Η δουλειά μου αυτό το ασυνήθιστα ζεστό απόγευμα του Ιανουαρίου ήταν να γράψω για την ομάδα που έχασε, γι’ αυτό βρέθηκα σε ένα δωμάτιο χωρίς παράθυρα στα έγκατα του RFK Stadium στην Ουάσιγκτον, D.C., βλέποντας έναν επιπόλαιο προπονητή ποδοσφαίρου να ανεβαίνει σε μια εξέδρα για έναν Τύπο. συνέδριο ανέβηκε.
Το να γράφεις για ομάδες που χάνονται δεν είναι ποτέ πολύ διασκεδαστικό, ειδικά όχι μια ομάδα που μόλις ηττήθηκε στην πρώτη (και μέχρι αυτήν την Κυριακή, μοναδική) εμφάνιση σε ένα παιχνίδι πρωταθλήματος NFC. Αλλά ο Γουέιν Φόντες ήταν αυτός ο λιτός προπονητής. Ήταν αστείος, αφρώδης και πάντα είχε κάτι ενδιαφέρον να πει.
Ο Φόντες κοίταξε το μικρόφωνο και μετά εξέπνευσε βαθιά προτού αναφωνήσει: «Ουάου! Θεός! «Έμοιαζε με το τελευταίο παιχνίδι ή κάτι τέτοιο;»
Σχετίζεται με: Η κατάρα της ευρείας δεξιάς επέστρεψε για να στοιχειώσει τους λογαριασμούς κατά των Αρχηγών
Τέσσερις μήνες πριν οι Fontes και οι Detroit Lions ηττηθούν με 41-10 από την Ουάσιγκτον στο παιχνίδι τίτλου του NFC το 1991, είχαν ηττηθεί με 45-0 από την ίδια ομάδα στην έναρξη της σεζόν. Αλλά μεταξύ αυτών των δύο αγώνων, τόσα πολλά πήγαν σωστά για το Ντιτρόιτ. Είχαν ελπίδα.
Οι Lions κέρδισαν τους τελευταίους έξι αγώνες της κανονικής περιόδου και στη συνέχεια νίκησαν τους Dallas Cowboys με 38-6 εντός έδρας στην πρώτη φάση των πλέι οφ. Αυτοί ήταν οι ανερχόμενοι καουμπόηδες των Jerry Jones, Jimmy Johnson, Troy Aikman, Emmitt Smith και Michael Irvin. Ένα χρόνο μετά θα τα κέρδιζαν όλα.
Στο ημίχρονο κόντρα στην Ουάσιγκτον, το Ντιτρόιτ ήταν μόνο 17:10. Όμως τα Lions ήταν λίγο-πολύ υπέρβαση στο δεύτερο ημίχρονο και η Ουάσιγκτον σημείωσε 24 αναπάντητους πόντους και κέρδισε άνετα. Ο Μπάρι Σάντερς, το θεαματικό τρέξιμο του Ντιτρόιτ, κέρδισε 44 γιάρδες βιαστικά και έχασε δύο γιάρδες στην τελευταία του μεταφορά.
«Οι τρύπες απλώς δεν ήταν εκεί», είπε ο Σάντερς αργότερα στο ντουλάπι του.
Ο Fontes είχε ήδη ζητήσει συγγνώμη από το Metro Detroit «για την κακή μας απόδοση» και η Ουάσιγκτον ήταν μια εξαιρετική ομάδα, που κέρδισε το Super Bowl XXVI δύο εβδομάδες αργότερα νικώντας δυνατά τους Buffalo Bills. Παρά την ήττα, τα Λιοντάρια θεωρήθηκαν ομάδα σε άνοδο.
Ήταν στις 12 Ιανουαρίου 1992 – πριν από 32 χρόνια, μισή ζωή για μένα – και οι Lions δεν επέστρεψαν στον αγώνα του NFC Championship μέχρι την περασμένη Κυριακή, όταν κέρδισαν την Tampa Bay σε ένα διαφορετικό και νεότερο στάδιο στο Ντιτρόιτ. είχε ζητωκραυγάσει για το Ντάλας. Έχει περάσει καιρός.
Οι Lions είναι μία από τις τέσσερις μόνο ενεργές ομάδες του NFL που δεν έχουν εμφανιστεί ποτέ σε Super Bowl, αλλά ιδρύθηκαν στο Οχάιο το 1928 ως Portsmouth Spartans, και ζουν πολύ περισσότερο από τις άλλες no-supés: Jacksonville (1995), Cleveland ( 1999 στην πιο πρόσφατη ενσάρκωσή του) και Χιούστον (2002).
Πριν από πέντε χρόνια, αφού οι Lions τερμάτισαν 6-10 υπό τον πρώτο προπονητή Matt Patricia (ο οποίος έχασε πρόσφατα τη δουλειά του ως προπονητής της άμυνας της Φιλαδέλφεια), έγραψα ένα άρθρο για το Forbes.com με τον τίτλο: “Γνωρίστε την ομάδα του NFL που μπορεί να ποτέ δεν υπάρχει.” Φτάστε στο Super Bowl.
Εκείνη την εποχή, φαινόταν ότι τα Λιοντάρια ήταν καταραμένα. Κοιτάξτε τι απέγινε ο φτωχός γέρος Fontes: Οδήγησε τους Lions στα πλέι οφ το 1993, το 1994 και το 1995, αλλά έχασαν τρία παιχνίδια με μπαλαντέρ, τα δύο πρώτα από τον Brett Favre and the Packers, ενώ το τρίτο έληξε άθλια στα χέρια των Eagles, που έχτισε ένα προβάδισμα 51-7 στο Veterans Stadium στο δρόμο για την ήττα με 58-37.
Ο Σάντερς αποσύρθηκε το 1998 σε ηλικία 30 ετών και τα Λιοντάρια ξεθώριασαν στην αφάνεια, εμφανίστηκαν στα πλέι οφ μόλις τρεις φορές μεταξύ 2000 και 2022. Το Ντιτρόιτ έχασε τουλάχιστον 10 αγώνες σε 14 από αυτές τις 23 σεζόν και έφτασε στον πάτο χάνοντας και στα 16 παιχνίδια που έπαιξαν το 2008 – ένα πρώτο NFL εκείνη την εποχή.
Ακόμη και ο νυν προπονητής Νταν Κάμπελ πάλεψε για την επιτυχία αφού ανέλαβε το 2021, έχασε τα πρώτα οκτώ παιχνίδια του και απέφυγε μόνο την ήττα σε μια ισοπαλία 16-16 εναντίον του Πίτσμπουργκ στα πρώτα 11 παιχνίδια του ως προπονητής. Τα Lions του 2021 κέρδισαν τον πρώτο τους αγώνα 5 Δεκεμβρίου.
«Για να κερδίσουμε, πρέπει να παίξουμε σχεδόν τέλεια, και αυτό είναι για εμάς», είπε ο Κάμπελ μετά την πτώση του Ντιτρόιτ στο 0-8 μετά από μια μικρή ήττα με 44-6 από τους Eagles στις 31 Οκτωβρίου 2021. «Αυτό μας έχει ανατεθεί ως προπονητές».
Όταν ο Κάμπελ, ένας σκληρά εργαζόμενος Τεξανός, ανέλαβε τη δουλειά στο Ντιτρόιτ, εξέπληξε μερικούς οπαδούς του NFL και έκανε άλλους να γελάσουν (ή να ανατριχιάσουν) όταν είπε: “Όταν μας γκρεμίζετε, σηκώνουμε και ούτω καθεξής.” πρόκειται να δαγκώσει μια επιγονατίδα μέχρι να ανέβει.”
Όταν έγινε μόνιμος προπονητής του Ντιτρόιτ το 1988, ο Φόντες ακολούθησε διαφορετική προσέγγιση. Πρόσεχε τους παίκτες του, παρήγγειλε ζυμαρικά για μεσημεριανό και έβαλε τηλεόραση στα αποδυτήρια (ήταν παλιά). Αντιμετώπιζε τα Λιοντάρια σαν να ήταν πρώτης κατηγορίας.
Ο Φόντες επίσης τους έκανε να παίξουν καλύτερα. Κόλλησε με έναν έμπειρο εφεδρικό στρατηγό ονόματι Erik Kramer, αφού ο βασικός Rodney Peete τραυματίστηκε και ο Kramer έχασε τις δύο πρώτες εκκινήσεις του. Έκανε μαγικά: Το Ντιτρόιτ δεν έχασε ξανά μέχρι που έπαιξε με την Ουάσιγκτον στο RFK Stadium τον Ιανουάριο.
Ο Fontes, τώρα 83 ετών, επικοινώνησε από έναν ραδιοφωνικό σταθμό του Ντιτρόιτ την περασμένη εβδομάδα, αφού οι Lions κέρδισαν τον Tampa Bay για την πρώτη τους νίκη στα playoff μετά από 32 χρόνια. Είχε τους δικούς του λόγους να ευχηθεί στους Lions επιτυχία μετά τη σεζόν. «Επιτέλους έβγαλε τη μαϊμού από την πλάτη μου», είπε ο Φόντες.
Είπε στους οικοδεσπότες του WWJ Newsradio ότι είχε παρατηρήσει αυξανόμενο ενδιαφέρον για τους Lions στο αθλητικό μπαρ όπου τους παρακολούθησε να παίζουν φέτος – και ότι θα ήταν φρόνιμο για τους παίκτες να νικήσουν οι Lions εναντίον της Tampa Bay, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να εγκαταλείψουν έξι ενάμιση πόντους. (Το Ντιτρόιτ θα κέρδιζε 31-23.)
Πόσο όμοιες είναι οι αφηγήσεις: Ένας ενεργητικός, δημοφιλής προπονητής, με πολλή βοήθεια από έναν στρατηγό που κάποτε θεωρούνταν απορριπτέος (ο Τζάρεντ Γκοφ, ο τωρινός QB, ήταν το νούμερο 1 ντραφτ των Rams), οδηγεί μια ομάδα μπροστά σε ένα Super Bowl νίκη.
Ο αγώνας τίτλου του NFC της Κυριακής θα γίνει στο Σαν Φρανσίσκο με τους αποφασισμένους 49ers, και τα Lions δεν είναι τα φαβορί για να κερδίσουν ούτε αυτό το παιχνίδι. Ίσως το Ντιτρόιτ να απομακρυνθεί από αυτό το παιχνίδι με τον ίδιο τρόπο που έκανε πριν από 32 χρόνια, όταν η Ουάσιγκτον πέτυχε ένα τεράστιο προβάδισμα στα πρώτα 20 λεπτά του δεύτερου ημιχρόνου.
Οι Lions είναι απλώς αουτσάιντερ των επτά πόντων, όχι αουτσάιντερ 14 πόντων όπως ήταν όταν έπαιξαν μπροστά σε 55.585 θεατές (εξαιρουμένων των μη εμφανίσεων) στο RFK Stadium εκείνο το ηλιόλουστο απόγευμα του 1992. Αλλά το Ντιτρόιτ φαινόταν σταθερό μέχρι στιγμής αυτή την εκτός σεζόν, και την περασμένη εβδομάδα οι Niners παραλίγο να χάσουν από τους Packers. Αυτή τη φορά, ο προπονητής των Lions μπορεί να μην χρειαστεί να μετανιώσει για κακή απόδοση ή να ζητήσει συγγνώμη μετά.
Τους στηρίζω – όχι μόνο ο Κάμπελ, ο Γκοφ και η τρέχουσα ομάδα, αλλά και οι Φόντες, Κράμερ, Σάντερς (που τώρα έχει ένα άγαλμα μπροστά από το Φορντ Φιλντ) και τους ανθρώπους στο Motor City που το περίμεναν λίγο Η επαγγελματική ομάδα στην πόλη τα πάει και πάλι καλά.