Από τον νότιο πόλο της σελήνης σε έναν θαλάσσιο κόσμο καλυμμένο με πάγο: πολλές συναρπαστικές διαστημικές αποστολές έχουν προγραμματιστεί να εκτοξευθούν το 2024

Η NASA θα εκτοξεύσει το Europa Clipper, το οποίο θα εξερευνήσει ένα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία, την Ευρώπη. Η Ευρώπη είναι ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης και έχει μια επιφάνεια από πάγο. Κάτω από το παγωμένο της κέλυφος, η Ευρώπη είναι πιθανό να φιλοξενεί έναν ωκεανό με θαλασσινό νερό που οι επιστήμονες λένε ότι περιέχει περισσότερο από το διπλάσιο νερό από όλους τους ωκεανούς της Γης μαζί.

Με το Europa Clipper, οι επιστήμονες θέλουν να διερευνήσουν εάν ο ωκεανός της Ευρώπης θα μπορούσε να είναι κατάλληλος βιότοπος για εξωγήινη ζωή.

Η αποστολή σχεδιάζει να το επιτύχει αυτό πετώντας δίπλα από την Ευρώπη σχεδόν 50 φορές για να μελετήσει το παγωμένο κέλυφος του φεγγαριού, τη γεωλογία της επιφάνειάς του και τον υπόγειο ωκεανό του. Η αποστολή θα αναζητήσει επίσης ενεργούς θερμοπίδακες που αναβλύζουν από την Ευρώπη.

Αυτή η αποστολή θα αλλάξει το παιχνίδι για τους επιστήμονες που θέλουν να κατανοήσουν θαλάσσιους κόσμους όπως η Ευρώπη.

Το παράθυρο εκτόξευσης – η περίοδος κατά την οποία η αποστολή θα μπορούσε να ξεκινήσει και να φτάσει στην προγραμματισμένη διαδρομή της – ξεκινά στις 10 Οκτωβρίου 2024 και διαρκεί 21 ημέρες. Το διαστημόπλοιο θα εκτοξευτεί με έναν πύραυλο Falcon Heavy του SpaceX και θα φτάσει στο σύστημα του Δία το 2030.

2. Εκτόξευση του Artemis II

Το πρόγραμμα Artemis, που πήρε το όνομά του από τη δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία, είναι το σχέδιο της NASA να επιστρέψει στο φεγγάρι. Θα στείλει ανθρώπους στο φεγγάρι για πρώτη φορά από το 1972, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης γυναίκας και του πρώτου έγχρωμου ανθρώπου. Το Artemis περιλαμβάνει επίσης σχέδια για μια πιο μακροπρόθεσμη, βιώσιμη παρουσία στο διάστημα, προετοιμάζοντας τη NASA να στείλει τελικά ανθρώπους ακόμα πιο μακριά – στον Άρη.

Το Artemis II είναι το πρώτο επανδρωμένο βήμα σε αυτό το σχέδιο. Κατά τη διάρκεια της δεκαήμερης αποστολής θα επιβαίνουν τέσσερις αστροναύτες.

Η αποστολή βασίζεται στην Artemis I, η οποία έστειλε μια ξεβιδωμένη κάψουλα σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι στα τέλη του 2022.

Η Άρτεμις ΙΙ θα φέρει τους αστροναύτες σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι πριν επιστρέψουν στο σπίτι. Η έναρξη προγραμματίζεται επί του παρόντος για τον Νοέμβριο του 2024. Ωστόσο, υπάρχει πιθανότητα να μετατεθεί για το 2025, ανάλογα με το αν είναι έτοιμος όλος ο απαραίτητος εξοπλισμός, όπως διαστημικές στολές και εξοπλισμός οξυγόνου.

3. Η VIPER αναζητά νερό στο φεγγάρι

Το VIPER, το οποίο σημαίνει Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, είναι ένα ρομπότ σε μέγεθος καροτσιού γκολφ που θα χρησιμοποιήσει η NASA για να εξερευνήσει τον νότιο πόλο της Σελήνης στα τέλη του 2024.

Αρχικά είχε προγραμματιστεί για εκτόξευση το 2023, η NASA ανέβαλε την αποστολή για τη διεξαγωγή περαιτέρω δοκιμών στο σύστημα προσγείωσης που αναπτύχθηκε από την Astrobotic, μια ιδιωτική εταιρεία, ως μέρος του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services.

Αυτή η ρομποτική αποστολή έχει σχεδιαστεί για να αναζητά πτητικά, τα οποία είναι μόρια που εξατμίζονται εύκολα σε σεληνιακές θερμοκρασίες, όπως το νερό και το διοξείδιο του άνθρακα. Αυτά τα υλικά θα μπορούσαν να παρέχουν πόρους για μελλοντική ανθρώπινη εξερεύνηση στη Σελήνη.

Το ρομπότ VIPER θα βασίζεται σε μπαταρίες, σωλήνες θερμότητας και καλοριφέρ κατά τη διάρκεια της αποστολής του 100 ημερών, καθώς πλοηγεί τα πάντα, από την ακραία ζέστη της σεληνιακής ημέρας – όταν οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν τους 224 βαθμούς Φαρενάιτ (107 βαθμούς Κελσίου) – έως τις παγωμένες σκιώδεις περιοχές του το φεγγάρι που μπορεί να φτάσει σε απίστευτο -400 F (-240 C).

Η εκτόξευση και η παράδοση του VIPER στη σεληνιακή επιφάνεια έχει προγραμματιστεί για τον Νοέμβριο του 2024.

4. Αποστολές Lunar Trailblazer και PRIME-1

Η NASA επένδυσε πρόσφατα σε μια κατηγορία μικρών πλανητικών αποστολών χαμηλού κόστους που ονομάζεται SIMPLEx, που σημαίνει Μικρές, Καινοτόμες Αποστολές για Πλανητική Εξερεύνηση. Αυτές οι αποστολές εξοικονομούν κόστος μεταφερόμενοι σε άλλες εκτοξεύσεις ως λεγόμενο μερίδιο μεταφοράς ή δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο.

Ένα παράδειγμα είναι το Lunar Trailblazer. Όπως το VIPER, το Lunar Trailblazer θα αναζητήσει νερό στη Σελήνη.

Αλλά ενώ το VIPER θα προσγειωθεί στη σεληνιακή επιφάνεια και θα μελετήσει λεπτομερώς μια συγκεκριμένη περιοχή κοντά στον νότιο πόλο, το Lunar Trailblazer θα περιφέρεται γύρω από το φεγγάρι, μετρώντας τη θερμοκρασία της επιφάνειας και χαρτογραφώντας τις θέσεις των μορίων του νερού σε όλο τον κόσμο.

Επί του παρόντος, το Lunar Trailblazer βρίσκεται σε καλό δρόμο για να λειτουργήσει στις αρχές του 2024.

Ωστόσο, επειδή είναι δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο, ο χρόνος εκτόξευσης του Lunar Trailblazer εξαρτάται από την ετοιμότητα εκτόξευσης του κύριου ωφέλιμου φορτίου. Η αποστολή PRIME-1, που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στα μέσα του 2024, είναι η αποστολή Lunar Trailblazer.

Το PRIME-1 θα τρυπήσει στο φεγγάρι – είναι μια δοκιμαστική λειτουργία για τον τύπο του τρυπανιού που θα χρησιμοποιήσει η VIPER. Ωστόσο, η ημερομηνία κυκλοφορίας πιθανότατα θα εξαρτηθεί από το εάν οι προηγούμενες εκτοξεύσεις πραγματοποιηθούν στην ώρα τους.

Μια προηγούμενη αποστολή Commercial Lunar Payload Services με τον ίδιο συνεργάτη προσγείωσης έχει αναβληθεί μέχρι τον Φεβρουάριο του 2024 το νωρίτερο και περαιτέρω καθυστερήσεις θα μπορούσαν να ωθήσουν το PRIME-1 και το Lunar Trailblazer.

5. Η αποστολή εξερεύνησης της Σελήνης στον Άρη της JAXA.

Ενώ το φεγγάρι της Γης περιμένει πολλούς επισκέπτες – μεγάλους και μικρούς, ρομποτικούς και επανδρωμένους – το 2024, τα φεγγάρια του Άρη Φόβος και Δείμος θα έχουν σύντομα επίσης επισκέπτη. Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Έρευνας (JAXA) έχει υπό ανάπτυξη μια ρομποτική αποστολή που ονομάζεται Martian Moon eXploration (MMX), η οποία έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί γύρω στον Σεπτέμβριο του 2024.

Ο κύριος επιστημονικός στόχος της αποστολής είναι να προσδιορίσει την προέλευση των φεγγαριών του Άρη. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι αν ο Φόβος και ο Δείμος είναι πρώην αστεροειδείς που ο Άρης έφερε σε τροχιά μέσω της βαρύτητάς του ή αν δημιουργήθηκαν από συντρίμμια που ήταν ήδη σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

Το διαστημόπλοιο θα διεξάγει επιστημονικές επιχειρήσεις γύρω από τον Άρη για τρία χρόνια για να παρατηρήσει τον Φόβο και τον Δείμο. Το MMX θα προσγειωθεί επίσης στην επιφάνεια του Φόβου και θα συλλέξει δείγμα πριν επιστρέψει στη Γη.

6. Η αποστολή Hera της ESA

Η Hera είναι μια αποστολή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για την επιστροφή στο σύστημα αστεροειδών Διδύμος-Δήμορφος, το οποίο επισκέφτηκε η αποστολή DART της NASA το 2022.

Αλλά το DART όχι μόνο επισκέφτηκε αυτούς τους αστεροειδείς, αλλά και συγκρούστηκε με έναν από αυτούς για να δοκιμάσει μια τεχνική πλανητικής άμυνας που ονομάζεται «κινητική πρόσκρουση». Το DART χτύπησε τον Δήμορφο με τέτοια δύναμη που στην πραγματικότητα άλλαξε την τροχιά του.

Η τεχνική της κινητικής κρούσης περιλαμβάνει τη ρίψη κάτι πάνω σε ένα αντικείμενο για να αλλάξει την τροχιά του. Αυτό θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο εάν η ανθρωπότητα βρει ποτέ ένα δυνητικά επικίνδυνο αντικείμενο σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη και χρειαστεί να το επαναδρομολογήσει.

Το Hera θα εκτοξευθεί τον Οκτώβριο του 2024 και θα ταξιδέψει στο Δίδυμο και τη Δήμορφο στα τέλη του 2026, όπου θα μελετήσει τις φυσικές ιδιότητες των αστεροειδών.

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας.

Γράφτηκε από τον: Ali M. Bramson, Πανεπιστήμιο Purdue.

Διαβάστε περισσότερα:

Ο Ali M. Bramson λαμβάνει χρηματοδότηση από τη NASA.