Όταν η Τσέλσι υποδέχεται τη Λιντς στον πέμπτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας την Τετάρτη, θα είναι η πρώτη φορά μετά τον επαναληπτικό του τελικού του 1970 που οι δύο σύλλογοι συναντώνται στην παλαιότερη ποδοσφαιρική διοργάνωση του κόσμου, ένα παιχνίδι τόσο διαβόητο που έχει γίνει μακρύ. πριν κάηκε στη συλλογική μνήμη των πιο άγριων στην ιστορία του τροπαίου. Σε ένα δείπνο το 2010 για τον εορτασμό της 40ης επετείου ενός αγώνα που έμοιαζε με αγώνα πάλης all-in, ο επιβλητικός εξτρέμ της Λιντς, Έντι Γκρέι, στράφηκε στον παλιό του αντίπαλο, Ρον Χάρις. Ο ασυμβίβαστος μπακ ήταν ο άνθρωπος που υποστήριξε τον Γκρέι εκείνη την ημέρα με το είδος της σωματικής προσπάθειας που έκανε την πρόσφατη επίθεση του Μέισον Χόλγκεϊτ στον Καόρου Μίτομα να φαίνεται εντελώς φιλόξενη.
«Έχω κάτι δικό σου που θα ήθελα να δώσω πίσω, Ρον», είπε ο Γκρέι, ο οποίος έχει γίνει καλός ομιλητής με τα χρόνια. Και έβγαλε από την τσέπη του μια τσάντα για μπότες, την οποία έδωσε στον συντοπίτη του. «Μου το άφησες στο γόνατο».
Αλλά αυτό που είναι πραγματικά αξιοσημείωτο για το παιχνίδι της Τετάρτης είναι ότι 54 χρόνια μετά από μια συνάντηση που ήταν λιγότερο αγώνας ποδοσφαίρου και περισσότερο πόλεμος χαρακωμάτων, θα υπάρχει ακόμα ένας Γκρέι στο φύλλο της ομάδας της Λιντς. Ο Άρτσι, ο ανιψιός του Έντι, θα παίξει, ο τέταρτος γκρίζος σε τρεις γενιές που θα φορέσει τη λευκή φανέλα.
«Για μένα, οι Γκρίζοι στο Λιντς είναι σαν τους Κένεντι στους Αμερικανούς Δημοκρατικούς», λέει ο πολιτιστικός σχολιαστής και ισόβιος υποστηρικτής του Λιντς, Mark Lawson. «Κάποιος έρχεται ακόμα».
Έχει δίκιο: δεν υπάρχει συγκρίσιμη οικογενειακή σχέση με έναν μόνο σύλλογο στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Υπήρχαν γιοι και πατέρες – οι Λάμπαρντ, οι Άστον, οι Κόουλς – υπήρχαν οικογενειακές δυναστείες – οι Μίλμπερν/Τσάρλτον – αλλά τίποτα δεν πλησιάζει τους Γκρέι και τη δέσμευσή τους στο Λιντς.
«Είναι απολύτως μοναδικό», λέει ο συγγραφέας, συντάκτης περιοδικού και θαυμαστής του Leeds, James Brown. «Ήμουν σε ένα παιχνίδι πρόσφατα και ο Άντι Γκρέι [Archie’s father, Frank’s son and a former Leeds player himself] ήταν μεταξύ των οπαδών της Λιντς. Τον παρακολούθησα να πανηγυρίζει τον γιο του να σκοράρει για την ομάδα του. Ακούστε, όλοι σταθήκαμε στο περιθώριο βλέποντας τους γιους μας να παίζουν. Αλλά δεν ήταν για την ομάδα που παίξαμε. Ή, ακόμα πιο απίστευτο, αυτή που έπαιζαν και οι πατεράδες μας. Είναι πραγματικά αξιοσημείωτο.”
Αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο αν σκεφτεί κανείς ότι ο Έντι και ο αδελφός του Φρανκ, με τον οποίο ξεκίνησε η σύνδεση, δεν είναι καν από το Λιντς: γεννήθηκαν στη Γλασκώβη. Τον Έντι έφερε στην πόλη ο Ντον Ρέβι, ο οποίος κέρδισε πολλούς άλλους αγγλικούς συλλόγους για να υπογράψει τον απίστευτα ταλαντούχο εξτρέμ. Έκανε το ντεμπούτο του σε ηλικία 17 ετών στην πλευρά του Revie των ανταγωνιστών της σειράς.
«Ο Έντι ήταν τελείως διαφορετικός από οποιονδήποτε άλλον σε αυτήν την ομάδα του Λιντς», λέει ο πρώην αρθρογράφος της εφημερίδας και θαυμαστής της Λιντς, Ντέιβιντ Ρόμπσον, ο οποίος τον παρακολουθούσε τακτικά στην ακμή του. «Ήταν μάγος κατά μία έννοια, γιατί δεν υπήρχε τίποτα πάνω του που να υποδηλώνει πόσο καλός ήταν. Δεν είχε μεγάλη ταχύτητα, δεν ήταν τρελός ντριμπλέρ, ήταν απλώς απόκοσμος. Ο Revie είπε κάποτε για αυτόν: «Όταν παίζει στο χιόνι, δεν αφήνει ίχνη».
Δεν υπάρχει καλύτερη απόδειξη για τις ικανότητές του σε φαντάσματα από τα δύο γκολ του σε έναν αγώνα εναντίον της Μπέρνλι το 1970. Το πρώτο ήταν μια εκπληκτική μάρκα 30 γιάρδων, η δεύτερη μια ντρίμπλα στην οποία, σηκώνοντας τη μπάλα από τη σημαία του κόρνερ, το μισό ξεπεράστηκε μια ντουζίνα υπερασπιστές πριν φτάσει στο στόχο του με ακρίβεια. Αλλά είναι ο πανηγυρισμός του και για τους δύο στόχους που τον ξεχωρίζει πραγματικά. Είναι δυσδιάκριτος, ανήσυχος και φαίνεται σχεδόν αμήχανος για τις ικανότητές του.
«Ως αγόρι πήγαινα στην ίδια καθολική εκκλησία στο Λιντς με εκείνον και τον Μπίλι Μπρέμνερ», θυμάται ο Λόουσον. «Μετά τη λειτουργία της ζητούσα πάντα αυτόγραφα. Ο Μπρέμνερ ήταν όπως θα περίμενες να είναι: σίγουρος και βιαστικός, γράφοντας γρήγορα το όνομά του. Ο Έντι φαινόταν απίστευτα ντροπαλός. Πάντα υπέγραφε, αλλά δεν σε κοίταξε στα μάτια όταν το έκανε».
Ντροπαλός ή όχι, ο Γκρέι ήταν ο πιο αποτελεσματικός του τη σεζόν 1969-70. Προχωρώντας προς τα κάτω στην αριστερή πτέρυγα και δίνοντας τέλειες σέντρες στους Allan Clarke και Mick Jones, ήταν η δημιουργική πηγή της μεγάλης επιτυχίας της ομάδας Revie.
«Ήταν απίστευτος στον τελικό του Κυπέλλου του 1970 στο Γουέμπλεϊ», λέει ο Ρόμπσον, ο οποίος συμμετείχε στο masterclass του Γκρέι. «Ο Ντέιβιντ Γουέμπ τον σημάδεψε και απλώς τον μαρμάρισε».
Ο προπονητής της Τσέλσι, Ντέιβιντ Σέξτον, αναγνώρισε τον κίνδυνο και διέταξε τον Χάρις στον επαναληπτικό να ακυρώσει την απειλή. Ήταν ένα λουτρό αίματος. Στη συνέχεια όμως έγινε μακελειό σε όλο το γήπεδο. Όπως θυμάται ο σταρ της Τσέλσι, Άλαν Χάντσον, ο οποίος ήταν αρκετά ανακουφισμένος που μπόρεσε να παρακολουθήσει από τις εξέδρες στο Old Trafford εκείνο το βράδυ.
«Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτό που έβλεπα, έριχναν σβώλους ο ένας στον άλλον», θυμάται. «Ξεκίνησε σε όλο το γήπεδο. Ο Τζακ Τσάρλτον στον Όσι [Peter Osgood], κάνοντάς σας να πτοείται. Ο Ian Hutchison έπαιξε σε non-league δύο χρόνια νωρίτερα και κέρδισε τους παίκτες της Leeds εδώ. Πραγματικά φανταστικό».
Μέσα στο χάος, ο Γκρέι έπεσε σύντομα κάτω από τον Χάρις, ενώ το γόνατό του υποχώρησε. Μάλλον δεν ήταν τυχαίο ότι η Τσέλσι κέρδισε το παιχνίδι όταν ο βασικός δημιουργικός αντίπαλος της Λιντς κουτσούσε. Το γόνατο του Γκρέι ήταν μια διαρκής απόδειξη της ήττας: έχασε μεγάλα κομμάτια από τις επόμενες σεζόν (αν και του επετράπη να παίξει περισσότερες από 20 φορές με τον αδερφό του Φρανκ στο μπακ πίσω του). Οι εμφανίσεις του ήταν τόσο σποραδικές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που όταν ο Μπράιαν Κλαφ ανέλαβε τη Ρέβι το 1974, είπε στον Γκρέι: «Αν ήσουν άλογο κούρσας θα σε έβαζα να πυροβολήσεις».
Όμως ο Γκρέι, προς μεγάλη χαρά των οπαδών της Λιντς, έμεινε στην Έλαντ Ρόουντ πολύ περισσότερο από τον Κλαφ, έμεινε εκεί μέχρι το 1983 και έκανε περισσότερες από 450 εμφανίσεις παρά τον τραυματισμό.
Μετά τη συνταξιοδότησή του, ο Γκρέι παρέμεινε πιστός στη Λιντς, δουλεύοντας στην ακαδημία νέων και παράγοντας νέους παίκτες όπως ο Χάρι Κιούελ, ο Άλαν Σμιθ και ο Τζόναθαν Γούντγκεϊτ. Ο δικός του γιος Στιούαρτ, ο οποίος πέθανε τραγικά πρόσφατα από μια σπάνια μορφή καρκίνου, ήταν σπάνιο φαινόμενο των Γκρέι: δεν έπαιζε για τη Λιντς αλλά για τη Σέλτικ. Ωστόσο, ο γιος του Frank Andy έκανε 30 εμφανίσεις για την πρώτη ομάδα που συνεχίζει την οικογενειακή παράδοση.
Και ο Έντι ήταν πάντα εκεί, μπήκε ως μάνατζερ δύο φορές και πιο πρόσφατα εργάστηκε ως πρεσβευτής του συλλόγου, πάντα περισσότερο ως ο τελευταίος κρίκος με τις μεγάλες παλιές μέρες.
«Κατά τη διάρκεια του lockdown, τέσσερα μέλη της θρυλικής ομάδας Revie πέθαναν», λέει ο Brown. «Ο Έντι παρέχει σχεδόν τη μόνη διαρκή σύνδεση σε αυτή τη λαμπρή εποχή. Προέρχεται από μια μαγική εποχή που οι περισσότεροι θαυμαστές της Λιντς δεν μπορούν να θυμηθούν άμεσα. Είναι μακράν η πιο δημοφιλής φιγούρα του συλλόγου. Όλοι στο Λιντς τον αγαπούν».
Και τότε, στις 21 Δεκεμβρίου 2021, η επόμενη γενιά του Grey έφτασε στη σκηνή. Ο Μαρσέλο Μπιέλσα επέλεξε τον Άρτσι, τότε 15χρονο μαθητή που είχε προπονηθεί τακτικά με την πρώτη ομάδα, ως αναπληρωματικό για έναν αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ εναντίον της Άρσεναλ. Δεν του βγήκε κανένα τρέξιμο. Αλλά στις 6 Αυγούστου 2023, έκανε το ντεμπούτο του για την οικογενειακή εταιρεία. Ακολουθώντας την παράδοση των πρώτων εκκινητών του Γκρέι, ήταν μόλις 17 ετών και πέντε μηνών.
«Δεν μοιάζει με τον Έντι όταν παίζει», λέει ο Μπράουν για τον Άρτσι (αν και το πρόσφατο γκολ του εναντίον της Λέστερ υποδηλώνει ότι έχει μερικά από τα φαντάσματα του θείου του). «Είναι ψηλός, αδύνατος. Μου θυμίζει τον Gary McAllister, με αυτόν τον πολύ σφιχτό κύκλο στροφής που μπορεί να εκνευρίσει έναν παίκτη. Έχει κάνει μερικές πάσες πρόσφατα, όπως κόντρα στην Πλίμουθ στον τελευταίο γύρο του Κυπέλλου, που σε κάνουν να πιστεύεις ότι είναι η πραγματική συμφωνία».
Με τον πατέρα, τον παππού και τον προθείο του να παρακολουθούν από την κερκίδα, κάθε παιχνίδι είναι οικογενειακή υπόθεση για τον Άρτσι. Σε μια πρόσφατη τηλεοπτική συνέντευξη του συλλόγου με τον Έντι, ο νεαρός μπακ παραδέχεται ότι γνώριζε την οικογενειακή ιστορία από νεαρή ηλικία.
«Έπρεπε πάντα να το ανταποκρίνομαι σε αυτό», λέει.
Όχι ότι ένιωθε ότι ήταν πίεση. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι μεγαλύτεροι Γκρέι ήταν ενθουσιασμένοι με την πρόοδο της επόμενης γενιάς. Λοιπόν, με κάθε τρόπο εκτός από έναν. Ο Άρτσι γεννήθηκε και μεγάλωσε νότια των συνόρων. Αν είχε ένα, το διεθνές του μέλλον θα βρισκόταν στην Αγγλία.
«Είσαι Αγγλίδα, δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι’ αυτό», λέει η Έντι στη συνέντευξή της. «Αλλά θα ήθελα να σε δω στο σκούρο μπλε της Σκωτίας».
Αλλά πόσο μάλλον το διεθνές ποδόσφαιρο, υπάρχουν καλά νέα για τους οπαδούς της Λιντς που φοβούνται ότι θα μπορούσε να πουληθεί με τον τρόπο που τόσα πολλά από τα νεαρά ταλέντα τους ήταν τα χρόνια μετά τη βασιλεία του Ρέβι. Ο Archie έχει ένα πραγματικό κίνητρο να μείνει. Το μεγαλύτερο ανεκπλήρωτο όνειρό του, λέει, είναι να παίξει στην πρώτη ομάδα του Λιντς δίπλα στον μικρότερο αδερφό του Χάρι, που πολλοί πιστεύουν ότι θα μπορούσε να αποδειχθεί ο καλύτερος Γκρέι όλων των εποχών.
«Η ιστορία δείχνει ότι οι δυναστείες συνήθως παρακμάζουν με τη πάροδο των γενεών», λέει ο Lawson. «Με τους Κένεντι, για παράδειγμα, σίγουρα υπάρχουν φθίνουσες αποδόσεις. Ο σημερινός Ρόμπερτ είναι ντροπή. Αλλά ο Άρτσι – και αν είναι τόσο καλός όσο λένε όλοι, Χάρι – μοιάζουν να διατηρούν απόλυτα την οικογενειακή παράδοση. Είναι φανταστικό να το βλέπεις.”
