Το 1972, μια καμπουροφάλαινα με το παρατσούκλι Festus εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην ορεινή ακτή της νοτιοανατολικής Αλάσκας. Για 44 χρόνια, επέστρεφε κάθε καλοκαίρι, διασκεδάζοντας παρατηρητές φαλαινών, ντόπιους και βιολόγους καθώς τρεφόταν στα κρύα, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά νερά του Βόρειου Ειρηνικού πριν επιστρέψει στη Χαβάη για αναπαραγωγή το χειμώνα.
Αλλά τον Ιούνιο του 2016, ο Festus βρέθηκε νεκρός να επιπλέει στο Εθνικό Πάρκο Glacier Bay. Η κύρια αιτία θανάτου ήταν η πείνα, η οποία σύμφωνα με τους επιστήμονες πιθανότατα προκλήθηκε από τον πιο ακραίο θαλάσσιο καύσωνα που έχει καταγραφεί. Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη από τη Royal Society Open Science δείχνει ότι ο πληθυσμός των καμπουροφάλαινας του Βόρειου Ειρηνικού μειώθηκε κατά 20% μεταξύ 2013 και 2021, αφού τα θερμότερα νερά αναστάτωσαν το οικοσύστημα.
“Ο [2014-2016] «Ο θαλάσσιος καύσωνας στην πραγματικότητα μείωσε την παραγωγικότητα των ωκεανών με τρόπο που υπονόμευσε σημαντικά τους πληθυσμούς των φαλαινών», λέει ο Ted Cheeseman, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Southern Cross στο Lismore της Αυστραλίας, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης.
Οι καμπουροφάλαινες, που ζυγίζουν έως και 40 τόνους και μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα 17 μέτρα, είναι γνωστές για τα μελωδικά υποβρύχια τραγούδια τους και τις εντυπωσιακές εμφανίσεις τους όταν παραβιάζουν. Ωστόσο, τα ζώα είχαν σχεδόν εξαφανιστεί λόγω κυνηγιού αιώνων. Μέχρι το 1976, ο αριθμός των φαλαινών στον Βόρειο Ειρηνικό μπορεί να έχει μειωθεί σε 1.200 έως 1.600 ζώα.
Μετά την απαγόρευση της εμπορικής φαλαινοθηρίας από τη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας το 1982, οι φάλαινες απόλαυσαν μια αξιοσημείωτη ανάκαμψη. Η νέα μελέτη υπολογίζει μια κορύφωση σχεδόν 33.500 φαλαινών στον Βόρειο Ειρηνικό το 2012 και έναν μέσο ρυθμό αύξησης του πληθυσμού της τάξης του 6% μεταξύ 2002 και 2013. Αυτή η ανοδική τάση του πληθυσμού των 40 ετών ήταν τόσο εντυπωσιακή που οι φάλαινες φυσητήρες αφαιρέθηκαν από τον νόμο των ΗΠΑ για τα απειλούμενα είδη το 2016.
Την ίδια χρονιά, ωστόσο, ένα ακραίο θαλάσσιο κύμα καύσωνα συνέχισε να ζεσταίνει τα νερά του βορειοανατολικού Ειρηνικού. Οι μέγιστες θερμοκρασίες της θάλασσας που καταγράφηκαν από το 2014 έως το 2016 ήταν 3-6°C πάνω από το μέσο όρο. Αυτό άφησε λιγότερα θρεπτικά συστατικά για το φυτοπλαγκτόν, τα φυτά στη βάση του θαλάσσιου τροφικού ιστού. Οι επιπτώσεις εξαπλώθηκαν σε όλο το οικοσύστημα, αφήνοντας λιγότερη τροφή για τα πάντα, από σαρδέλες μέχρι θαλασσοπούλια και θαλάσσια λιοντάρια.
Η νέα μελέτη δείχνει ότι περίπου 7.000 καμπουροφάλαινες εξαφανίστηκαν από τον Βόρειο Ειρηνικό μεταξύ 2013 και 2021, μια μείωση που πιθανότατα οφείλεται στην έλλειψη τροφής. «Ήταν σίγουρα ένα ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας», λέει ο Cheeseman. «Οι καμπουροφάλαινες είναι ευέλικτες και πρόθυμες να αλλάξουν από κριλ σε ρέγγα ή από γαύρο σε τηγανητό σολομού. Αλλά αν μειωθεί η παραγωγικότητα ολόκληρου του οικοσυστήματος, το βλάπτει πάρα πολύ».
Τα παρατεταμένα κύματα καύσωνα μπορεί να προκαλέσουν λιμοκτονία στις φάλαινες και σε άλλα θαλάσσια ζώα, όπως συνέβη με τον Φήστο. Θα μπορούσαν επίσης να εμφανιστούν «κοκαλιάρικες φάλαινες», λέει ο Cheeseman. “Αντί να φαίνονται όμορφα κυρτές, οι φάλαινες είναι παράξενα γωνιώδεις.” Οι λεπτές φάλαινες είναι πιο ευαίσθητες σε ασθένειες και οι αδύνατες θηλυκές είναι λιγότερο πιθανό να αναπαραχθούν.
Έρευνα για τις φάλαινες στην Ανταρκτική έδειξε ότι οι θερμότερες συνθήκες των ωκεανών σημαίνουν λιγότερη τροφή για τις φάλαινες, οδηγώντας σε χαμηλότερα ποσοστά εγκυμοσύνης. Ο Ari Friedlaender, οικολόγος στο Τμήμα Επιστημών των Ωκεανών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας στην Ανταρκτική και δεν συμμετείχε στη μελέτη του Βόρειου Ειρηνικού, πιστεύει ότι το θαλάσσιο κύμα καύσωνα 2014-2016 πιθανότατα «επηρέασε τα ποσοστά εγκυμοσύνης στην ο πληθυσμός “. και οδήγησε επίσης στην «εξαφάνιση ορισμένου αριθμού ζώων» στον Βόρειο Ειρηνικό.
Παρόμοια αποτελέσματα προκύπτουν από μακροπρόθεσμες έρευνες για τις φάλαινες στο κανάλι Au’au μεταξύ Maui και Lanai. Μεταξύ 2013 και 2018, τα ποσοστά συνάντησης μητέρας-μοσχαριού σε αυτό το κανάλι της Χαβάης μειώθηκαν κατά σχεδόν 77%, υποδεικνύοντας μια ταχεία μείωση των αναπαραγωγικών ρυθμών των φαλαινών.
«Αν χάσετε την ποιότητα του ενδιαιτήματος, η φέρουσα ικανότητα σας μειώνεται. Απλώς δεν μπορεί να υποστηρίξει τόσα πολλά ζώα», λέει η Rachel Cartwright, ερευνήτρια της φυσητήρας με το Keiki Kohola Project στο Maui και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης. «Αυτό που είδαμε κατά τη διάρκεια του καύσωνα μας έδωσε μια πολύ καλή εικόνα για το πώς λειτουργούν τα πράγματα [humpbacks] θα ανταποκριθεί στο μελλοντικό διατροφικό στρες. Δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι θα επιστρέψουμε στην κορυφή».
Όπως όλες οι καμπουροφάλαινες, το Festus ήταν εύκολο να αναγνωριστεί επειδή το ουραίο πτερύγιο του σε μέγεθος φορτηγού είχε μοναδικά ασπρόμαυρα σημάδια που έμοιαζαν με το αποτύπωμα του αντίχειρα ανθρώπου. Για να εκτιμήσουν την αφθονία του είδους του στον Βόρειο Ειρηνικό τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ο Cheeseman και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν τη μεγαλύτερη ατομική βάση δεδομένων αναγνώρισης φωτογραφιών που έχει συγκεντρωθεί ποτέ για ένα είδος φάλαινας. Η βάση δεδομένων, που ονομάζεται Happywhale, αποτελείται από εκατοντάδες χιλιάδες εικόνες σκουληκιών που παρέχονται από 46 ερευνητικούς οργανισμούς και περισσότερους από 4.000 πολίτες επιστήμονες από πολλές χώρες.
Η Cheeseman ίδρυσε την Happywhale το 2015 με στόχο τη «δημιουργία μιας ζωντανής βάσης δεδομένων» που παρέχει ολοκληρωμένες, προσβάσιμες πληροφορίες για να διευκολύνει την απάντηση σε σημαντικές ερωτήσεις σχετικά με την υγεία του ωκεανού και των ζώων του. Ονομάζει τη διαδικτυακή βάση δεδομένων «Facebook για φάλαινες», εν μέρει επειδή χρησιμοποιεί παρόμοιους αλγόριθμους αναγνώρισης εικόνων. Με την υποστήριξη των φωτογραφιών που ανεβάστηκαν εθελοντικά από κοινοτικούς συντελεστές και εκατοντάδες επιστήμονες παγκοσμίως, το Happywhale επιτυγχάνει ποσοστό ακρίβειας 97-99% στην αναγνώριση των φαλαινών και χρησιμοποιείται επίσης για την παρακολούθηση περισσότερων από δώδεκα άλλων θαλάσσιων ειδών.
Ο Martin van Aswegen, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Manoa, έχει χρησιμοποιήσει drones για να μελετήσει τις φάλαινες που γεννήθηκαν στη Χαβάη. Τα τελευταία έξι χρόνια, ο Van Aswegen υπολόγισε το μήκος, το πλάτος και τη μάζα σώματος περισσότερων από 7.500 φαλαινών και τις παρακολούθησε από τις περιοχές αναπαραγωγής στη Χαβάη έως τις περιοχές τροφοδοσίας στη νοτιοανατολική Αλάσκα. Χρησιμοποιεί τη βάση δεδομένων Happywhale για να αναγνωρίσει τις φάλαινες που μετράει.
Σχετίζεται με: «Εξαιρετική» θέαση όρκας με μωρό πιλότο φάλαινα καταπλήσσει τους επιστήμονες
Η έλλειψη πόρων τροφίμων κατά τη διάρκεια του θαλάσσιου καύσωνα «οδήγησε τελικά σε αναπαραγωγική αποτυχία το 2018», λέει ο Van Aswegen. Μόνο τρία μοσχάρια καμπουροφάλαινας έφτασαν από τη Χαβάη στην Αλάσκα, και μέχρι το τέλος της περιόδου διατροφής και τα τρία έλειπαν.
Κατά τη διάρκεια ενός μικρότερου θαλάσσιου κύματος καύσωνα που έπληξε τον Βορειοανατολικό Ειρηνικό το 2021, ο Van Aswegen διαπίστωσε ότι τα 24 θηλυκά με μοσχάρια έχασαν βάρος κατά μέσο όρο κατά τη διάρκεια της περιόδου σίτισης, ενώ αυτές οι μητέρες έπαιρναν συνήθως περίπου 16 κιλά την ημέρα. «Δεν έχουμε δει ποτέ θηλάζουσες θηλυκές να χάνουν βάρος όταν τρέφονται», λέει ο Van Aswegen.
Οι μακροπρόθεσμες προσπάθειες παρακολούθησης, όπως οι μετρήσεις της καμπουροφάλαινας που βασίζονται σε drone και η συλλογική συλλογή εικόνων από ουραίο πτερύγιο της Happywhale “είναι απολύτως κρίσιμες επειδή μας επιτρέπουν να μελετήσουμε τις επιπτώσεις μεγάλων ωκεανογραφικών γεγονότων”, λέει ο Lars Bejder, διευθυντής της Marine Mammal Research. Πρόγραμμα στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στη Manoa και συν-συγγραφέας της παρούσας μελέτης. «Αυτά τα ζώα είναι πραγματικοί φύλακες του ωκεανού. Οι υγιείς ωκεανοί παράγουν υγιείς φάλαινες και το αντίστροφο».
Για περισσότερη κάλυψη της Εποχής της Εξαφάνισης, κάντε κλικ εδώ και ακολουθήστε τους δημοσιογράφους για τη βιοποικιλότητα Φοίβη Γουέστον Και Πάτρικ Γκρίνφιλντ στο X για τα τελευταία νέα και δυνατότητες