Δύο εταιρείες σχεδιάζουν να στείλουν μη επανδρωμένα διαστημόπλοια στη Σελήνη εντός εβδομάδων στις αρχές του επόμενου έτους. Αυτή είναι μια προσπάθεια χρηματοδοτούμενη από τη NASA που θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει τις πρώτες μαλακές προσγειώσεις των Ηνωμένων Πολιτειών στη σεληνιακή επιφάνεια μετά την τελευταία αποστολή Apollo το 1972.
Αλλά σε ένδειξη του πώς η εμπορική διαστημική βιομηχανία μεταμορφώνει την έρευνα, οι εταιρείες διεκδικούν επίσης μια άλλη ιστορική πρωτιά: να γίνουν η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που προσγειώνεται στο φεγγάρι.
Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο The Post Most για να λαμβάνετε τις πιο σημαντικές και ενδιαφέρουσες ιστορίες από την Washington Post.
Στις 8 Ιανουαρίου, η Astrobotic, μια εταιρεία με έδρα το Πίτσμπουργκ, έχει προγραμματιστεί να εκτοξεύσει το διαστημόπλοιό της Peregrine στην πρώτη εκτόξευση του πυραύλου Vulcan που λειτουργεί από την United Launch Alliance, την κοινοπραξία της Lockheed Martin και της Boeing. Στη συνέχεια, στα μέσα Φεβρουαρίου, η Intuitive Machines θα εκτοξεύσει το προσεδάφισμά της στον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από μια διαφορετική τοποθεσία εκτόξευσης στο Cape Canaveral της Φλόριντα.
Οι αποστολές σχετίζονται με το πρόγραμμα Artemis της NASA, το οποίο στοχεύει στην επιστροφή αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά αυτές οι αποστολές αποτελούν μέρος ενός έργου που ονομάζεται Commercial Lunar Payload Services, το οποίο στοχεύει στην αποστολή φορτίου και επιστημονικών πειραμάτων στο φεγγάρι. Όταν το πρόγραμμα ανακοινώθηκε πριν από πέντε χρόνια, ο τότε διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine είπε ότι ήθελε να αξιοποιήσει τις δυνατότητες του ιδιωτικού τομέα για να προχωρήσει γρήγορα και οικονομικά. «Αυτό που επιδιώκουμε εδώ είναι η ταχύτητα», είπε τότε.
Πολλές εταιρείες είναι επιλέξιμες να ανταγωνιστούν για συμβόλαια 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε διάστημα 10 ετών. Και μετά από χρόνια καθυστερήσεων, επιτέλους πραγματοποιούνται οι πρώτες αποστολές, με περισσότερες να ακολουθήσουν.
«Είναι μια συναρπαστική στιγμή», είπε ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε μια συνέντευξη. «Αυτοί οι άνθρωποι μπορούν να γίνουν ανιχνευτές για τους αστροναύτες που θα προσγειωθούμε στο φεγγάρι. Και μπορούμε να μάθουμε πράγματα για το φεγγάρι που δεν θα είχαμε διαφορετικά γιατί δεν θα μπορούσαμε να κάνουμε τόσες προσγειώσεις».
Δεν είναι σαφές ποια εταιρεία θα προσγειωθεί πρώτη. Η Astrobotic ανέφερε σε δελτίο τύπου ότι το διαστημόπλοιο θα προσγειωθεί στις 23 Φεβρουαρίου, με προγραμματισμένη εκτόξευση στις 8 Ιανουαρίου. Ένας εκπρόσωπος της Intuitive Machines είπε ότι η εταιρεία αναμένει να προσγειωθεί “περίπου επτά ημέρες μετά την εκτόξευση”. Η ημερομηνία εκτόξευσης ήταν προγραμματισμένη για τις 12 Ιανουαρίου, αλλά μετατέθηκε για τα μέσα Φεβρουαρίου επειδή «οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες οδήγησαν σε αλλαγές στο μανιφέστο εκτόξευσης του SpaceX». Η εταιρεία δεν έχει ανακοινώσει ακόμη ακριβή ημερομηνία έναρξης ή προσγείωσης.
Οι αποστολές πραγματοποιούνται καθώς πολλά έθνη έχουν στείλει διαστημόπλοια στη Σελήνη τα τελευταία χρόνια. Και η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία ελπίζει ότι το ρομποτικό προσεδάφισμά της, που εκτοξεύτηκε στις 7 Σεπτεμβρίου, θα προσγειωθεί στις 19 Ιανουαρίου. Αυτό θα έκανε την Ιαπωνία την πέμπτη χώρα που πραγματοποίησε μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι, λίγους μήνες αφότου η Ινδία προσγείωσε επιτυχώς ένα διαστημόπλοιο στη σεληνιακή επιφάνεια τον Αύγουστο.
Αλλά η προσγείωση στο φεγγάρι είναι επικίνδυνη – και πολλοί έχουν προσπαθήσει και έχουν αποτύχει στο παρελθόν. Νωρίτερα φέτος, η ιαπωνική εταιρεία ispace έχασε ένα διαστημόπλοιο ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί στο φεγγάρι. Η Ρωσία έχασε επίσης ένα διαστημόπλοιο που επιχειρούσε προσγείωση σε φεγγάρι φέτος.
Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έστειλε ένα στόλο διαστημικών οχημάτων στη Σελήνη, ξεκινώντας με τροχιακά το 2007 και ξανά το 2010. Στη συνέχεια, το 2013, το διαστημόπλοιο Chang’e 3 προσγειώθηκε, και έγινε η πρώτη χώρα που έκανε ομαλή προσγείωση από τότε Ο ανταγωνισμός μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης τις δεκαετίες του 1960 και του 1970 προσγειώθηκε στο φεγγάρι.
Στις αρχές του 2019, η Κίνα έγραψε ιστορία προσγειώνοντας το πρώτο διαστημόπλοιο στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού. Και το 2020, έφερε πίσω δείγματα από την επιφάνεια της Σελήνης, μια άλλη ισχυρή επίδειξη των αυξανόμενων φιλοδοξιών της.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis, η NASA θέλει να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη τα επόμενα χρόνια, ίσως ήδη από το 2025, αλλά πιθανότατα αργότερα. Μετά από επιτυχή περιφορά γύρω από το φεγγάρι πέρυσι χωρίς κανέναν, το διαστημικό σκάφος Orion σχεδιάζει μια αποστολή σεληνιακής πτήσης με αστροναύτες. Αυτό ήταν αρχικά προγραμματισμένο για τα τέλη του επόμενου έτους, αλλά ο Nelson είπε ότι το χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να πέσει μέχρι το 2025. «Περνούν από όλα τα είδη δοκιμών», είπε, προσθέτοντας ότι η διαστημική υπηρεσία σχεδίαζε να παράσχει ενημέρωση για το πρόγραμμα «αρχές του νέου έτους».
Αλλά μέχρι τότε, η NASA ελπίζει να πραγματοποιήσει πολλαπλές ρομποτικές προσγειώσεις για να ανοίξει το δρόμο. Εκτός από τις δύο αποστολές που έχουν προγραμματιστεί για νωρίτερα φέτος, η NASA σχεδιάζει να στείλει το πρώτο της ρομποτικό ρόβερ στο φεγγάρι με ένα διαστημόπλοιο αστρομπότ. Το όχημα, που ονομάζεται VIPER (για Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), θα είναι εξοπλισμένο με ένα τρυπάνι για την αναζήτηση νερού με τη μορφή πάγου κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο.
«Αν όλα λειτουργήσουν, τι καταπληκτικό εργαλείο για την υποστήριξη των ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά και για την πραγματοποίηση συναρπαστικών επιστημονικών και εμπορικών δραστηριοτήτων με τρόπους που διαφορετικά δεν θα ήταν δυνατοί», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, πρώην επικεφαλής του τμήματος επιστήμης. Η NASA επέβλεπε το πρόγραμμα.
Ωστόσο, είπε, η προσέγγιση της συνεργασίας με τον εμπορικό τομέα σε τέτοιες αποστολές «πρέπει να αποδειχθεί» και η προσγείωση στο φεγγάρι είναι ένα απίστευτα δύσκολο έργο. Εκτίμησε ότι οι πιθανότητες επιτυχούς προσγείωσης σε κάθε αποστολή ήταν περίπου 50 τοις εκατό. Αλλά αν δύο εταιρείες δεσμευτούν σε αυτό ταυτόχρονα, οι πιθανότητες ενός αμερικανικού διαστημικού ανιχνευτή να φτάσει στο φεγγάρι αυξάνονται για πρώτη φορά σε περισσότερα από 50 χρόνια.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton, είπε πρόσφατα στους δημοσιογράφους ότι γνώριζε καλά τους κινδύνους. «Είναι σίγουρα μια τεράστια πρόκληση», είπε. «Εννοώ, θα φοβάμαι και θα ενθουσιάζομαι ταυτόχρονα σε κάθε στάδιο».
Ενώ είπε ότι υπάρχει ανταγωνισμός για να φτάσει κανείς πρώτος στο φεγγάρι, είπε ότι ο κύριος στόχος είναι να «δημιουργηθεί μια κίνηση εμπορικών προμηθειών στην επιφάνεια. Η πιο σημαντική και ύψιστη προτεραιότητα είναι η επιτυχία του κλάδου. Αυτή ήταν πάντα η θέση της Astrobotic.” Πρώτον, χρειαζόμαστε αυτή τη βιομηχανία για να είναι επιτυχημένη. Χρειαζόμαστε αυτό το πρόγραμμα για να πετύχουμε».
Μια άλλη πρόκληση είναι ότι το διαστημόπλοιο Peregrine έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στην πρώτη πτήση του πυραύλου Vulcan της ULA. Ενώ η εκτόξευση ενός πυραύλου για πρώτη φορά είναι επικίνδυνη, ο Thornton είπε ότι η ULA «έχει ένα πραγματικά εξαιρετικό ιστορικό και είμαστε πολύ σίγουροι».
Η Intuitive Machines έχει επίσης αυτοπεποίθηση.
«Το όχημα είναι έτοιμο», είπε ο Stephen Altemus, Διευθύνων Σύμβουλος της Intuitive Machines, σε συνέντευξή του τον Οκτώβριο. «Λειτουργεί υπέροχα. . . . Γνωρίζουμε τις πιθανότητες με τις οποίες έχουμε να κάνουμε. Πραγματοποιήσαμε εκτεταμένες δοκιμές πέρα από τις δοκιμές ανάπτυξης για να διασφαλίσουμε ότι το όχημα λειτουργεί όπως έχει σχεδιαστεί. Και είμαστε σίγουροι ότι βγαίνουμε από τη δοκιμή μας. “Οι κριτικές δείχνουν ότι έχουμε εξαλείψει όλα αυτά τα προβλήματα και ότι γνωρίζουμε πώς συμπεριφέρεται το όχημα.”
Το να είμαστε σε θέση να επιστρέψουμε τις Ηνωμένες Πολιτείες στο φεγγάρι «είναι ένα βαρύ φορτίο που παίρνουμε πολύ σοβαρά ως εταιρεία», είπε. «Πήραμε όλα τα μαθήματα που πήραμε από όλες τις άλλες προσπάθειες πριν από εμάς. Τελικά, κάποιος θα σπάσει αυτό το φράγμα και θα είναι η πρώτη εμπορική εταιρεία που θα το κάνει. Και ότι η πρώτη εμπορική εταιρεία είναι μια αμερικανική εταιρεία. «Νομίζω ότι η εταιρεία είναι φανταστική».
Σχετικό περιεχόμενο
Σε μια σεζόν γεμάτη ήττες, η γυναικεία ομάδα μπάσκετ της Τζορτζτάουν συνεχίζει να αγωνίζεται
12 πολιτείες όπου η τύχη των δικαιωμάτων των αμβλώσεων θα μπορούσε να είναι στο ψηφοδέλτιο το 2024
Η συναλλαγή του Τζέιμς Μπάιντεν καταγράφηκε στις κασέτες του FBI σε μια άσχετη έρευνα δωροδοκίας