει το γκολ, ακολούθησε τον Κιντ καθώς πανηγύριζε με τους οπαδούς στη βόρεια όχθη. Ένας αστυνομικός καθόταν εκεί με το κράνος του στο πλάι του και ο Κιντ το φόρεσε υπό το μεγάλο χειροκρότημα του πλήθους. Η Leech τράβηξε τη φωτογραφία και πήγε αμέσως στο σκοτεινό θάλαμο, χωρίς να ξεχάσει να πάρει το φιλμ από τον επίσημο φωτογράφο.
«Κοίταξα τις εφημερίδες και βρήκα τέσσερις πίσω σελίδες. Κανείς δεν πίστευε ότι το πήρα. Μου έδωσε λίγη αυτοπεποίθηση».
Και όταν η Μάντσεστερ Σίτι παρακολούθησε πρόσφατα έναν αγώνα στο Emirates με τον Κιντ στο προπονητικό επιτελείο της Σίτι, ο Leech μίλησε για το θέμα της βολής του.
«Ενθουσιάστηκε όταν του είπα ότι το είχα πάρει. Είπε ότι την είχε κρεμασμένη στον τοίχο του σπιτιού του, ανάμεσα σε μια φωτογραφία του να συναντά τον Πάπα και σε μια άλλη με τη Βασίλισσα».
Ήταν μια εικόνα που ταξίδεψε τον Leech στον κόσμο του snapper. Μέσα σε ένα μήνα τον έστειλαν στο Παρίσι για τον τελικό του Κυπέλλου Ευρώπης. Και έτσι ξεκίνησε μια καριέρα που διήρκεσε επτά Παγκόσμια Κύπελλα και δεκάδες τελικούς κυπέλλου, ένδοξα παιχνίδια και άδοξες ήττες. Παρακολούθησε τα μεγαλύτερα και πιο ιστορικά γεγονότα του παιχνιδιού από το περιθώριο. Ήταν ο μόνος Βρετανός φωτογράφος όταν κέρδισε ο Ντιέγκο Μαραντόνα Scudetto Στη Νάπολη ήταν ακριβώς δίπλα στον Γκάζα για τον εορτασμό της καρέκλας του οδοντιάτρου στο Euro 96, και ήταν εκεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998 στη Μασσαλία, όταν η Αγγλία αντιμετώπισε την Αργεντινή για να εκτελέσει πέναλτι.
«Ο Γκλεν Χοντλ είχε πει πριν από το παιχνίδι ότι είχε ένα σχέδιο για πέναλτι και στη συνέχεια μέσα από τον μακρύ μου φακό μπορούσα να τον δω μέσα στο πλήθος πριν από το πέναλτι να λέει, «Χρειάζομαι άλλο ένα» και τον Ντέιβιντ Μπάτι να λέει, «Ωχ καλά.» .»
Πάντα αναζητούσε μια διαφορετική οπτική, μια ασυνήθιστη προσέγγιση.
«Οι άνθρωποι με ρωτούν συχνά ποια είναι η καλύτερη φωτογραφία ποδοσφαίρου που τραβήχτηκε ποτέ και μπορεί να περιμένουν να πω αυτή του Μαραντόνα μπροστά από την άμυνα του Βελγίου στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1982», λέει. «Αλλά στην πραγματικότητα ήταν ένας ήρωας μου που κέρδισε ο Gerry Cranham στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1966. Λίγο αφότου ο Geoff Hurst σημείωσε το τρίτο του γκολ, αντί να σουτάρει προς την εστία, ο Gerry γύρισε και κάθισε στον πάγκο της Αγγλίας πανηγυρίζοντας. Ανάμεσα σε όλα τα άκρα, ο Alf Ramsey κάθεται ακίνητος στον πάγκο. Και αποτυπώνει τέλεια το βλέμμα στο πρόσωπο του Jimmy Greaves που λέει: «Θα έπρεπε να ήμουν εγώ».
Σήμερα, καθώς διευθύνει το δικό του εξαιρετικά επιτυχημένο φωτογραφικό πρακτορείο, ο Leech εξακολουθεί να αναζητά την τέλεια εικόνα.
«Το παιχνίδι είναι πολύ πιο γρήγορο και πιο επιδέξιο», λέει. «Αλλά οι αρχές μιας αξιοπρεπούς εικόνας εξακολουθούν να είναι ακριβώς οι ίδιες. Εξακολουθείτε να γνωρίζετε πότε έχετε ένα μόλις πατήσετε το κουμπί.” Αν και οι αρχές παραμένουν, δεν υπάρχουν πολλά άλλα. Τραβήξτε τη φωτογραφία που τράβηξε πρόσφατα έξω από το γήπεδο της Τότεναμ πριν τον αγώνα με τη Γουλβς.
«Είδα αυτόν τον Νοτιοκορεάτη άντρα σε γιο [Heung-min] Μπλουζάκι βγάζοντας μια selfie και κρατώντας ψηλά μια μερίδα ψάρι και πατατάκια. Έτσι, τον τράβηξα μια φωτογραφία και ακόμα και όταν την έβγαζα δεν μπορούσα να μην σκεφτώ: Φανταστείτε να συμβαίνει αυτό όταν ξεκινήσατε πριν από 50 χρόνια».