CAPE CANAVERAL, Φλόριντα (AP) — Η Κίνα και η Ινδία προσγειώθηκαν στο φεγγάρι, ενώ η Ρωσία, η Ιαπωνία και το Ισραήλ προσγειώθηκαν σε σεληνιακά συντρίμμια.
Τώρα δύο ιδιωτικές εταιρείες αγωνίζονται για να επαναφέρουν τις ΗΠΑ στο παιχνίδι, περισσότερες από πέντε δεκαετίες μετά το τέλος του προγράμματος Apollo.
Είναι μέρος μιας πρωτοβουλίας που υποστηρίζεται από τη NASA για την ενίσχυση των εμπορικών παραδόσεων στο φεγγάρι, καθώς η διαστημική υπηρεσία επικεντρώνεται στην επιστροφή αστροναυτών εκεί.
«Αυτοί είναι ανιχνευτές που πηγαίνουν στο φεγγάρι πριν από εμάς», είπε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson.
Η Astrobotic Technology του Πίτσμπουργκ πρωτοπορεί με μια προγραμματισμένη εκτόξευση ενός προσεδάφισης τη Δευτέρα σε έναν ολοκαίνουργιο πύραυλο, τον Vulcan της United Launch Alliance. Η Houston’s Intuitive Machines σχεδιάζει να εκτοξεύσει ένα προσγείωση και να πραγματοποιήσει μια πτήση με το SpaceX στα μέσα Φεβρουαρίου.
Μετά είναι η Ιαπωνία, η οποία θα επιχειρήσει προσγείωση σε δύο εβδομάδες. Το αεροσκάφος της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας που μετέφερε δύο ρόβερ σε μέγεθος παιχνιδιού είχε ένα μεγάλο προβάδισμα, μοιράζοντας την εκτόξευση του Σεπτεμβρίου με ένα τηλεσκόπιο ακτίνων Χ που παρέμεινε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Εάν πετύχει, η Ιαπωνία θα γίνει η πέμπτη χώρα που θα προσγειωθεί στο φεγγάρι. Η Ρωσία και οι ΗΠΑ το έκαναν επανειλημμένα στις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Η Κίνα έχει προσγειωθεί τρεις φορές την τελευταία δεκαετία – συμπεριλαμβανομένης της μακρινής πλευράς του φεγγαριού – και θα επιστρέψει στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού αργότερα φέτος για να φέρει πίσω σεληνιακά δείγματα. Και μόλις το περασμένο καλοκαίρι, η Ινδία το έκανε. Μόνο οι ΗΠΑ έχουν στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι.
Η προσγείωση χωρίς καταστροφή δεν είναι εύκολη υπόθεση. Δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου ατμόσφαιρα για να επιβραδύνει τα διαστημόπλοια και τα αλεξίπτωτα προφανώς δεν λειτουργούν. Αυτό σημαίνει ότι ένας προσγειωμένος πρέπει να κατέβει χρησιμοποιώντας προωθητήρες, περνώντας από ύπουλους βράχους και κρατήρες.
Η εκατομμυριούχος ιαπωνική εταιρεία ispace είδε το προσεδάφισμά της να συντρίβεται στη Σελήνη τον περασμένο Απρίλιο, ακολουθούμενη από την προσγείωση της Ρωσίας τον Αύγουστο. Η Ινδία κέρδισε λίγες μέρες αργότερα κοντά στη νότια πολική περιοχή. Ήταν η δεύτερη προσπάθεια της χώρας μετά τη συντριβή το 2019. Ένας ισραηλινός μη κερδοσκοπικός οργανισμός συνετρίβη επίσης στο φεγγάρι το 2019.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν προσπαθήσει να προσγειωθούν στη Σελήνη από τότε που ο Gene Cernan του Apollo 17 και ο Harrison Schmitt, ο τελευταίος από τους 12 σεληνιακούς περιπατητές, εξερεύνησαν την γκρίζα, σκονισμένη επιφάνεια τον Δεκέμβριο του 1972. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση έφτασαν στο τέλος τους. Οι ΗΠΑ ακολούθησαν με μια χούφτα ή δύο σεληνιακούς δορυφόρους, αλλά όχι ελεγχόμενα προσγειωμένα αεροσκάφη – μέχρι τώρα.
Όχι μόνο η Astrobotic and Intuitive Machines στοχεύουν να τερματίσουν την ξηρασία της Αμερικής από την προσγείωση σε φεγγάρι, αλλά διεκδικούν επίσης την τιμή να είναι η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που προσγειώνεται μαλακά στο φεγγάρι.
Παρά το μεταγενέστερο λανσάρισμά του, το Intuitive Machines έχει ταχύτερη, πιο άμεση βολή και θα πρέπει να προσγειωθεί εντός μιας εβδομάδας από την εκτόξευση. Το Astrobotic θα χρειαστεί δύο εβδομάδες μόνο για να φτάσει στο φεγγάρι και άλλον έναν μήνα σε σεληνιακή τροχιά πριν επιχειρήσει μια προσγείωση στις 23 Φεβρουαρίου.
Εάν υπάρχουν καθυστερήσεις πυραύλων που έχουν ήδη καθυστερήσει και τις δύο αποστολές, μία από τις δύο εταιρείες θα μπορούσε να προσγειωθεί εκεί πρώτα.
«Θα είναι μια άγρια, άγρια βόλτα», υποσχέθηκε ο CEO της Astrobotic, John Thornton.
Ο ομόλογός του στην Intuitive Machines, Steve Altemus, είπε ότι ο διαστημικός αγώνας αφορά «περισσότερο τη γεωπολιτική του πού πηγαίνει η Κίνα, πού πηγαίνει ο υπόλοιπος κόσμος». Δηλαδή, «Θέλουμε οπωσδήποτε να είμαστε πρώτοι».
Οι δύο εταιρείες βρίσκονται αντιμέτωπες από τότε που η καθεμία έλαβε σχεδόν 80 εκατομμύρια δολάρια το 2019 ως μέρος ενός προγράμματος της NASA για την ανάπτυξη υπηρεσιών σεληνιακής παράδοσης. Δεκατέσσερις εταιρείες είναι τώρα υπό σύμβαση με τη NASA.
Το τετράποδο, ύψους 1,9 μέτρων προσεδάφιση της Astrobotic, που πήρε το όνομά του από το ταχύτερο πουλί, ένα γεράκι, το Peregrine, θα μεταφέρει 20 ερευνητικά πακέτα στο φεγγάρι για επτά χώρες, συμπεριλαμβανομένων πέντε για τη NASA και ένα ρόβερ μεγέθους κουτιού παπουτσιών για το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon. Το Peregrine θα στοχεύσει τον μεσαίο γεωγραφικό πλάτος Sinus Viscositatis, ή τον κόλπο της κολλητικότητας, που πήρε το όνομά του από το παλιό μάγμα του πυριτίου που σχημάτιζε τους κοντινούς θόλους Gruithuisen.
Το Nova-C με έξι πόδια, ύψους 4 μέτρων, θα στοχεύσει στη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού και θα πραγματοποιήσει πέντε πειράματα για τη NASA που θα διαρκέσουν περίπου δύο εβδομάδες. Η εταιρεία στοχεύει στον 80ο παράλληλο νότια για την απόβαση. Αυτό θα ήταν πολύ μέσα στην Ανταρκτική της Γης, σημείωσε ο Altemus, και 10 μοίρες πιο κοντά στον πόλο όταν η Ινδία προσγειώθηκε το περασμένο καλοκαίρι.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι μόνιμα σκιασμένοι κρατήρες του Νότιου Πόλου περιέχουν δισεκατομμύρια λίβρες (κιλά) παγωμένου νερού που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την κατανάλωση και την παραγωγή καυσίμου πυραύλων. Γι’ αυτό θα προσγειωθούν εκεί οι πρώτοι σεληνοβάπτες από το πρόγραμμα Artemis της NASA – που στην ελληνική μυθολογία φέρει το όνομα της δίδυμης αδερφής του Απόλλωνα. Η NASA έχει ακόμα το 2025 στα βιβλία για αυτήν την εκτόξευση, αλλά το Γενικό Γραφείο Λογοδοσίας αναμένει ότι θα είναι πιο κοντά στο 2027.
Η Astrobotic θα πετάξει στον Νότιο Πόλο στη δεύτερη πτήση της με το ρόβερ Viper της NASA που αναζητά νερό. Και η Intuitive Machines θα επιστρέψει εκεί στη δεύτερη αποστολή της, παραδίδοντας μια παγοτρύπανση για τη NASA.
Η προσγείωση κοντά στον νότιο πόλο της σελήνης είναι ιδιαίτερα δύσκολη.
«Είναι τόσο βραχώδες και τραχύ και γεμάτο κρατήρες στο Νότιο Πόλο και ορεινό που είναι πολύ δύσκολο να βρεις μια φωτισμένη περιοχή όπου μπορείς να προσγειωθείς με ασφάλεια», είπε ο Altemus. “Έτσι πρέπει να μπορείτε να το βελτιώσετε και απλώς να το συντονίσετε στο σωστό μέρος.”
Ενώ το Χιούστον έχει συνδεθεί εδώ και πολύ καιρό με το διάστημα, το Πίτσμπουργκ είναι νεοφερμένο. Για τον εορτασμό της Steel City, το σκάφος της Astrobotic θα περιλαμβάνει ένα κουπόνι θεματικού πάρκου Kennywood, τον νικητή μιας δημόσιας ψηφοφορίας που κέρδισε το «Terrible Towel» των Steelers που κυμάτισαν σε αγώνες ποδοσφαίρου, χώμα από το Moon Park του Moon Township και μια καρφίτσα της Heinz. τους.
Το σκάφος μεταφέρει επίσης τη στάχτη, ή DNA, 70 ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του δημιουργού του “Star Trek” Τζιν Ρόντενμπερι και του συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Άρθουρ Σ. Κλαρκ. Άλλα 265 άτομα θα είναι παρόντα στο πάνω στάδιο του πυραύλου, ο οποίος θα περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο μετά τον διαχωρισμό από το προσεδάφιο. Σε αυτά περιλαμβάνονται τρεις πρωτότυποι ηθοποιοί από το «Star Trek» καθώς και τρίχες μαλλιών από τρεις προέδρους των ΗΠΑ: τον George Washington, τον Dwight D. Eisenhower και τον John F. Kennedy.
___
Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από την Ομάδα Επιστημών και Εκπαιδευτικών Μέσων του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο.