Αφού τελικά έπεσε η αυλαία της κολεγιακής καριέρας της Caitlin Clark και ο τελευταίος γρανάτης και το μαύρο κομφετί έπεσαν το απόγευμα της Κυριακής στο Rocket Mortgage FieldHouse στο Κλίβελαντ, ο ηγέτης όλων των εποχών σε σκόρερ στην ιστορία του μεγάλου κολεγιακού μπάσκετ θα μπορούσε επιτέλους να σκεφτεί μια σεζόν, η οποία έχει ευθυγραμμίσει εκ νέου όλες τις προσδοκίες για το πώς τα γυναικεία αθλήματα μπορούν να καλυφθούν, να εμπορευματοποιηθούν και να καταναλωθούν.
Δύο φορές μόνο την τελευταία εβδομάδα, οι αγώνες του Clark σημείωσαν νέα ρεκόρ τηλεθέασης για το γυναικείο μπάσκετ κολεγίων, με ένα τρίτο σχεδόν βέβαιο για το παιχνίδι τίτλου όταν κυκλοφορήσουν οι βραδιές την Κυριακή. Ακόμη και ο προπονητής της Νότιας Καρολίνας Dawn Staley, ο οποίος μόλις είχε ολοκληρώσει μια τέλεια σεζόν για δεύτερο τίτλο NCAA μέσα σε τρία χρόνια με μια ομάδα που είχε αποφοιτήσει και από τους πέντε βασικούς σε αυτή που ήταν ίσως η καλύτερη προπονητική της επίδοση μέχρι σήμερα, δεν μπορούσε να φτάσει μακριά. η νικητήρια ομιλία, πριν αποτίσουμε φόρο τιμής στη γυναίκα της στιγμής, ρητό: «Θα ήθελα να ευχαριστήσω προσωπικά την Caitlin Clark για την υποστήριξη του αθλήματός μας».
Το αν ο Clark είναι ο καλύτερος κολεγιακός παίκτης όλων των εποχών είναι συζητήσιμο -για μένα εξακολουθεί να είναι η Maya Moore- αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η σταρ των Hawkeyes έχει κάνει περισσότερα για να φέρει την προσοχή του mainstream στο γυναικείο παιχνίδι από όλους τους άλλους πριν από αυτήν. Από τότε που συγκέντρωσαν το ρεκόρ 55.646 οπαδών σε ένα υπαίθριο γήπεδο ποδοσφαίρου για έναν αγώνα προετοιμασίας τον Οκτώβριο, ο Clark και οι Hawkeyes έγιναν αγώνες. Η νίκη της Αϊόβα επί του LSU στο Elite Eight προσέλκυσε 12,3 εκατομμύρια τηλεθεατές στις ΗΠΑ, καθιστώντας την ένα από τα αθλητικά γεγονότα με τις περισσότερες προβολές του περασμένου έτους εκτός του NFL. Ο διαγωνισμός τους στο Final Four εναντίον του Κονέκτικατ το βράδυ του Σαββάτου ξεπέρασε τις βαθμολογίες, έχοντας κατά μέσο όρο 14,2 εκατομμύρια τηλεθεατές και κορυφώθηκε στα 17 εκατομμύρια, καλύτερα από οποιοδήποτε παιχνίδι World Series και Τελικών ΝΒΑ πέρυσι.
Αλλά τα νούμερα τηλεθέασης, όσο κι αν είναι εντυπωσιακά, με κάποιο τρόπο υπονομεύουν τη στιγμή. Σκεφτείτε όλες τις πρωινές αθλητικές εκπομπές που καλύπτουν το γυναικείο μπάσκετ όπως ποτέ άλλοτε. Ή πώς το φθηνότερο εισιτήριο στην αγορά μεταπώλησης για το κυριακάτικο παιχνίδι τίτλου ξεπέρασε τα 500 $ στο ταμείο, ποσό αδιανόητο μόλις πριν από λίγα χρόνια για ένα γυναικείο κολεγιακό παιχνίδι και υπερτριπλάσια τιμή εισιτηρίου για τον αγώνα των ανδρών. Παιχνίδι τον τελικό της Δευτέρας.
Σχετίζεται με: Maga αγάπη μου ή ξύπνησε πολεμιστή; Η Kim Mulkey μάλλον δεν νοιάζεται
Το Σάββατο, περισσότεροι από 17.000 άνθρωποι ήρθαν για να παρακολουθήσουν την Αϊόβα και τη Νότια Καρολίνα σε ένα (n ανοικτή πρακτική, αναγκάζοντας τους διοργανωτές να απομακρύνουν τον κόσμο στην πύλη μέχρι ο Clark και οι Hawkeyes να βγουν στο γήπεδο. Λίγες ώρες αργότερα, το τρέξιμο αστείο στο κρύο ανοιχτό του Saturday Night Live ήταν ότι ο Clark and Co. επισκίαζε εντελώς το τουρνουά ανδρών.
Και δεν ήταν μόνος ο Κλαρκ. Η Paige Bueckers του Κονέκτικατ, η Angel Reese του LSU και η JuJu Watkins της Νότιας Καλιφόρνια βοήθησαν όλοι να εκτοξεύσουν τα γυναικεία κολεγιακά αθλήματα σε αχαρτογράφητη περιοχή τους τελευταίους μήνες, γίνονται γνωστά ονόματα σε ένα άθλημα όπου σπουδαίοι όπως οι Pat Summit, Geno Auriemma, Tara VanDerveer και Kim Mulkey ήταν πάντα οι μεγαλύτερα αστέρια. Οι αδίστακτοι Gamecocks του Staley, που έχουν κερδίσει τρεις από τους τελευταίους οκτώ τίτλους NCAA και 80 από τους τελευταίους 81 αγώνες τους, συνεχίζουν να θέτουν νέα πρότυπα στο ομαδικό παιχνίδι. Και δεν λείπει η αισιοδοξία για το μέλλον, με ταλέντα όπως η Hannah Hidalgo της Notre Dame, η Lucy Olsen του Villanova και η Mikaylah Williams του LSU να περιμένουν στα φτερά.
Οι επί μακρόν θεατές των γυναικείων αθλημάτων έχουν λόγους να είναι επιφυλακτικοί για τη διατήρηση αυτής της δυναμικής. Ερευνητές στο USC και το Purdue διεξήγαγαν μια διαχρονική μελέτη που ανέλυσε τις διαφορές στην αθλητική τηλεοπτική κάλυψη από άνδρες και γυναίκες για τρεις δεκαετίες και προειδοποίησε ενάντια στον μύθο του σημείου καμπής – πώς οι περιοδικές αυξήσεις ενδιαφέροντος, όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του 1999, χρησιμεύουν ως αιχμή επισημαίνει ότι “τα πράγματα δεν μπορούν πλέον να είναι ποτέ ξανά τα ίδια, ότι ο γυναικείος αθλητισμός δεν θα αγνοηθεί ποτέ ξανά από τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης”, που ακολουθείται από μια αναπόφευκτη απογοήτευση όταν υπάρχει “λίγος έως καθόλου αντίκτυπος στο άθλημα”. αυξανόμενη ποσότητα ή ποιότητα κάλυψη των καθημερινών γυναικών από τα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης.
Αλλά πρέπει να ειπωθεί: αυτή τη φορά κάνει Νιώσε διαφορετικός. Ναι, η Clark είναι το πιο σπάνιο φαινόμενο που δεν θα αντικατασταθεί εύκολα όταν μπει στις επαγγελματικές τάξεις τους επόμενους μήνες. Αλλά ο μηχανισμός που καθιστά δυνατό να βγάλουν αυτούς τους παίκτες μπροστά στα μάτια φαίνεται να είναι κατασκευασμένος για να διαρκέσει. Τα σχολεία επενδύουν χρήματα στον γυναικείο αθλητισμό σε χρόνο ρεκόρ. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και οι προσφορές NIL επέτρεψαν στους παίκτες να ενισχύσουν τη δύναμη των αστεριών τους όπως ποτέ άλλοτε. Η ανάπτυξη των δικτύων συνεδρίων και η δέσμευση του ESPN να μεταδίδει παιχνίδια στο κορυφαίο κανάλι του είχε ως αποτέλεσμα να μεταδίδονται περισσότερα παιχνίδια κανονικής περιόδου στην τηλεόραση από ποτέ.
«Νομίζω ότι το μεγαλύτερο πράγμα για εμάς είναι ότι αυτή η ομάδα βγήκε σε μια πολύ καλή στιγμή, είτε ήταν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, είτε ήταν μηδέν είτε αν τα παιχνίδια μας μεταδόθηκαν σε εθνική τηλεόραση», είπε ο Κλαρκ την Κυριακή αφού είχε 30 πόντους, οκτώ. ριμπάουντ και πέντε ασίστ ενάντια στην κορυφαία άμυνα του έθνους. «Ήμασταν στο Fox, το NBC, το CBS, το ESPN – μπορείτε να κατεβείτε στη λίστα και ήμασταν σε κάθε εθνικό τηλεοπτικό δίκτυο. Νομίζω ότι αυτό ήταν ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα που μας βοήθησαν.
Σχετίζεται με: «Μείνε μακριά της»: Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς υπερασπίζεται την Κέιτλιν Κλαρκ καθώς η Αϊόβα πέφτει στους τελικούς του NCAA
“Νομίζω ότι ανεξάρτητα από το άθλημα, δώστε τους ίσες ευκαιρίες, πιστέψτε σε αυτές εξίσου, επενδύστε σε αυτές εξίσου και τα πράγματα θα ανθίσουν πραγματικά.” Το βλέπετε και σε άλλα αθλήματα, και είμαι μεγάλος λάτρης των άλλων αθλημάτων. Προσπαθώ να υποστηρίξω όσο περισσότερο μπορώ και νομίζω ότι το πιο σημαντικό είναι να συνεχίσω να επενδύω χρόνο, χρήματα και πόρους εκεί και να συνεχίσω να υποστηρίζω αυτούς τους ανθρώπους και να τους δίνω ευκαιρίες».
Σε μια ασυνήθιστη συνομιλία με πηγή του Guardian, ο επίτροπος ενός μεγάλου αθλητικού οργανισμού της Βόρειας Αμερικής είπε κάποτε ότι ένα πρωτάθλημα δεν μπορεί να βασίζεται σε μια αιτία ή ένα κοινωνικό κίνημα. Πρέπει να αφορά την ποιότητα του αθλήματος. Οι άνθρωποι δεν θα συντονιστούν ποτέ ούτε θα εμφανιστούν μαζικά επειδή τους λένε να υποστηρίζουν τον γυναικείο αθλητισμό. Θα παρακολουθήσουν γιατί το προϊόν είναι συναρπαστικό με τον δικό του τρόπο.
Όταν οι ειδικοί ερωτώνται γιατί τα γυναικεία αθλήματα είναι τόσο πιο δημοφιλή σήμερα, οι απαντήσεις που έρχονται πάντα είναι οι υπηρεσίες ροής και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ότι όλοι ήθελαν πάντα να το δουν και τώρα είναι διαθέσιμο. Αλλά αυτό δεν είναι απολύτως αλήθεια. Στις μέρες μας, περισσότερες γυναίκες είναι πιο αθλητικές από ποτέ. Τα κολεγιακά αθλήματα είχαν πάντα αστέρια στην κορυφή, από τη Cheryl Miller έως τη Sheryl Swoopes και τη Lisa Leslie έως την Diana Taurasi, την Candace Parker, την Breanna Stewart, τη Sabrina Ionescu και αμέτρητους άλλους ενδιάμεσα. Αλλά η δεξαμενή ταλέντων σήμερα είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Τότε μην κοιτάξετε πέρα από το συναρπαστικό δράμα των πρώτων γύρων του φετινού τουρνουά NCAA, ένα γεγονός που ήταν λίγο-πολύ μια βόλτα στο πάρκο μερικές φορές μέχρι το Elite Eight.
Και ήρθε ο κόσμος. Το κοινό του γυναικείου κολεγιακού μπάσκετ δεν αποτελείται πλέον αποκλειστικά από σκληροπυρηνικούς θαυμαστές και φιλελεύθερους που προσέχουν από υποχρέωση. Όταν οι αδερφοί Barstool είναι εκεί, ξέρεις ότι έχεις τελειώσει. Επίσης, δεν βλάπτει το γεγονός ότι οι καλύτεροι άντρες παίκτες σπάνια μένουν περισσότερο από μία σεζόν, ενώ οι γυναίκες παίκτριες απαγορεύεται να μπουν στο ντραφτ του WNBA μέχρι να κλείσουν τα 22. Αυτό επιτρέπει σε αντιπαλότητες –όπως αυτή που είδαμε ανάμεσα στον Κλαρκ και τον Ρις– να αναπτυχθούν και οι ιστορίες να διεισδύσουν.
Αλλά όπως θα έλεγε ένας διάσημος θαυμαστής του LSU: Είναι το ταλέντο, ανόητο.
«Όταν σκέφτομαι το μέλλον του γυναικείου μπάσκετ, προφανώς θα συνεχίσει να αναπτύσσεται, είτε σε επίπεδο WNBA είτε σε συλλογικό επίπεδο», είπε ο Κλαρκ. «Όλοι το βλέπουν. Οι πάντες ξέρουν. Όλοι βλέπουν τα νούμερα τηλεθέασης. Με την ευκαιρία, τα γυναικεία αθλήματα απλώς ευδοκιμούν».