Όταν ο προπονητής των οπαδών της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ φτάνει στη νότια πλευρά των Watford Gap Services στις 10.30 π.μ., θα ακουστεί η ικανότητα του Taylor Swift στη συγγραφή τραγουδιού, μια συζήτηση για την αντιληπτή έλλειψη χρόνου παιχνιδιού της Ισπανίδας μέσου Irene Guerrero και ένα τραγούδι από την Katie Zelem “Fake Tan Κατά κάποιο τρόπο ακούγονταν ρίμες με τον «Ζιντάν» στο πλοίο. Και αντί για κουτάκια μπύρας, υπήρχαν υπέροχα σπιτικά αρτοσκευάσματα στο ταξίδι, που ξεκίνησε στις 8 π.μ. Αυτή είναι μια μέρα σε στυλ Γυναικείας Σούπερ Λιγκ εκτός έδρας.
Καθώς φτάνουμε στον εκτός έδρας αγώνα στο Chigwell Construction Stadium στο Dagenham – έδρα της γυναικείας ομάδας της Γουέστ Χαμ – δυόμισι ώρες αργότερα, η μυρωδιά της πίτας με κοτόπουλο και μανιταρόπιτα αναδύεται στον δροσερό αέρα, οι αγωνοδίκες παροτρύνουν τον κόσμο να σταθεί στο πεζοδρόμιο Για να «προχωρήσουμε», η γραμμή για τις γυναικείες τουαλέτες εκτείνεται πολύ έξω από την πόρτα, ενώ δεν υπάρχουν καθόλου γραμμές για τις τουαλέτες των ανδρών.
Ο εκτός έδρας αγώνας είναι γεμάτος και οι οπαδοί – περίπου μισοί άνδρες, μισοί γυναίκες – είναι σε καλή διάθεση, παρόλο που η Γιουνάιτεντ έπρεπε να δεχτεί την ισοπαλία 1-1. Πριν από την έναρξη, περισσότεροι από δώδεκα οπαδοί μιλούν μεμονωμένα Αθλητικά Telegraph Πώς ελπίζουν ότι ο σύλλογος δεν θα επιτρέψει στη νεαρή Αγγλίδα διεθνή Γκρέις Κλίντον – που επί του παρόντος παρουσιάζει εντυπωσιακές επιδόσεις ως δανεικός στην Τότεναμ – να φύγει από τον σύλλογο αυτό το καλοκαίρι, ενώ κάποιοι έχουν φέρει μαζί τους ένα σήμα “Skinner Out” (περισσότερα για αυτό αργότερα). Αλλά νοιάζονται επίσης με πάθος για πολλές από τις ανησυχίες όλων των οπαδών του WSL που παρακολουθούν αγώνες.
Αδίστακτες ώρες έναρξης και σύντομες ημερομηνίες αγώνων
Οι μεγαλύτερες ανησυχίες τους είναι οι ώρες έναρξης, όπου η μετάδοση έχει προτεραιότητα έναντι των θεατών και η μικρή ανακοίνωση ημερομηνιών αγώνων. Μόλις την Παρασκευή επιβεβαιώθηκαν τελικά οι ημερομηνίες και οι ώρες των αγώνων WSL από τις 30 έως τις 31 Μαρτίου όταν ανακοινώθηκαν οι τηλεοπτικές συμβουλές.
Τον Νοέμβριο, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ξεκίνησε τον εκτός έδρας αγώνα της στο Μπράιτον στις 18:45 το απόγευμα της Κυριακής. Αυτή η επίσκεψη στη Γουέστ Χαμ για την έναρξη των 3 μ.μ. φαίνεται να ευχαριστεί τη συντριπτική πλειοψηφία, αλλά θυμούνται ότι αυτό το παιχνίδι ήταν στις 18:45 την περασμένη σεζόν.
«Λίγο πριν τα Χριστούγεννα παίξαμε με την Τότεναμ εκτός έδρας το βράδυ, ενώ η Άρσεναλ και η Τσέλσι έπαιξαν μεταξύ τους το μεσημέρι την ίδια μέρα. Γιατί; Δεν χρειάστηκε να ταξιδέψουν μακριά», είπε ένας δυσαρεστημένος θαυμαστής.
Αθλητικά Telegraph γνωρίζει ότι περισσότεροι τακτικοί αγώνες WSL τα βράδια της Παρασκευής και το βράδυ του Σαββάτου έχουν προγραμματιστεί για την επόμενη σεζόν και ότι αυτή η πιθανότητα θα λάβει μικτή ανταπόκριση. Η Χάνα, η οποία έχει υποστηρίξει τη γυναικεία ομάδα της Γιουνάιτεντ από τη μεταρρύθμισή της το 2018 και ταξιδεύει σε αγώνες από την Ουαλία, είπε: «Πρέπει να κοιτάξετε τους ανθρώπους που πρέπει να πάρουν ετήσια άδεια ή αν έχουν οικογένειες.» Θα είχε αντίκτυπο.
«Η δέσμευση των ανθρώπων υπάρχει, αλλά οι ώρες έναρξης είναι δύσκολες και επηρεάζουν την ικανότητα των ανθρώπων να συμμετέχουν. Το ποδόσφαιρο πρέπει να είναι εκεί για τους φιλάθλους. Και πάντα φαίνεται να το ανακαλύπτουμε σε λίγες εβδομάδες».
Έλλειψη αποκλειστικών περιοχών
Η Deborah Henry από το fan club εργάζεται επίσης σκληρά για να εξασφαλίσει ότι κάθε παιχνίδι – όπως αυτό – έχει ένα εκτός έδρας παιχνίδι. «Πρέπει να υπάρχει μια εκτός έδρας περιοχή για κάθε φιλοξενούμενη ομάδα, ώστε να μην ανακατευόμαστε εκτός και αν οι άνθρωποι επιλέξουν να το κάνουν συγκεκριμένα. Μπορεί να οδηγήσει σε τεταμένες στιγμές σε ένα παιχνίδι που αφαιρούν τη διασκέδαση», λέει.
«Είναι να νιώθεις καλά, να στέκεσαι δίπλα στους οπαδούς της ομάδας σου και να είσαι χαρούμενος που πανηγυρίζεις ένα γκολ. Μακριά στη Λέστερ, για παράδειγμα, τραγουδούσαμε και υπήρχε μια ομάδα παιδιών που θα μπορούσατε να πείτε ότι αισθάνονταν άβολα και αυτό θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί αν ήταν εντός έδρας και εμείς εκτός έδρας».
Εγκαταστάσεις για άνδρες
Διάφοροι θαυμαστές θυμούνται δυσάρεστα επεισόδια που σχετίζονται με την τουαλέτα. Υπήρξε μια εποχή που τα φώτα στις γυναικείες εγκαταστάσεις στο στάδιο Walsall’s Bescot Stadium δεν λειτούργησαν για έναν αγώνα ενάντια στην Άστον Βίλα – “Χρησιμοποιήσαμε τους φακούς του τηλεφώνου μας για να δούμε” – και ένα ταξίδι στην Παρί Σεν Ζερμέν στα προκριματικά του Champions League γυναικών. όταν δεν ήταν καν ανοιχτές οι γυναικείες τουαλέτες στην περιοχή των αποδράσεων. Ωστόσο, είναι εξίσου έντονες διαμαρτυρίες για την εξάρτηση από τις «φρικτές» φορητές τουαλέτες στην Arsenal και την Chelsea στο Borehamwood και το Kingsmeadow αντίστοιχα. Τουλάχιστον η Γουέστ Χαμ έχει μόνιμες κατασκευές τουαλέτας.
Μερικοί οπαδοί φαίνεται να απολαμβάνουν τη θορυβώδη ατμόσφαιρα αυτών των μικρότερων γηπέδων, όπως ο Νορβηγός Kristoffer, ο οποίος ζει στο Λονδίνο και είναι οπαδός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τη δεκαετία του 1990. Λέει: «Είναι λίγο πιο οικείο, φέρνει τους φιλάθλους πιο κοντά στους παίκτες.» Σε σύγκριση με τα μεγάλα γήπεδα, είναι καλό. Μου αρέσουν επίσης οι τιμές των εισιτηρίων – μου επιτρέπει, ως οπαδός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, να πηγαίνω στους αγώνες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ».
Ο Andy Slater, ο οποίος κυκλοφόρησε το fanzine της γυναικείας ομάδας Barmy Article τον Μάιο του 2021, ήταν κάτοχος εισιτηρίου διαρκείας για την ανδρική ομάδα για 21 χρόνια μέχρι το 2017, προσθέτοντας: «Ως λάτρης του ανδρικού ποδοσφαίρου, έχω πάει σε μεγάλα, λαμπερά γήπεδα, αλλά ως φίλαθλος γυναικείου ποδοσφαίρου έχω πάει σε γήπεδα στα οποία δεν είχα ξαναπάει και μου αρέσει αυτό. Αλλά μερικά από αυτά είναι αρκετά φτωχά.
«Αν πάτε σε ένα κορυφαίο παιχνίδι WSL και υπάρχουν porta-stall για τουαλέτες, πρέπει να είναι καλύτερο, δεν υπάρχει δικαιολογία. Αυτοί οι σύλλογοι έχουν τα χρήματα για να συγκεντρώσουν βασικές εγκαταστάσεις».
Ένας υποστηρικτής λέει: «Μπορείτε να πείτε ότι αυτή η περιοχή προορίζεται μόνο για άνδρες».
Νέα από θαυμαστές για τον Sir Jim Ratcliffe – και τον Marc Skinner
Από τη στιγμή που η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αναμόρφωσε την ομάδα των ανώτερων γυναικών το 2018, η λέσχη φιλάθλων έχει εξελιχθεί από ένα μίνι λεωφορείο εννέα θέσεων σε ένα που συχνά απαιτεί διώροφο λεωφορείο 88 θέσεων για τους εκτός έδρας αγώνες. Πήραν επίσης επτά προπονητές μαζί τους στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας γυναικών στο Γουέμπλεϊ τον περασμένο Μάιο.
Ωστόσο, αυτοί οι οπαδοί πιστεύουν ότι οι Glazers δεν έχουν δώσει αρκετή προσοχή σε αυτό το αυξημένο ενδιαφέρον για το γυναικείο πρόγραμμα και ως εκ τούτου έχουν ένα σαφές μήνυμα για τον νέο συνεργάτη Sir Jim Ratcliffe.
Ο Connor Roberts, ο οποίος τρέχει το podcast All for United WFC, έχει μια απλή έκκληση: «Απλά επενδύστε. Έχουμε ήδη μια εξαιρετική ομάδα με τόσους πολλούς καλούς νέους παίκτες, οπότε δημιουργήστε μια σωστή δομή πάνω από τον προπονητή και προσπαθήστε πραγματικά. γιατί τα βασικά είναι εκεί».
Η Άντι συμφωνεί και ελπίζει να δει μια ομάδα ειδικών στο γυναικείο ποδόσφαιρο να αναλαμβάνει ανώτερους ρόλους εκτός γηπέδου, λέγοντας: «Βάλτε ανθρώπους που ξέρουν τι κάνουν. Αφήστε τους ποδοσφαιριστές να κάνουν ποδοσφαιρικές δουλειές».
Ο Ράτκλιφ έχει προτείνει ότι η γυναικεία ομάδα θα μπορούσε να κάνει το Ολντ Τράφορντ σπίτι τους, εάν χτίσει ένα νέο γήπεδο για την ανδρική ομάδα. Η Ζωή φαίνεται να συνοψίζει το γενικό αίσθημα για το θέμα λέγοντας: «Θα το ήθελα. Υπάρχει τόση ιστορία και κληρονομιά στο OT που δεν θα ήθελα να το δω να εξαφανίζεται εντελώς και ενδεχομένως να ξαναχτίζεται χωρίς ψυχή. Οπότε, αν μπορούσαμε να το κρατήσουμε και να το αφιερώσουμε στις γυναίκες, θα ήταν φανταστικό».
Ένα θέμα συζήτησης όπου υπάρχει λιγότερη συμφωνία είναι το μέλλον του προπονητή Marc Skinner, του οποίου το συμβόλαιο λήγει στο τέλος της σεζόν.
Πριν από το παιχνίδι, ο Conner είπε: «Είναι μια δύσκολη ερώτηση. Όποιον και να ρωτήσεις, θα διχαστείς. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι μάλλον ήρθε η ώρα για αλλαγή. Νομίζω ότι ένα νέο ξεκίνημα είναι ίσως το καλύτερο».
Ένας οπαδός του Greater Manchester πρόσθεσε: «Είναι ο τρόπος του να μιλάει πάντα για την ανάγκη περισσότερων επενδύσεων, αντ’ αυτού θα πρέπει να είναι για να κάνει όλους να νιώθουν ότι εκτιμούν.» Βλέπετε παίκτες να φαίνονται πολύ πιο χαρούμενοι στις διεθνείς υποχρεώσεις. Νομίζω ότι πολλά εξαρτώνται από αυτόν».
Μια ομάδα οπαδών έφερε χειροποίητες πινακίδες “Skinner Out” στο παιχνίδι, οι οποίες κρατήθηκαν ψηλά κατά τη διάρκεια του κανονισμού καθώς η δυσαρέσκεια μεγάλωνε. Ο AJ, από το Wythensawe, δήλωσε: «Θέλουμε οι παίκτες να ξέρουν ότι τους υποστηρίζουμε, αλλά δεν υποστηρίζουμε πλέον τον προπονητή».
Καθώς ανεβαίνουν στο πούλμαν μετά το παιχνίδι, τρεις οπαδοί λένε σχεδόν από κοινού: «Πρέπει να φύγει».
Ο προπονητής πρέπει οπωσδήποτε να πάει και μετά από μια απολογιστική του παιχνιδιού, το γέλιο παρέχει το soundtrack για τις πέντε ώρες οδικώς πίσω στο σημείο συνάντησης στάθμευσης αυτοκινήτων στο Old Trafford.