Το εναρκτήριο δωμάτιο κόβει την ανάσα: ένας κύκλος από υπέροχα πορτρέτα του 18ου αιώνα που κρέμονται φωτισμένα σε μια σκοτεινή ροτόντα. Ο Ignatius Sancho, ηθοποιός, συγγραφέας, συνθέτης, ο πρώτος αφρικανικής καταγωγής που ψήφισε στη Βρετανία, κάθεται για τον Thomas Gainsborough στο Bath. Ένας νεαρός άνδρας, μισογελαστός αλλά με προσεκτικό φρύδι, ποζάρει για τον John Singleton Copley στο Λονδίνο. Ο Φράνσις Μπάρμπερ, υπηρέτης και πολύτιμος σύντροφος του Σάμιουελ Τζόνσον, κρατά το όμορφο κεφάλι του ψηλά στο στούντιο του Τζόσουα Ρέινολντς στην πλατεία Λέστερ. Ο Barber γίνεται Dr. Γίνε ο κληρονόμος του Τζόνσον.
Κάθε καθοδηγητής σε κάθε σημαντικό πίνακα είναι Μαύρος (συμπεριλαμβανομένης της σύγχρονης απεικόνισης του Κέρι Τζέιμς Μάρσαλ του Σκίπιο Μούρχεντ, ενός σκλαβωμένου Αφροαμερικανού καλλιτέχνη του οποίου η ζωή και το έργο είναι γνωστά μόνο μέσα από τον φευγαλέο έπαινο ενός ποιήματος του 1773). Μια ολόκληρη συλλογή από μαύρα θέματα: αυτό δεν έχει ξαναγίνει στη Βασιλική Ακαδημία. Είναι ένα ιδανικό ξεκίνημα για την πιο δραματική, συναρπαστική και ριζοσπαστική έκθεση που θα βγάλει τη RA από την 256χρονη ιστορία της.
Ο ρητός στόχος αυτής της έκθεσης, σύμφωνα με τους επιμελητές, είναι να εξετάσει πόσο βαθιά οι επιπτώσεις της αποικιοκρατίας έχουν διαποτίσει τη ΡΕ και το παρελθόν της, παρουσιάζοντας παράλληλα τις πραγματικές εμπειρίες μαύρων και καστανών ανθρώπων σε αυτούς τους αιώνες. Έτσι, το πορτρέτο του Gainsborough κρέμεται δίπλα σε ένα από τα αστραφτερά γράμματα του Sancho: “I am Sir to African – with two FFs – please.” Και οι πίνακες του Turner με ταραγμένους ωκεανούς στους οποίους χάθηκαν τόσες πολλές ζωές σε τρομακτικά υπερατλαντικά ταξίδια σκλάβων εμφανίζονται δίπλα στο έργο της Ellen Gallagher φαινομενικά αφηρημένοι πίνακες στους οποίους οι μικροσκοπικές λεπτομέρειες αποδεικνύονται πνιγμένα μέλη και πρόσωπα.
Στον απέναντι τοίχο, ο Frank Bowling είναι τεράστιος Μεσαίο πέρασμα από το 1970, η ιστορία επαναλαμβάνεται σε κόκκινο και φλεγόμενο χρυσό, με το τραγικό θέμα να αντηχεί στα αμυδρά περιγράμματα της Αφρικής και της Αμερικής που αποτυπώνονται σε αυτό το εκπληκτικό πεδίο χρωμάτων.
Η ιστορική τέχνη επιλέχθηκε προσεκτικά για να συγκλονίσει. Το πορτρέτο του Johann Zoffany της οικογένειας Young από το 1769 παρουσιάζεται με επιπόλαια κοστούμια. Ο Σερ Γουίλιαμ – κυβερνήτης της Δομινίκας και ιδιοκτήτης σκλάβων – κόβει ένα τσέλο στη μέση και τοποθετεί ένα σκλαβωμένο μαύρο αγόρι ακριβώς δίπλα στο πιο ξανθό και ελαφρύ νεαρό γόνο, που κοιτάζει αγγελικά προς τα πάνω για μια εξωφρενική αντίθεση. Το πορτρέτο του Copley της Mary και της Elizabeth Royall, κόρες ενός δουλέμπορου στην Αντίγκουα, δίνει μόνο την παραμικρή ένδειξη για την προέλευσή τους: το κολίβριο της Antiguan λέγεται ότι σκαρφάλωσε στο μικροσκοπικό λευκό χέρι της Mary.
Και προτού αρχίσει κανείς να φαντάζεται ότι ο Ρέινολντς, ο πρώτος πρόεδρος της RA, ήταν ένας ανεπιφύλακτος υποστηρικτής της κατάργησης, ρίξτε μια ματιά στο ανερχόμενο πορτρέτο του μελλοντικού Γεώργιου Δ’ σε ασημί σατέν και μπλε βελούδο, με τα ρούχα του να κρατάει ένας μαύρος υπηρέτης, του οποίου το πρόσωπο… Φυσικά δεν μπορούμε να δούμε.
Στο πορτρέτο του Reynolds, ο George IV επιτρέπει στα ρούχα του να προσαρμόζονται με ακρίβεια από έναν μαύρο υπηρέτη, του οποίου το πρόσωπο φυσικά δεν μπορούμε να δούμε
Ένα κουτί χρώματος από μαόνι, όπως αυτό που χρησιμοποιούσαν τόσο ο Ρέινολντς όσο και ο Τέρνερ, εμφανίζεται πολύ αργότερα στην έκθεση, ξαπλωμένο σε μια γυάλινη θήκη αντίκα. Στην πραγματικότητα, είναι ένα εξαιρετικά μελαγχολικό μοντέλο από τον Keith Piper, ιδρυτικό μέλος του πρωτοποριακού BLK Art Group της δεκαετίας του 1980, με κάθε δοχείο χρωστικής ουσίας χωρισμένο σε μικροσκοπικές διαβαθμίσεις από σκούρο έως ανοιχτόχρωμο τόνο δέρματος, σαν να ήταν για Βρετανό επόπτη.
Κάθε γκαλερί έχει διαφορετική ατμόσφαιρα και θέμα, χορογραφημένο για συνεχή συγχώνευση. Ένα δωμάτιο γεμάτο ήρεμες, όμορφες εκτυπώσεις και ακουαρέλες ταξιδεύει από την Ινδία στην Ταϊτή μέσα από μεταβαλλόμενες χρονοδιαγράμματα. Ένας άλλος αντιπαραθέτει πίνακες του 18ου αιώνα που απεικονίζουν την Καραϊβική ως έναν τέλειο παράδεισο ειρήνης και αφθονίας και κάθε κοινωνικής και φυλετικής ισότητας με την επιγραμματική εγκατάσταση της Karen McLean το 2010 Πρωτόγονα θέματα: Καλύβες. Οι μεταβαλλόμενες φωτογραφικές προβολές τεράστιων σπιτιών στο Τρινιντάντ τρεμοπαίζουν πάνω από ξύλινες καλύβες που δεν είναι μεγαλύτερες από τα θραύσματα του παρκέ από τα οποία είναι φτιαγμένα. Ο πλούτος επισκιάζει τη φτώχεια. Το μεγαλείο διολισθαίνει πέρα από τις μέτριες κλίμακες.
Η ταινία του Ισαάκ Ζυλιέν Μαθήματα της ώρας λαμβάνει χώρα σε μια γκαλερί με επένδυση από βελούδινες κουρτίνες. Ο Αμερικανός υποστηρικτής της κατάργησης και ο δραπέτης σκλάβος Φρέντερικ Ντάγκλας, τον οποίο υποδύεται ο Ρέι Φέρον, δίνει την οραματική του διάλεξη σε ένα κοινό λευκών Βικτωριανών στο Εδιμβούργο. Σε ένα πιάνο σε αυτή την ταινία μπορείτε να δείτε μια μικρή εκδοχή του γλυπτού του Hiram Powers Ο Έλληνας σκλάβος, μια πράξη που ήταν τρελά διάσημη σε όλη την Αμερική τον 19ο αιώνα. Σε μια εκδοχή, ο Πάουερς άλλαξε τις αλυσίδες με χειροπέδες σε ένα νεύμα στο αυξανόμενο κίνημα κατά της δουλείας. Ωστόσο, αρκετές παραλλαγές εμφανίζονται στο Entangled Pass, επιτρέποντάς σας να δείτε τις διαφορετικές φάσεις της προπαγάνδας του.
Αυτό είναι δημιουργικό, συναρπαστικό και εξαιρετικά ευφυές: ιδέες που ενσωματώνονται μέσα από την ίδια την τέχνη, παρά το μουδιασμένο κείμενο τοίχου που μας ενημερώνει για παρόμοιες παραστάσεις. Διότι υπήρξαν και άλλες θεσμικές αυτοεξετάσεις αυτού του είδους πρόσφατα, συμπεριλαμβανομένης της περσινής μεταμόρφωσης της Tate Britain υπό το φως της θεμελίωσης της στην αποικιακή σκλαβιά.
Τίποτα σε αυτή την αναδιάταξη, ωστόσο, δεν είναι τόσο καταστροφικά άμεσο όσο ο τριγωνισμός τριών έργων στην γκαλερί που είναι αφιερωμένη εδώ άσπρο. Αυτό το θέμα εκτείνεται σε πολλές κατευθύνσεις, από εικόνες με βαμβακερά χωράφια όπου σκλάβοι όπως ο Φρέντερικ Ντάγκλας μόχθησαν, μερικές φορές από την ηλικία των έξι ετών, μέχρι πίνακες όπως ο William Mulready. Ο πωλητής παιχνιδιών (1863), όπου ένας μαύρος ρίχνει μια κουρασμένη λοξή ματιά σε ένα δακρύβρεχτο άσπρο παιδί που είναι πολύ φοβισμένο για να το κοιτάξει από την αγκαλιά της μητέρας του.
Αμέσως κοιτάς με νέα μάτια την απέραντη έκταση από λευκό βαμβάκι που απλώνεται στο τραπέζι των μεταγευματικών ανδρών στο πορτρέτο του Frederick William Elwell του 1938 της Επιτροπής Επιλογής και Απαγχονισμού της Βασιλικής Ακαδημίας. Και ο φρικτός πίνακας του Frank Dicksee του 1892 με δύο ασπροδερμάτινα, κοκκινομάλλα κορίτσια που αγωνίζονται να καλύψουν τη γύμνια τους με λευκά πανιά από αδιάκριτα μάτια Τρομαγμένα. Ο Dicksee, ο μελλοντικός πρόεδρος της RA, έδωσε μια διάλεξη στους μαθητές του: «Το ιδανικό μας για την ομορφιά πρέπει να είναι αυτό του λευκού άνδρα».
Ακριβώς απέναντι κρέμεται ένα παρθένο λευκό σεντόνι κολλημένο σε ένα σχοινί. Ένα μαύρο σίδερο ατμού είναι αλυσοδεμένο σε μια σιδερώστρα από κάτω – το σχήμα του θυμίζει ξαφνικά τα τρομερά σχέδια των σκλάβων. Αυτή η εγκατάσταση της σπουδαίας καλλιτέχνιδας Betye Saar, γεννημένη στην Καλιφόρνια το 1926, είναι τόσο εντυπωσιακή που σχεδόν δεν παρατηρείς το μονόγραμμα KKK κεντημένο στο σεντόνι.
Τα κομμάτια της Lubaina Himid σε φυσικό μέγεθος από σκλάβους Αφρικανούς, οι οποίοι αναγκάστηκαν να εργαστούν ως εκπαιδευτές σκύλων, χορευτές, παιχνιδιάδες και κεραμίστες, για παράδειγμα, διατηρήθηκαν όταν στάλθηκαν στο Μπρίστολ τον 18ο αιώνα (οι τραγικές ετικέτες στις πλάτες τους είναι, μία φορά, πλήρως ορατή). Μιλούν απευθείας με άλλες φιγούρες σε όλη την έκθεση, αλλά και με το αντίγραφο του Tavares Strachan σε φυσικό μέγεθος Το τελευταίο δείπνο σε μαύρο και χρυσό στην αυλή RA έξω, όλοι οι ρόλοι που έχουν παίξει ήρωες της μαύρης ιστορίας.
Περιλαμβάνεται ένα κλειδί για αυτούς τους αριθμούς. και δυστυχώς παραμένει απαραίτητο. Το οποίο απαντά σε μια ερώτηση που τέθηκε σχεδόν ανεπαίσθητα στην αρχή αυτής της εκπομπής. Για την Dorothy Price και την εξαιρετική ομάδα γυναικών επιμελητών της δεν συμπεριέλαβε το φανταστικό πορτρέτο του Scipio Moorhead του Marshall μόνο και μόνο για την καθαρή του ποιότητα. Ποιος από εμάς έχει ακούσει για αυτόν τον χαμένο ζωγράφο; Ποιος μπορεί πραγματικά να πει με σιγουριά; Είναι Ο Φράνσις Μπάρμπερ σε πορτρέτο του Τζόσουα Ρέινολντς; Και γιατί δεν έχουμε πραγματική ιδέα για το ποιον ζωγραφίζει ο John Singleton Copley; Δώστε προσοχή σε αυτή την έκθεση και τα ερωτήματα της τέχνης στην ιστορία: ποιος αγνόησε την ανθρωπιά και την ταυτότητα όλων αυτών των ανθρώπων που χάθηκαν από καιρό;
• Το «Entangled Pass: Art, Colonialism and Change» βρίσκεται στη Βασιλική Ακαδημία του Λονδίνου έως τις 28 Απριλίου