Ο Seiji Ozawa, ο οποίος πέθανε σε ηλικία 88 ετών, ήταν ένας από τους λίγους Ιάπωνες μουσικούς που άφησαν σημαντικό σημάδι στη δυτική κλασική μουσική παράδοση. Διέσχισε το χάσμα Ανατολής-Δύσης με αξιοσημείωτη ευκολία και δημιούργησε συναρπαστική μουσική κατά τη διάρκεια σχεδόν τριών δεκαετιών της θητείας του στη Συμφωνική Ορχήστρα της Βοστώνης.
Ήταν επίσης το πρόσωπο της κλασικής μουσικής σε μια όλο και πιο δυτικοποιημένη Ιαπωνία και κατέστησε σαφές στους συμπατριώτες του ότι η υιοθέτηση της ευρωπαϊκής κουλτούρας δεν έπρεπε να μειώσει τις δικές τους παραδόσεις. Αν και άλλοι Ιάπωνες καλλιτέχνες σημείωσαν ευρεία προβολή στις αίθουσες συναυλιών της Δύσης – συμπεριλαμβανομένων των Yo Yo Ma (τσέλο), Mitsuko Uchida (πιάνο) και Midori (βιολί) – ο Ozawa ήταν ο μη εκλεγμένος ηγέτης τους, ανοίγοντας ένα μονοπάτι στην Ευρώπη και την Αμερική.
Ο διορισμός ενός μοντέρνου Ασιάτη στη Μασαχουσέτη – σε μια εποχή που είχε ήδη ένα παρόμοιο ραντεβού στο Σαν Φρανσίσκο – συνέπεσε με μια αυξανόμενη γοητεία στις ΗΠΑ με όλα τα πράγματα της Ανατολής και το αυξανόμενο αίσθημα κατά του πολέμου του Βιετνάμ. Ο Ozawa, ο θαυμαστής των Boston Red Sox, έπαιξε μπροστά σε κοινό, φόρεσε ένα ζιβάγκο αντί για σμόκιν στο βάθρο και αρχικά φορούσε κρόσσια σε στυλ Beatles.
Μετά τους ηλικιωμένους Ευρωπαίους δασκάλους που κυριάρχησαν στη βορειοαμερικανική μουσική για τόσες δεκαετίες, ο Ozawa ήταν εκρηκτικός και συναρπαστικός, για κάποιους εντυπωσιακός, για άλλους φλογερός. Ζωντάνεψε τις αίθουσες συναυλιών, ενθουσίασε ορχήστρες και ενθουσίασε το κοινό με παραστάσεις που έσκαγαν από ηλεκτρισμό.
Ωστόσο, έγινε επίσης η επιτομή του περιπατητικού, δίχως ρίζες, διπαράκτιου μαέστρου, περνώντας τόσο χρόνο στα σαλόνια των αεροδρομίων όσο και στις αίθουσες συναυλιών κάνοντας πρόβες, διευθύνοντας και εισπράττοντας ένα μισθό αντί να ενσωματώνεται σε μια κοινότητα. Υπήρχαν κάποιοι που αμφισβήτησαν αν υπήρχε πράγματι πολλή ουσία πίσω από τον εντυπωσιασμό.
Ήταν εξίσου γνωστός στην Ευρώπη, όπου η χαρισματική προσωπικότητά του έκοψε το κύμα στις αίθουσες συναυλιών του Λονδίνου και του Βερολίνου. Η ίδια η παρουσία του στο κοινό θα μπορούσε να προκαλέσει σάλο στους παίκτες της ορχήστρας στο βάθρο. Η έλλειψη ιαπωνικής εκπροσώπησης μεταξύ των δυτικών μουσικών σήμαινε ότι συνδέθηκε συχνά με τον συμπατριώτη του, τον συνθέτη Toru Takemitsu, και οι δυο τους έκαναν σημαντική εντύπωση στο Ιαπωνικό Φεστιβάλ του Λονδίνου το 1991.
Πίσω στην Ιαπωνία, διηύθυνε πέντε συμφωνίες για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1998 στο Ναγκάνο, συμπεριλαμβανομένης της διεύθυνσης χορωδιών σε πέντε ηπείρους ταυτόχρονα (μέσω δορυφόρου) στο φινάλε της Ένατης Συμφωνίας του Μπετόβεν.
Στο βάθρο χόρευε ελαφρά καθώς διηύθυνε, γέρνοντας πίσω και σηκώνοντας τη σκυτάλη του στον αέρα. Καθώς μεγάλωνε, τα μαλλιά του έμοιαζαν να γίνονται όλο και πιο δασύτριχα και η συμπεριφορά του όλο και πιο χαλαρή, ενώ τα αγγλικά του ήταν μετά βίας βατά για μια τηλεοπτική συνέντευξη.
Κατά τη γνώμη του, η ιαπωνική του κληρονομιά ήταν περισσότερο πλεονέκτημα παρά εμπόδιο όταν ασχολείται με τη δυτική κλασική μουσική. «Είναι πολύ δύσκολο για έναν Γάλλο μαέστρο να μπει στη γερμανική παράδοση», είπε κάποτε. «Αλλά εμείς οι Ιάπωνες μπορούμε να έχουμε καλές μουσικές παραδόσεις από όλες τις χώρες γιατί δεν έχουμε τις δικές μας».
Ο Σέιτζι Οζάουα γεννήθηκε την 1η Σεπτεμβρίου 1935 στην Κίνα στο Χότεν της Μαντζουρίας, που ήταν τότε υπό ιαπωνική κατοχή. Ο πατέρας του ήταν οδοντίατρος που λέγεται ότι κάποτε έσυρε ένα πιάνο σε ένα βαγόνι 25 μίλια για να έχει ο γιος του ένα όργανο να παίζει. Η μητέρα του μεγάλωσε την οικογένεια ως χριστιανή και ένας μεγαλύτερος αδελφός έγινε οργανίστας στην εκκλησία.
Όταν ήταν επτά ετών και τώρα ζούσε στην Ιαπωνία, το ενδιαφέρον του στράφηκε στη δυτική μουσική. Ήρθε κάτω από την επιρροή του Hideo Saito, ενός μουσικού που είχε εκπαιδευτεί στη Γερμανία, που είχε σχέση με τη μητέρα του, η οποία ήταν σχεδόν μόνη υπεύθυνη για την επέκταση της επιρροής της δυτικής μουσικής στην κατεχόμενη μεταπολεμική Ιαπωνία. Στο βιβλίο του The Maestro Myth, ο σχολιαστής Norman Lebrecht αφηγείται πώς ο νεαρός Seiji, ανίκανος να αντέξει οικονομικά την αμοιβή του δασκάλου του, «πέρασε επτά Jacobean χρόνια ως υπηρέτης στο σπίτι του Saito».
Στα 16 του μπήκε στη Σχολή Toho στο Τόκιο, ελπίζοντας να γίνει πιανίστας. Ωστόσο, αυτή η φιλοδοξία διαψεύστηκε όταν έσπασε και τους δύο δείκτες του στο γήπεδο ράγκμπι. Αντίθετα, έστρεψε την προσοχή του στη διεύθυνση ορχήστρας. Την πρώτη του γνωριμία με τους παίκτες της Βοστώνης την έκανε κατά τη μεταπολεμική περιοδεία τους στην Ιαπωνία ενώ ήταν φοιτητής. Όμως, παρά τον Σάιτο και την επιρροή του, ο Οζάουα δεν είχε ακούσει ποτέ ζωντανή παράσταση όπερας ή συμφωνία Μάλερ μέχρι τα 23 του.
Στην Ευρώπη το 1959 -στην οποία έφτασε με φορτηγό- κέρδιζε τα προς το ζην ως πωλητής μοτοσυκλετών σε μια ιαπωνική εταιρεία. Σύντομα ανακάλυψε μια διαφήμιση για έναν διαγωνισμό διεύθυνσης στη Μπεζανσόν: έτρεξε στη γαλλική πόλη με μια ιαπωνική μοτοσυκλέτα, πήρε μέρος στον διαγωνισμό και κέρδισε – και στη διαδικασία έγινε αγαπητός στον αξιοσέβαστο μαέστρο Charles Munch, ο οποίος ήταν στην κριτική επιτροπή.
Αμέσως μετά -και ακόμα ανίκανος να μιλήσει αγγλικά- επισκέφτηκε το Tanglewood της Μασαχουσέτης, όπου έλαβε το βραβείο Koussevitzky. Σύντομα επέστρεψε στην Ευρώπη και σπούδασε με τον Herbert von Karajan στο Βερολίνο. Εκεί τον είδε ο Leonard Bernstein και κάλεσε τον νεαρό μαέστρο να γίνει βοηθός του στη Φιλαρμονική της Νέας Υόρκης, μια θέση που κατείχε από το 1961 έως το 1965 – κατά την οποία εμφανίστηκε στην αμερικανική τηλεόραση για να τονίσει τη δημοτικότητά του στο Show What’s My Line; Ήταν επίσης καλλιτεχνικός διευθυντής του Φεστιβάλ Ravinia στο Σικάγο.
Ο Ozawa ήταν μουσικός διευθυντής της Συμφωνικής Ορχήστρας του Τορόντο (1965-69), με την οποία είχε την πρώτη του πραγματική εμπειρία διεθνών περιοδειών. Ωστόσο, η μεγάλη του ανακάλυψη στις Ηνωμένες Πολιτείες ήρθε όταν ο Ντμίτρι Σοστακόβιτς, ο οποίος έπρεπε να διευθύνει στο Σαν Φρανσίσκο, έπεσε θύμα της πολιτικής του Ψυχρού Πολέμου και η ορχήστρα της Δυτικής Ακτής χρειαζόταν επειγόντως αντικατάσταση.
Οι Καλιφορνέζοι τον διόρισαν μουσικό διευθυντή το 1970, αλλά στόχος του ήταν πάντα η Βοστώνη και η ισχυρή κληρονομιά του Kussewitzky. Ονομάστηκε μουσικός διευθυντής εκεί το 1973, αλλά αμφιλεγόμενα επέλεξε να μην παραιτηθεί από τη θέση του στη Δυτική Ακτή για άλλα τρία χρόνια, οδηγώντας σε ισχυρισμούς για απουσία και στις δύο ακτές.
Αν και υπήρξαν πολλές καλές στιγμές στη Βοστώνη – κυρίως η παγκόσμια περιοδεία της ορχήστρας για την 100η επέτειο το 1981 και η κατασκευή του Μεγάρου Μουσικής Seiji Ozawa στο Tanglewood το 1994 – όταν η καινοτομία των μαέστρου και των ζιβάγκων έφυγε, ο Ozawa έμεινε όρθιος και αρνήθηκε να συνεχίσει , αποφασισμένος να είναι ο μακροβιότερος μαέστρος της ορχήστρας.
Μια ομάδα παικτών του BSO δημοσίευσε μια εγκύκλιο εκφράζοντας την ανοιχτή εχθρότητά τους. Στη συχνή επιμονή του ότι η σχέση μεταξύ ενός μαέστρου και της ορχήστρας του ήταν παρόμοια με γάμο, υποστήριξαν ότι «οι γάμοι δεν καταλήγουν όλοι σε θάνατο… μερικοί γάμοι αντέχουν μονότονα, χωρίς αμοιβαίο σεβασμό, σεβασμό και ερεθίσματα.» «Εμπορικοί κριτικοί είπε επίσης ότι ξεπέρασε τις προσδοκίες. Ο Ρίτσαρντ Ντάιερ, ο πολύ σεβαστός κριτικός της Boston Globe, ήταν μεταξύ εκείνων που είπαν ότι ο Οζάουα απέτυχε να ανταποκριθεί στη νεανική του υπόσχεση.
Ωστόσο, μετά από 28 χρόνια, τελικά προχώρησε. Το 2002 προσγειώθηκε στην Ευρώπη, όπου ακολούθησε τα χνάρια του Karajan και έγινε επικεφαλής μαέστρος της Κρατικής Όπερας της Βιέννης (ξεκίνησε τη χρονιά διευθύνοντας την παραδοσιακή Πρωτοχρονιάτικη Συναυλία με τη Φιλαρμονική της Βιέννης, ηχογραφημένη στην Ιαπωνία). ο κλασικός δίσκος με τις ταχύτερες πωλήσεις). Στην αυστριακή πρωτεύουσα διηύθυνε την τελευταία παράσταση τσέλο του Mstislaw Rostropowitsch, την πρεμιέρα ενός νέου έργου του Πολωνού συνθέτη Krzysztof Penderecki.
Το 1965, τροφοδοτούμενος από την αμερικανική διαφημιστική εκστρατεία, ο Ozawa έκανε το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο του στο Λονδίνο με το LSO σε ένα πρόγραμμα των Μπετόβεν, Μπερλιόζ και Μότσαρτ που άφησε τους κριτικούς προσεκτικούς αλλά ευγενικούς: «δικαίωσε τις προσδοκίες ως ένα σημείο», σημείωσαν οι Times.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του John Drummond ήταν συχνός καλεσμένος στο Ηνωμένο Βασίλειο, κυρίως με τη Συμφωνική Ορχήστρα της Βοστώνης στο Φεστιβάλ του Εδιμβούργου (η συναυλία τους το 1979 περιγράφηκε ως “μια νέα διάσταση στην ορχηστρική ερμηνεία”). Η σχέση συνεχίστηκε καθώς ο Drummond μετακόμισε στους Proms, συμπεριλαμβανομένης μιας αξέχαστης βραδιάς με την Jessye Norman στο Royal Albert Hall το 1984.
Εν τω μεταξύ, εμφανίστηκε για πρώτη φορά ως μαέστρος στο Covent Garden στο Eugene Onegin το 1974 και ήταν συχνά προσκεκλημένος μαέστρος της Φιλαρμονικής τη δεκαετία του 1980. Διηύθυνε επίσης την πρώτη Tosca του Kiri te Kanawa στο Παρίσι το 1982.
Ο Ozawa διέκοψε όλες τις δεσμεύσεις του το 2010 αφού οι γιατροί διέγνωσαν καρκίνο του οισοφάγου. Μόλις υποβλήθηκε σε μια επιτυχημένη επέμβαση, έπασχε από χρόνια ισχιαλγία, η οποία του έκανε σχεδόν αδύνατο να περάσει πάνω από πέντε λεπτά στο βάθρο.
Παρά τα ταξίδια του, ο Ozawa διατήρησε τη σύνδεσή του με την Ιαπωνία και ίδρυσε την Ορχήστρα Saito Kinen το 1984 στη μνήμη του δασκάλου του, που παρακολούθησε το Proms το 1990, και το Φεστιβάλ Saito Kinen στις “Ιαπωνικές Άλπεις” στο Ματσουμότο, σύμφωνα με το πρότυπο Tanglewood. Διεξήγαγε μια σειρά από έξι συνομιλίες για την κλασική μουσική με τον συγγραφέα Χαρούκι Μουρακάμι, που οδήγησε στο βιβλίο του 2016 «Απολύτως στη μουσική».
Ο πρώτος του γάμος ήταν με τον πιανίστα Kyoko Edo. Διατηρούσε ένα σπίτι στο Τόκιο με τη δεύτερη σύζυγό του Vera Ilyan και την κόρη και τον γιο τους.
Ο Seiji Ozawa, γεννημένος την 1η Σεπτεμβρίου 1935, πέθανε στις 6 Φεβρουαρίου 2024