Οι σκιέρ στις Άλπεις θα αρχίσουν σύντομα να ανταλλάσσονται; Πιτσέτες για στάμνες ή αναποδογυρίζοντας μπιφτέκια στις 4 Ιουλίου αντί να πιείτε κρεμμυδόσουπα στις 14; Η πρόσφατη ανακοίνωση ότι ο όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων των ΗΠΑ Vail Resorts αγόρασε το θέρετρο Crans-Montana στην Ελβετία -τη δεύτερη ευρωπαϊκή εξαγορά του μέσα σε μόλις δύο χρόνια- υποδηλώνει αναμφίβολα, σύμφωνα με ορισμένους, μια επικείμενη αμερικανοποίηση των Άλπεων.
Στο δημοφιλές φόρουμ SnowHeads, οι λάτρεις του σκι αντέδρασαν στην είδηση εκφράζοντας φόβους για τα πάντα, από τον διπλασιασμό των τιμών των καρτών του σκι και την αναγκαστική εκποίηση των σχολών σκι που ανήκουν σε θέρετρα έως ένα λίφτινγκ ολόκληρης της κουλτούρας των αλπικών διακοπών σε στυλ Καλιφόρνια.
Η Vail Resorts διαθέτει πλέον περισσότερα από 40 χιονοδρομικά κέντρα σε όλο τον κόσμο και προσφέρει πρόσβαση σε περισσότερα από 40 ακόμη μέσω του Epic Pass. Μαζί με το Ikon Pass, που ανήκει στον αντίπαλο της Vail, την Alterra Mountain Company, αυτές οι μονοαπευθυντικές κάρτες σεζόν ενοχοποιούνται για τη δημιουργία μιας ολοένα πιο ομογενοποιημένης και άψυχης εμπειρίας σκι. Οι επικριτές ισχυρίζονται επίσης ότι τα πάσο δίνουν προτεραιότητα στις ανάγκες των κατοίκων της πόλης με τζετ σετ σε σχέση με τους ντόπιους, οδηγώντας σε αυξήσεις των τιμών για τα ημερήσια εισιτήρια, τη στάθμευση και τα καταλύματα.
Σύμφωνα με τον Jamie Alvarez, διευθυντή εταιρικής επικοινωνίας, περισσότερα από δύο εκατομμύρια Epic Passes έχουν πουληθεί αυτόν τον χειμώνα και ενώ η Alterra δεν δημοσιεύει τους αριθμούς πωλήσεων του Ikon Pass, αυτό το δίπωλο κυριαρχεί – το αντίστοιχο των χειμερινών σπορ της Coca-Cola και της Pepsi, ας πούμε – τώρα εντελώς Η αγορά του σκι των ΗΠΑ. Καθώς η Vail και η Alterra επεκτείνονται στην Ευρώπη, υπάρχουν φόβοι ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο εταιρειών – αξίας 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων (6 δισεκατομμύρια £) και εκτιμώμενων 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων (3 δισεκατομμύρια λίρες) αντίστοιχα – θα μπορούσε να εξαπλωθεί στον Ατλαντικό.
Από το 2016, η Epic έχει προσθέσει πολλά αξιόλογα ευρωπαϊκά θέρετρα στη λίστα των προορισμών της, συμπεριλαμβανομένων των αγαπημένων βρετανών, όπως το γαλλικό Trois Vallées και το Verbier στην Ελβετία. Η Ikon ακολούθησε το παράδειγμά της το 2019 και τώρα περιλαμβάνει το Zermatt, το Kitzbühel και το Chamonix στη λίστα με τα θέρετρα. Ενώ καμία εταιρεία δεν δημοσιεύει στοιχεία για το πόσοι από τους πελάτες της με έδρα τις ΗΠΑ χρησιμοποιούν τις ευρωπαϊκές προσφορές τους, ανέκδοτα στοιχεία δείχνουν ότι ο αριθμός των Αμερικανών σκιέρ που ταξιδεύουν στην Ευρώπη έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια. Τον Απρίλιο, Forbes δημοσίευσε τους «Κορυφαίους πέντε λόγους για σκι στην Ευρώπη την επόμενη σεζόν». Η Βίβλος του Αμερικανού σκιέρ δημοσιεύτηκε τον ίδιο μήνα Πούδρα περιοδικός, ρώτησε, «Γιατί οι Αμερικανοί συρρέουν στην Ευρώπη για ταξίδια σκι αντί για τη Δύση;»
Ωστόσο, οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι φόβοι ότι αυτή η εισροή θα αλλάξει κάτι είναι υπερβολικοί. Σύμφωνα με τον Bruno Huggler, διευθυντή του τοπικού γραφείου τουρισμού, μόνο περίπου το 2 τοις εκατό των πελατών του Crans-Montana προέρχονται αυτήν τη στιγμή από τις Ηνωμένες Πολιτείες. «Έχουμε χίλιες ή μερικές χιλιάδες το χρόνο», λέει. Αν και αναμένει ότι αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί μετά την εξαγορά και τη συμπερίληψη του θερέτρου στο Epic Pass την επόμενη σεζόν, “ακόμα και αν υπάρξει σημαντική αύξηση, θα συνεχίσουμε να επικεντρωνόμαστε στην βασική μας αγορά.” Μια μεγάλη πλειοψηφία, περίπου το 80 τοις εκατό, οι πελάτες είναι Ελβετοί».
Οι αυξήσεις των τιμών είναι επίσης εξαιρετικά απίθανες, εξηγεί ο συνάδελφός του Pierre-Henri Mainetti, επειδή σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, ο ανταγωνισμός στην Ελβετία είναι συνήθως προ των πυλών. Όσον αφορά τον πολιτισμό, ο Huggler λέει ότι το θέρετρο, το οποίο αναπτύχθηκε από ένα ξενοδοχείο που ιδρύθηκε το 1893, έχει «130 χρόνια ιστορίας, οπότε αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει». Πιο συγκεκριμένα, λέει, οι Αμερικανοί επισκέπτες δεν το θέλουν. «Δεν έρχεσαι στην Ευρώπη για να ζήσεις όπως στην Αμερική, όπως και εγώ δεν πηγαίνω στις Ηνωμένες Πολιτείες περιμένοντας να ανακαλύψω την Ευρώπη εκεί. Έρχονται στην Ευρώπη γιατί θέλουν μια διαφορετική εμπειρία».
Οι φόβοι ότι τα ευρωπαϊκά θέρετρα σκι μπορεί να προσπαθήσουν να μιμηθούν το επιχειρηματικό μοντέλο της Βόρειας Αμερικής, όπου τα πάντα, από τα καταλύματα μέχρι τα après bar μέχρι τις ενοικιάσεις σκι ανήκουν συχνά σε μία εταιρεία, φαίνονται επίσης αβάσιμοι. Σύμφωνα με την Daniela Vecchiato, επικεφαλής του τοπικού τουριστικού γραφείου, οι αμερικανοί επισκέπτες στο Alpe di Cimbra, μια μικρή πόλη θέρετρο στην περιοχή Trentino της Ιταλίας, αρέσουν τα οικογενειακά εστιατόρια. Το θέρετρο, που περιλαμβάνεται στο Epic Pass ως μέρος της περιοχής Skirama, δεν προσελκύει πολλούς παραθεριστές από τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά χρησιμεύει ως η ευρωπαϊκή βάση εκπαίδευσης για την ομάδα σκι ανδρών των ΗΠΑ για πέμπτη συνεχή χρονιά.
Με αθλητές, προπονητές και προσωπικό, υπάρχουν συχνά εκατοντάδες Αμερικανοί στο θέρετρο και οι ντόπιοι βλέπουν συχνά διάσημα πρόσωπα από ομάδες να τρέχουν στις πλαγιές του. «Είχαμε επισκέψεις από τη Mikaela Shiffrin και τη Lindsey Vonn», λέει. Αυτό που εκτιμά η ομάδα είναι ότι «σε αντίθεση με τα μέρη που έχω πάει στον Καναδά ή την Αμερική όπου υπάρχουν πολλοί άνθρωποι, εδώ μπορείτε να γνωρίσετε το άτομο πίσω από το μπαρ», προσθέτει ο Vecchiato.
Το ευρωπαϊκό θέρετρο όπου η επιρροή των ΗΠΑ είναι ίσως πιο εμφανής είναι το Laax της Ελβετίας. Παγκόσμιας κλάσης εγκαταστάσεις freestyle, αρχικά εμπνευσμένες από αυτές στο Mammoth της Καλιφόρνια, περιλαμβάνουν πολλά πάρκα snowboard, ένα εσωτερικό λάκκο αφρού και δύο halfpipes. Δίπλα, το Café No Name, που έχει σχεδιαστεί σύμφωνα με το πρότυπο μιας καλύβας για σέρφινγκ στην Καλιφόρνια, σερβίρει λάτε γάλακτος βρώμης και vegan φαγητό αντί για φοντί τυριού.
Κάτω στον σταθμό της κοιλάδας, το Rocks Resort προσφέρει καταλύματα σε στιλ διαμερισμάτων και, μαζί με τα γειτονικά ξενοδοχεία Riders και Signina, καθώς και τα περισσότερα μπαρ και εστιατόρια, ανήκει στο Weisse Arena Group (WAG) στο Laax – γεγονός που το καθιστά πιθανότατα το πιο καθετοποιημένο Resort εκτός Βόρειας Αμερικής.
Οποιαδήποτε ομοιότητα είναι εντελώς σκόπιμη, εξηγεί ο Reto Poltera, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να γίνει η Laax μια δύναμη στο ελεύθερο στυλ. Η έμπνευση αρχικά προήλθε από τον «Reto Gurtner, τον ιδιοκτήτη της Laax, ο οποίος σπούδασε στο Σαν Φρανσίσκο τη δεκαετία του ’70», εξηγεί. Όταν το σνόουμπορντ βρήκε τη λίμνη από την Καλιφόρνια τη δεκαετία του 1970, ο Laax αποφάσισε να ξεχωρίσει από τον ανταγωνισμό: το 1992, η Poltera ανέλαβε να κατασκευάσει το πρώτο πάρκο και επένδυσε 10 εκατομμύρια ₣ (9 εκατομμύρια £) καθώς το πάρκο μεταφέρθηκε στο σημερινό του τοποθεσία.
Κατά ειρωνικό τρόπο, δεδομένης της αμερικανικής επιρροής, ο Laax είναι ανεξάρτητος και δεν περιλαμβάνεται στο Epic ή στο Ikon Pass. Παρά τα μεγάλα ποσά που δαπανώνται για τα χιονοπάρκα (που κοστίζουν 2 εκατομμύρια ₣ (1,9 εκατομμύρια £) για την προετοιμασία κάθε σεζόν), η Laax πρέπει ακόμα να «παλέψει τις τιμές με κάθε χιονοδρομικό κέντρο». Απόδειξη ότι ακόμη και σε αυτό το πιο αμερικανικό θέρετρο των Άλπεων, το κόστος δεν είναι πιθανό να εκτοξευθεί σύντομα.