Το 2024 θα σημειωθεί χρόνος ρεκόρ για διαστημικές αποστολές – ειδικά στη Σελήνη, τον πλησιέστερο γείτονά μας. Και αυτή είναι η συνέχεια ενός ήδη επικού 2023.
Δεδομένου ότι είμαι επιστήμονας εργαστηρίου, μου αρέσει πάντα να έχω ένα «πραγματικό» δείγμα για ανάλυση. Αντί να κοιτάζω μέσα από τηλεσκόπια για να κοιτάζω τα αστέρια, προτιμώ να τα βλέπω σε ένα φιαλίδιο στο εργαστήριό μου. Η προτιμώμενη τεχνική μου είναι να καίω το υλικό σε τέφρα ενώ μετρώ τις οργανικές ενώσεις και άλλα είδη που απελευθερώνονται.
Ως εκ τούτου, ήταν μεγάλη χαρά να δούμε την ασφαλή επιστροφή της αποστολής Osiris-Rex της NASA από τον αστεροειδή (101955) Bennu τον Σεπτέμβριο του 2023. Ήταν ακόμη μεγαλύτερη χαρά να λάβω μερικά πολύτιμα ψίχουλα Bennu για μελέτη.
αποστολές CLPS
Η σειρά αποστολών Commercial Lunar Payload Service (CLPS) της NASA, πολλές από τις οποίες θα εκτοξευθούν το 2024, έχουν σχεδιαστεί για να φέρουν μια ποικιλία οργάνων στη Σελήνη. Αυτές οι αποστολές κατασκευάζονται και εκτοξεύονται από διάφορες ιδιωτικές εταιρείες για λογαριασμό της NASA.
Το πρόγραμμα CLPS αποτελεί μέρος της Πρωτοβουλίας Artemis της NASA για τη συνέχιση της ανθρώπινης εξερεύνησης της Σελήνης. Ένας από τους κύριους στόχους του προγράμματος είναι να μελετήσει τις δυνατότητες χρήσης σεληνιακών πόρων ως καύσιμο – έτσι ορισμένα από τα όργανα στο CLPS-1, που ονομάζεται επίσης Peregrine, έχουν σχεδιαστεί για να προσδιορίζουν την ποσότητα υδρογόνου στη σεληνιακή επιφάνεια. Στην πραγματικότητα, οι συνάδελφοί μου στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο έχουν φτιάξει ένα εργαλείο για αυτό.
Το CLPS-2 έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις αρχές Ιανουαρίου 2024 και τέσσερις επιπλέον αποστολές CLPS έχουν προγραμματιστεί να εκτοξευθούν αργότερα μέσα στο έτος. Αυτό είναι το καλό με το φεγγάρι – είναι τόσο κοντά που δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για τα παράθυρα εκτόξευσης (χωρίς περίπλοκες τροχιές για υπολογισμό) ή την απόσταση που θα διανύσετε.
Μάλιστα, υπάρχει ελπίδα ότι η ανθρώπινη εξερεύνηση της Σελήνης θα κάνει ένα μικρό βήμα προς τα εμπρός, ίσως ήδη από τον Νοέμβριο του 2024, όταν η Άρτεμις ΙΙ θα περιφερθεί γύρω από τη Σελήνη για αρκετές ημέρες. Ένας από τους αστροναύτες στο πλοίο θα είναι γυναίκα – σίγουρα ένα μεγάλο βήμα στην προηγουμένως αποκλειστικά ανδρική εξερεύνηση του πλησιέστερου γείτονά μας.
Πρωτοπόρος
Συνεχίζοντας το σεληνιακό θέμα, η αποστολή Trailblazer της NASA ταξιδεύει στο φεγγάρι για να ανακαλύψει πού βρίσκεται το νερό. Είναι παγιδευμένο στο βράχο ως μέρος της ορυκτής δομής ή εναποτίθεται ως πάγος στην επιφάνεια του βράχου;
Το Trailblazer έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος να κυκλοφορήσει το πρώτο τρίμηνο του 2024. Ωστόσο, η ακριβής ημερομηνία δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη. Είναι μια μικρή αποστολή, μέρος του προγράμματος ανθρώπινης σεληνιακής εξερεύνησης Artemis.
Αλλαγή 6
Το Chang’e 6, η τελευταία κινεζική αποστολή στο φεγγάρι, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί τον Μάιο του 2024 και θα φέρει υλικό πίσω στη Γη. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό επειδή το διαστημόπλοιο θα συλλέξει υλικό από την μακρινή πλευρά του φεγγαριού – τη λεκάνη Aitkin στο νότιο πόλο.
Στην περιοχή αυτή πιστεύεται ότι υπάρχει άφθονο παγωμένο νερό. Δεν έχουμε δείγματα υλικών από αυτό το μέρος του φεγγαριού – και παρόλο που ο πάγος θα έχει φύγει από καιρό μέχρι να επιστρέψουν τα δείγματα στη Γη, αναμένεται να μάθουμε πολλά για αυτήν την ανεξερεύνητη περιοχή και τις δυνατότητές της ως νερό πηγή για ανθρώπινους επισκέπτες.
Ήρα
Τον Σεπτέμβριο του 2022, η αποστολή Dart της NASA συνάντησε ένα σύστημα αποτελούμενο από δύο αστεροειδείς που ονομάζονταν Didymos και Dimorphos και συνετρίβη στον Dimorphos (τον μικρότερο συνεργάτη). Η πρόσκρουση είχε έναν σκοπό: να δούμε αν μια τέτοια σύγκρουση θα μπορούσε να εκτρέψει τον αστεροειδή στην πορεία του – ένας απαραίτητος στόχος εάν η Γη γίνει ποτέ στόχος απευθείας χτυπήματος από έναν εισερχόμενο αστεροειδή.
Δύο χρόνια αργότερα, η αποστολή Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα ξεκινήσει για να επισκεφθεί το ίδιο ζευγάρι αστεροειδών. Δεν προορίζεται να χτυπήσει κανένα από τα δύο σώματα, αλλά να μετρήσει την επίδραση της προηγούμενης πρόσκρουσης του Dart. Τη στιγμή της σύγκρουσης, η τροχιά του Δήμορφου γύρω από το Δίδυμο επιταχύνθηκε κατά 33 λεπτά – μια σημαντική κίνηση που έδειξε ότι η διαδρομή ενός αστεροειδούς μπορούσε να εκτραπεί.
Αλλά αυτό που δεν γνωρίζουμε (και δεν θα μάθουμε μέχρι να φτάσει η Ήρα το 2026) είναι πόσο αποτελεσματικό ήταν το αποτέλεσμα. Ο Δήμορφος παρέμεινε στη νέα του τροχιά, επέστρεψε στην παλιά του τροχιά ή συνέχισε να αυξάνει την ταχύτητά του; Η Ήρα θα το μελετήσει λεπτομερώς – και τα ευρήματά της θα βοηθήσουν στον καθορισμό του πρωτοκόλλου πλανητικής άμυνας της Γης. Αν υποθέσουμε ότι το παρατηρούμε.
Europe Clipper
Μια εμβληματική αποστολή της NASA ξεκινά σχεδόν ταυτόχρονα με την Ήρα: το Europa Clipper στο παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη.
Αυτή η αποστολή έχει γίνει εδώ και πολύ καιρό από τότε που η αποστολή Galileo μας έδωσε για πρώτη φορά μια γεύση από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Από τότε, μάθαμε για τον ωκεανό που κρύβεται κάτω από το παγωμένο κέλυφος. Το συναρπαστικό είναι ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή με τη μορφή μιας εκτεταμένης πανίδας παρόμοιας με τα ζώα που ζουν στον βυθό της θάλασσας γύρω από υδροθερμικές οπές.
Το Europa Clipper θα πετάξει δίπλα από την Ευρώπη μεταξύ 40 και 50 φορές, λαμβάνοντας λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας, παρακολουθώντας τον δορυφόρο για σύννεφα πάγου – και, το πιο σημαντικό, ελέγχοντας εάν αυτό το φεγγάρι έχει κατάλληλες συνθήκες για να υποστηρίξει τη ζωή. Η αποστολή θα εξετάσει επίσης εάν ο ωκεανός της Ευρώπης είναι αλμυρός και εάν υπάρχουν τα βασικά δομικά στοιχεία της ζωής (άνθρακας, άζωτο και θείο).
Δυστυχώς, αυτές οι παρατηρήσεις δεν θα μας αναφερθούν μέχρι το 2030, οπότε θα πρέπει να περιμένουμε υπομονετικά μέχρι τότε. Η έρευνα συμπληρώνεται από παρατηρήσεις από την αποστολή Esa’s Juice, η οποία αυτή τη στιγμή βρίσκεται καθ’ οδόν προς τον Δία.
ΜΜΧ
Ξεκίνησα αυτό το άρθρο αναφέροντας τη χαρά μου για την επιστροφή του υλικού Bennu. Θα το τελειώσω με την προσμονή μου για περισσότερες χαρές που έρχονται. Ξέρω ότι ανέφερα την επιστροφή υλικού από τη Σελήνη – αλλά στην πραγματικότητα είμαι πολύ πιο ενθουσιασμένος με την προοπτική επιστροφής υλικού από άλλο φεγγάρι. Το εν λόγω φεγγάρι είναι ο Φόβος, ένα από τα φεγγάρια του Άρη.
Η αποστολή Martian Moon Exploration (MMX) της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας στον πλανήτη Φόβος έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος να εκτοξευτεί τον Σεπτέμβριο του 2024 και αναμένεται να επιστρέψει υλικό στη Γη το 2029.
Θα γίνω 70 όταν επιστρέψει το υλικό – αλλά ελπίζω να μην είμαι πολύ ξεφτιλισμένος για να απολαύσω την ανάλυση ενός μοναδικού δείγματος από ένα μυστηριώδες σώμα.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από το The Conversation με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Η Monica Grady εργάζεται για το Open University. Λαμβάνει χρηματοδότηση από το UKRI Science and Technology Facilities Council. Είναι Ανώτερη Ερευνήτρια στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου και Πρύτανης του Πανεπιστημίου Hope του Liverpool. Δημοσιεύει στο Twitter (Χ;) ως @MonicaGrady