Μπορεί να είναι το επόμενο μεγάλο αστέρι στο αυστραλιανό σέρφινγκ, αλλά ο George Pittar έμαθε για πρώτη φορά την τέχνη του στα κύματα, μακριά από τις παραλίες Manly που τώρα αποκαλεί σπίτι του. Ο Pittar ήταν μόλις μικρό παιδί όταν η οικογένειά του μετακόμισε στο έθνος του Ειρηνικού Βανουάτου και ο πατέρας του δημιούργησε ένα θέρετρο κοντά στην πρωτεύουσα, Port Vila. Για τον νεαρό Πίταρ, ήταν ένα ειδυλλιακό μέρος για να κάνει τα πρώτα του βήματα ως σέρφερ.
«Ο ύφαλος του σερφ σπάει χωρίς κανέναν έξω – αυτό ήταν πολύ ιδιαίτερο τώρα που το σκέφτομαι», λέει. «Αυτή η τέλεια δεξιά στροφή και αυτή η μικρή αριστερή στροφή ακριβώς μπροστά από το θέρετρο. Κανείς δεν έκανε πραγματικά σερφ εκεί, σχεδόν θα βαριόσουν και μόνο να σερφάρεις».
Μετά από μια δεκαετία στο Βανουάτου, όπου ο Pittar μιλούσε άπταιστα την τοπική γλώσσα, τη Bislama, επέστρεψε στην Αυστραλία – και σοκαρίστηκε από την ποιότητα των κυμάτων στο Σίδνεϊ. «Μακριά εκεί έξω», λέει. «Πέρασα σχεδόν ένα χρόνο οπισθοδρομώντας έτσι. Απλώς δεν μπορούσα να το φανταστώ – αυτές οι αλλαγές στην παραλία, χωρίς ρεύμα, τόσοι πολλοί σέρφερ. Πίστευα ότι δεν θα το συνηθίσω ποτέ».
Σχετίζεται με: «Μαζικό κύμα συνεπειών»: Ο Τάιλερ Ράιτ αγκαλιάζει τον φόβο, επιβεβαίωσε η αυστραλιανή ολυμπιακή ομάδα σέρφινγκ
Αλλά κατά ειρωνικό τρόπο, για τον Pittar, τώρα 21, ο χρόνος που μάχονταν με μέτρια κύματα Manly ήταν το θεμέλιο της άνοδος του στην ελίτ του σέρφινγκ. «Το να ξέρω πώς να σερφάρω σε αυτά τα μικρά κύματα ήταν πραγματικά τόσο σημαντικό για το ταξίδι μου. Αν είχα μείνει στο Βανουάτου, θα ήταν απλά πολύ τέλειο – σπάνια παθαίνεις τέτοια κύματα σε έναν διαγωνισμό».
Είναι ταιριαστό που μετά από δύο συναρπαστικούς μήνες ανταγωνισμού σε μερικά από τα καλύτερα κύματα της Αυστραλίας, ο Pittar επέστρεψε στις διακοπές του στο σπίτι του στις βόρειες παραλίες του Σίδνεϊ αυτήν την εβδομάδα για να διαγωνιστεί στο GWM Sydney Surf Pro, μέρος της δεύτερης σειράς Challenger του World Surf League. «Ήταν σίγουρα ο καλύτερος μήνας της ζωής μου», λέει. «Θυμάμαι γι’ αυτό».
Μετά από ένα δυνατό ντεμπούτο σεζόν στη σειρά Challenger πέρυσι, ο Pittar έλαβε έναν χαρακτήρα μπαλαντέρ στο κορυφαίο Bells Beach Pro το Πάσχα. Εντυπωσίασε με το δυνατό σέρφινγκ και στάθηκε άτυχος που αποκλείστηκε στα μέσα του διαγωνισμού από τον συμπατριώτη του και νούμερο δύο του κόσμου, Ethan Ewing. Αλλά οι φευγαλέες στιγμές από το κομψό, δυνατό σερφάρισμα του Pittar έκαναν τους θαυμαστές να απογοητευτούν – και λίγες εβδομάδες αργότερα, στην επόμενη στάση του WSL στο Margaret River, έκανε τα ιδανικά.
Ο Pittar κέρδισε τους πρώτους γύρους και συνάντησε το νούμερο 1 του κόσμου Griffin Colapinto στους προημιτελικούς σε ζεστές συνθήκες στη Δυτική Αυστραλία. Ο Αυστραλός έχασε μια διαδρομή 9,50 και μια διαδρομή 7,33, αφήνοντας τον αντίπαλό του σε κατάσταση συνδυασμού στα τελευταία λεπτά – χρειαζόταν όχι έναν αλλά δύο νέους πόντους για να προχωρήσει. Ήταν μια δήλωση νίκη για το μπαλαντέρ.
«Ήταν τρελό», λέει. «Ακόμα δεν μπορώ να το καταλάβω πραγματικά – το γεγονός ότι πήρα το αποτέλεσμα είναι απλά τρελό για μένα. Μερικές φορές τα πράγματα πάνε έτσι – είσαι στον ρυθμό του ωκεανού, οι σανίδες σου νιώθουν καλά και ξέρεις τι να κάνεις».
Στους ημιτελικούς, ο Pittar αντιμετώπισε τον δύο φορές νικητή του event John John Florence, ένα όνομα συνώνυμο με τα δυνατά κύματα της Margaret River. Ένα τέλειο 10 και ένα 8,40 για τη Φλωρεντία έβαλαν τον Χαβάη στον τελικό, αλλά ο Πίταρ έπρεπε να αγωνιστεί, κερδίζοντας 14,87 για τα δύο καλύτερα κύματα του.
«Ήταν απίστευτο», λέει. «Κάθισα εκεί έξω και τον κοίταξα. Ακόμα και ως παιδί, γυρνούσες σπίτι από το σχολείο και έβλεπες το «Margies» γιατί ήταν πτυχίο μετά το σχολείο. Θα έκανε πράγματα εκεί έξω που δεν θα πίστευες καν ότι θα μπορούσες να κάνεις σε ένα κύμα. Ήταν πραγματικά ξεχωριστό για μένα που είχα την ευκαιρία να κάτσω εκεί έξω μαζί του».
Τόσο στο Margaret River όσο και την περασμένη εβδομάδα στην πρώτη εκδήλωση Challenger της χρονιάς στη Χρυσή Ακτή, ο Pittar έδειξε ταλέντο στο να βρίσκει τμήματα κάννης σε κύματα που άλλοι σέρφερ, ακόμη και μερικοί από τους καλύτερους στον κόσμο, δεν αναγνωρίζουν εύκολα. Ίσως αυτό είναι ονομαστικός ντετερμινισμός – στην γλώσσα του σέρφερ, το να είσαι «πυρήνας» σημαίνει να περνάς μέσα από τον κοίλο πυρήνα ενός κύματος. Κόντρα στο Colapinto, ο Pittar σημείωσε μια όμορφη βόλτα με το σωλήνα για το κύμα του σχεδόν 10 πόντων. Ο Αυστραλός αποδίδει αυτή την τεχνική οδήγησης κάννης στα χρόνια της μόρφωσής του στο Βανουάτου. «Μεγάλωσα με μικρά δεξιόχειρα βαρέλια και ένιωθα άνετα σε αυτά τα κύματα», λέει.
Σχετίζεται με: Ο σταρ του σέρφινγκ της Αυστραλίας Ίθαν Γιούινγκ: «Ό,τι έχει να κάνει με τους Ολυμπιακούς Αγώνες είναι σε άλλο επίπεδο» | Κίραν Πέντερ
Το Βανουάτου είναι ακόμα κοντά στην καρδιά του Pittar – ο πατέρας του περνάει το μισό χρόνο εκεί και ο Pittar θα ταξιδέψει εκεί αργότερα αυτόν τον μήνα για να ξεκουραστεί και να πιάσει μερικά κύματα πριν συνεχιστεί το Challenger Series στη Νότια Αφρική τον Ιούλιο. Ο Πίταρ αστειεύεται ότι ο πατέρας του κάνει σερφ μόνο στο Βανουάτου. “Δεν κάνει σερφ όταν γυρίζει σπίτι – λέει, “Τι νόημα έχει να σερφάρουμε με 50 άτομα στο γαμημένο Manly όταν έχουμε έναν άδειο ύφαλο;”
Η παιδική ηλικία του Πίταρ στα άδεια κύματα στον Ειρηνικό δεν είναι η μόνη άτυπη πτυχή αυτού του επίδοξου Αυστραλού σέρφερ. Πρόσφατα άρχισε να δουλεύει με έναν νέο προπονητή, τον Tim McDonald, ο οποίος εργάζεται ως προπονητής σερφ ενώ εργάζεται καθημερινά ως υδραυλικός. Είναι μια κατάλληλη επιλογή για έναν σέρφερ που φαίνεται να κάνει τα πράγματα λίγο διαφορετικά.
«Πάντα είχα σχέση με τον Timmy», λέει ο Pittar για τον McDonald, ο οποίος ήταν προπονητής στο Surf Australia. «Είμαστε σε παρόμοιο μήκος κύματος. Μου αρέσει το γεγονός ότι δεν ασχολείται με την προπονητική, δεν παρακολουθεί την περιοδεία, είναι λίγο χωρισμένος από αυτό και απλώς με βοηθάει από τα βάθη της καρδιάς του».
Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης της εκδήλωσης της Χρυσής Ακτής, οι σχολιαστές αστειεύτηκαν ότι ο McDonald απολάμβανε ένα διάλειμμα μιας εβδομάδας για να επιβλέπει τη νεαρή του αποστολή στην Coolangatta. «Είναι διασκεδαστικό να περνάς χρόνο μαζί του», λέει ο Pittar. “Μας παίρνει το ψάρεμα και μας δίνει ένα διάλειμμα από τη φασαρία αυτών των αγώνων, που μπορεί να είναι λίγο συντριπτικά.”
Η προσέγγιση του Pittar αντανακλά μια ιδιαίτερη στάση στο σερφ, μια στάση που φαίνεται να καθοδηγείται από τον γνήσιο ενθουσιασμό για το άθλημα και όχι από το αδίστακτο ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Ενώ πέτυχε κάποια επιτυχία σε νεανικό επίπεδο, ο Pittar δεν ήταν ένας ξεχωριστός ανταγωνιστής – και μάλιστα πήρε αρκετά χρόνια μακριά από τον ανταγωνισμό. Περιγράφει αυτό ως μια διαμορφωτική στιγμή – «να πάρει πίσω τον αφρό».
«Υποθέτω ότι μεγαλώνοντας και χωρίς να πετύχω πολλά, δεν είχα ποτέ αυτές τις τρελές προσδοκίες για τον εαυτό μου να είμαι στην περιοδεία», λέει. «Για μένα όλα έχουν να κάνουν με την εμπειρία. Θα βάλω τα δυνατά μου και θα κάνω ό,τι μπορεί ο Γιώργος. Αλλά είναι απλώς μια εκπληκτική εμπειρία ζωής. Ταξιδεύω στον κόσμο με τους φίλους μου και αγωνίζομαι σε αυτό το επίπεδο».
Ο Πίταρ απολαμβάνει τις πρόσφατες επιτυχίες του και προσπαθεί να μην ξεπεράσει τον εαυτό του. «Προσπαθώ να είμαι παρών και να απολαμβάνω τη στιγμή», λέει. Αλλά σας περιμένει ένα υπέροχο μέλλον στο σερφ. «Έχω δουλέψει τόσο σκληρά για να φτάσω σε αυτό το σημείο και δεν σταματά εδώ».