Την Κυριακή, ο Harrison Butker θα αγωνιστεί στο Super Bowl LVIII στο Λας Βέγκας μαζί με τους Patrick Mahomes, Travis Kelce and Co. και θα προσπαθήσει να κερδίσει το τρίτο πρωτάθλημα σε πέντε χρόνια για τους Kansas City Chiefs.
Και αν ο 28χρονος παίκτης είναι τόσο ακριβής σε αυτό το Super Bowl όσο στα προηγούμενα τρία του – στα οποία συνδύασε τα πέντε από τα έξι γκολ στο γήπεδο, συμπεριλαμβανομένου του νικητή του αγώνα στην περσινή έκδοση – τότε αυτή είναι η επιτυχία του. πιστεύει ότι αυτό θα οφείλεται εν μέρει στο παρελθόν του ως διακεκριμένος ποδοσφαιριστής γυμνασίου.
«Το πρώτο μου άθλημα ήταν το ποδόσφαιρο», είπε ο Μπάτκερ στο Atlanta Journal-Constitution το 2020. «Μου άρεσε να παίζω ποδόσφαιρο. Ήθελα να γίνω επαγγελματίας ποδοσφαιριστής στην Αγγλία και να παίξω στην Πρέμιερ Λιγκ.
«Για μένα ως λάκτισμα, το πρώτο πράγμα στο ποδόσφαιρο είναι ότι πρέπει να σουτάρεις την μπάλα σε μια περίεργη γωνία προς τον στόχο κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Δεν είναι σαν να κάνεις γκολ στο ποδόσφαιρο όταν κάνεις τα βήματά σου και τα βάζεις όλα σε σειρά.
«Επιστροφή λοιπόν στο ποδόσφαιρο… μερικές φορές μπορεί να έχεις κακή λαβή. Μπορεί να σκοντάψετε ή να χαλάσετε τα βήματά σας και πρέπει να είστε αθλητής και να κάνετε το λάκτισμα… και να έχετε ποδοσφαιρικό υπόβαθρο ως αθλητής [you have to] Να είστε σίγουροι ότι θα έχετε ακόμα καλή επαφή και θα χτυπήσετε μια καλή μπάλα».
Σχετίζεται με: Τι μπορεί να διδάξει το Final Four του NFL στο υπόλοιπο πρωτάθλημα
Και ως διακεκριμένος παίκτης του NFL, του οποίου η αθλητική εμπειρία ξεκίνησε με το ποδόσφαιρο, ο Μπάτκερ δεν απέχει πολύ από το να είναι μόνος. Η σεζόν των Dallas Cowboys ολοκληρώθηκε με μια συγκλονιστική εντός έδρας ήττα με 48-32 από τους Green Bay Packers στον γύρο μπαλαντέρ των πλέι οφ, αλλά αν υπάρχει ένας Cowboy που μπορεί να είναι ευχαριστημένος με τη δουλειά του πέρυσι, αυτός είναι ο kicker Brandon Aubrey.
Ο 28χρονος πρωτάρης ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με 94,7% ποσοστό επιτυχίας στο πεδίο. Επίσης, σημείωσε ρεκόρ NFL για τα περισσότερα διαδοχικά γκολ στην αρχή της καριέρας του με 36. Στην πραγματικότητα, ο Aubrey διατήρησε ένα τέλειο ρεκόρ μέχρι την τελευταία εβδομάδα της κανονικής περιόδου, όταν σημείωσε νίκη επί των Ουάσιγκτον Commanders. Μια προσπάθεια μπλοκαρίστηκε και μια άλλη χτύπησε πίσω από το δοκάρι.
Το πιο αξιοσημείωτο στην άνοδο του Aubrey είναι ότι δεν έπαιζε σοβαρά αμερικανικό ποδόσφαιρο μέχρι το 2019, σε ηλικία 24 ετών. Πριν υπογράψει με τους Cowboys πέρυσι, ο Aubrey πέρασε δύο σεζόν με τους Birmingham Stallions του USFL. Πριν από αυτό, ήταν επαγγελματίας ποδοσφαιριστής και επιλέχτηκε από την ομάδα του MLS Toronto FC. Πόσο τον βοήθησε το ποδοσφαιρικό του παρελθόν;
«Είναι τεράστιο πλεονέκτημα να έχεις ποδοσφαιρικό υπόβαθρο», λέει ο John Carney, ο οποίος έπαιξε 23 σεζόν στο NFL, κέρδισε το Super Bowl XLIV με τους New Orleans Saints και τώρα τρέχει ένα πρόγραμμα προπονητών για επίδοξους παίκτες. «Θα έλεγα ότι το 99% των kickers που τα καταφέρνουν σε υψηλό επίπεδο κλωτσιών, είτε στο κολέγιο είτε στο NFL, μεγάλωσαν παίζοντας ποδόσφαιρο…Είναι σχεδόν απαίτηση.
Ο Martin Gramatica, πρώην νικητής του Super Bowl για τους Tampa Bay Buccaneers, μεγάλωσε παίζοντας ποδόσφαιρο στην Αργεντινή και λέει ότι τον βοήθησε στην καριέρα του. «Πάντα έπαιζα με φυσικό στυλ ποδοσφαίρου», λέει. «Φυσικά και τοποθετήθηκα στο πλάι. Δεν έκανα τρία βήματα πίσω και δύο βήματα. Απλώς ένιωθε πολύ ρομποτικό. Άλλαξα την τεχνική μου για να νιώσω ελεύθερη και μη ρομποτική».
Ωστόσο, δεν είναι τόσο εύκολο όσο να αφήσεις το γήπεδο ποδοσφαίρου και να πας στο NFL. Μια βαθιά ριζωμένη ποδοσφαιρική ανατροφή μπορεί να φέρει τις δικές της προκλήσεις, κάτι που θα αντιμετώπιζε ο αρχηγός της Αγγλίας Χάρι Κέιν αν πραγματοποιούσε ποτέ το όνειρό του να παίξει στο NFL.
«Πρώτα από όλα, θα το βρουν βαρετό», λέει ο Carney. «Υπάρχουν εκατοντάδες τρόποι για να κλωτσήσεις μια μπάλα ποδοσφαίρου κατά τη διάρκεια ενός αγώνα – πας, κάνεις τσιπ, τη λυγίζεις αριστερά, τη λυγίζεις δεξιά, την τροφοδοτείς. Στο ποδόσφαιρο δεν έχεις τόσες πολλές κλωτσιές. Αλλά μετά γίνεται πρόκληση κάθε φορά. Πρέπει να το κάνετε με το κούμπωμα και κρατήστε πατημένο. Έχετε το πολύ 1,3 δευτερόλεπτα για να σηκώσετε την μπάλα προτού μπλοκαριστεί. Το περιθώριο λάθους στο NFL είναι πολύ μικρό. Εάν το ποσοστό επιτυχίας σας δεν είναι στα μέσα της δεκαετίας του ’80, κινδυνεύετε να απολυθείτε».
Και παρόλο που οι ποδοσφαιριστές, λόγω της μακροχρόνιας ικανότητάς τους να χτυπούν την μπάλα, είναι εξοικειωμένοι με τις τεχνικές απαιτήσεις της διασταύρωσης της μπάλας στο σωστό μέρος, πρέπει, σε κάποιο βαθμό, να ξεμάθουν παλιές συνήθειες.
«Όταν παίζεις ποδόσφαιρο, τις περισσότερες φορές χακάρεις την μπάλα — μέσα στην μπάλα, μακρινή πάσα», λέει ο πρώην παίκτης των Miami Dolphins, Olindo Mare, ο οποίος έπαιζε κάποτε για την πλέον ανενεργή ομάδα του MLS Miami Fusion στις αρχές της δεκαετίας του 2000. «Και το κεφάλι σου είναι πάντα ψηλά. Κοιτάζεις συνεχώς γύρω σου. Κατά το λάκτισμα, το κεφάλι σας πρέπει να είναι στραμμένο προς τα κάτω κατά τη διάρκεια της πρόσκρουσης, πράγμα ακριβώς το αντίθετο. Αυτό ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι. Όταν έπαιζα στο NFL, έπρεπε πάντα να σταματήσω να παίζω ποδόσφαιρο εκτός εποχής γύρω στον Ιούνιο, επειδή έπρεπε να δουλέψω για να κρατήσω το κεφάλι μου σκυμμένο».
Ο Stephen Hauschka, ο οποίος έπαιξε κολεγιακό ποδόσφαιρο πριν ξεκινήσει μια καριέρα στο kicking που περιελάμβανε τη νίκη στο Super Bowl XLVIII με τους Seattle Seahawks, λέει ότι το ύψος των λακτισμάτων μπορεί επίσης να κάνει μια μετάβαση δύσκολη. «Είναι παρόμοιο με το να κλωτσάς μια μπάλα ποδοσφαίρου, αλλά περίπου 20 με 30 τοις εκατό διαφορετικό», λέει. «Πρέπει να μπορείς να σηκώνεις καλά την μπάλα. Στο ποδόσφαιρο σπάνια προσπαθείς να σουτάρεις την μπάλα πολύ ψηλά. [In American football] Πρέπει να κρατάς σωστά την μπάλα και μετά να γυρνάς προς τα πάνω μέσα από την μπάλα για να τη σηκώσεις, ενώ στο ποδόσφαιρο συνήθως προσπαθείς να βάλεις το γόνατό σου πάνω από την μπάλα και να την κρατάς χαμηλά».
Υπάρχει επίσης διαφορά στην αίσθηση του χτυπήματος της μπάλας. Η αίσθηση του να χτυπάς ένα σουτ ποδοσφαίρου ακριβώς σωστά δεν είναι η ίδια με την αίσθηση του να σκοράρεις ένα γκολ εντός γηπέδου. Αυτό θέλει λίγη εξοικείωση.
«Το ποδόσφαιρο είναι πραγματικά επιεικό», λέει ο Hauschka. «Μπορείς να κλωτσήσεις με οποιοδήποτε μέρος του ποδιού σου. Μια μπάλα ποδοσφαίρου είναι πολύ άκαμπτη. Το δέρμα είναι πολύ ανυποχώρητο. Υπάρχει ένα πολύ μικρό σημείο σε μια μπάλα ποδοσφαίρου που πρέπει να κλωτσήσετε, περίπου στο μέγεθος ενός τετάρτου, μια ίντσα κάτω από το κέντρο. Πρέπει να το χτυπήσεις με το κόκκαλό σου. Αν βάλεις το δάχτυλο του ποδιού σου πάνω του, πραγματικά δεν πάει πουθενά».
Η Gameday είναι ίσως η πιο απαιτητική προσαρμογή όλων για πρώην ποδοσφαιριστές. Καθώς έχουν συνηθίσει να παίζουν για 90 λεπτά συνεχόμενα, με τους 22 παίκτες στο γήπεδο να συμμετέχουν στην άμυνα, την επίθεση και τη μετάβαση μεταξύ των δύο φάσεων, είναι πλέον στο περιθώριο για το μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού. Πρέπει να περιμένουν να κληθούν οι ειδικές δυνάμεις και να προετοιμαστούν για την ειδική πίεση που φέρνει αυτή η επιχείρηση: σαν ποδοσφαιριστής που μπορεί να σουτάρει μόνο στη διαδικασία των πέναλτι.
«Υπάρχουν πολλοί ποδοσφαιριστές που μπορούν πιθανώς να κάνουν 30, 40, 50 γιάρδες», είπε ο Μάρε. «Εξαρτάται: Μπορείτε να το κάνετε όταν η πίεση είναι ενεργοποιημένη; Μπορείς να αντέξεις το πρωί της Δευτέρας που όλη η χώρα σε επικρίνει και μπορείς να το ξανακάνεις την επόμενη εβδομάδα;»
Ο Hauschka συμφωνεί ότι η πίεση σε ένα μόνο λάκτισμα είναι συχνά τεράστια στο NFL. «Αυτή είναι η μεγαλύτερη μετάβαση από ποδοσφαιριστή σε λάκτισμα», λέει ο Hauschka. «Κάθε κίνηση μοιάζει με πέναλτι. Αυτή είναι μια από τις πιο σημαντικές δεξιότητες που πρέπει να μάθετε: πώς να συγκεντρώνεστε πλήρως στο λάκτισμά σας και να κάνετε ό,τι χρειάζεται για να εκτελέσετε ένα ωραίο, σίγουρο λάκτισμα αντί να είστε σίγουροι. Νομίζω ότι πολλοί παίκτες θα παραδεχτούν ότι είναι νευρικοί εκεί έξω, αλλά εξακολουθούν να βρίσκουν τον τρόπο να κάνουν μια αιώρηση με αυτοπεποίθηση».
Πουθενά αυτή η πίεση δεν θα είναι μεγαλύτερη όσο κατά τη διάρκεια του Super Bowl της Κυριακής. Αφού δείτε πόσο γρήγορα και με επιτυχία παίκτες όπως ο Aubrey και ο Butker έχουν φέρει τις ποδοσφαιρικές τους δεξιότητες στο NFL, είναι πιθανό ότι και άλλοι θα ακολουθήσουν την πορεία τους;
«Απολύτως», λέει ο Carney. «Είχαμε μερικές κλήσεις».