Είναι η αποστολή που ολοκληρώθηκε για τη Λέστερ Σίτι και τον Έντσο Μαρέσκα, και ενώ δεν έγινε ποτέ δημόσια αποδεκτή, η άνοδος ήταν αδιαπραγμάτευτη αυτή τη σεζόν.
Αφού βρισκόταν στην κορυφή του πίνακα για περισσότερους από έξι μήνες, η Λέστερ έδωσε εξαιρετικά συνεπές και μερικές φορές συναρπαστικό ποδόσφαιρο, κάνοντας την περιοδεία της Τσάμπιονσιπ μια σύντομη στάση.
Κάποια στιγμή φαινόταν αναπόφευκτο ότι η βαθμολογία του ρεκόρ του Ρέντινγκ των 106 θα επισκιαζόταν, αλλά τα γεγονότα των τελευταίων μηνών προκάλεσαν κάποια ανεπιθύμητη αναταραχή.
Αφού κατηγορήθηκε από την Πρέμιερ Λιγκ για παραβίαση των οικονομικών κανόνων, η Λέστερ μπλέχτηκε επίσης σε μια σφοδρή κόντρα με την EFL. Έξι ήττες σε 10 αγώνες τον Φεβρουάριο και τον Απρίλιο απείλησαν επίσης να εκτροχιάσουν τη σεζόν, καθώς η Μαρέσκα βρέθηκε κάτω από τον έντονο έλεγχο των οπαδών.
Αλλά μετά από όλο το δράμα των τελευταίων εβδομάδων, η Λέστερ έκανε τη δουλειά. Η νίκη τους με 5-0 επί της Σαουθάμπτον το βράδυ της Τρίτης ήταν αναμφισβήτητα η καλύτερη επίδοση της σεζόν και ακριβώς η κατάλληλη στιγμή για να ηρεμήσουν τα νεύρα όλων. Η προαγωγή τους επιβεβαιώθηκε από την ήττα της Λιντς στο Queen’s Park Rangers το βράδυ της Παρασκευής.
Οι αντίπαλοι σύλλογοι επισημαίνουν τα τεράστια μπάτζετ τους και οι παίκτες που παρέμειναν μετά τον υποβιβασμό και επιμένουν ότι θα χάσουν την άνοδο θα ήταν αποτυχία. Παρόλα αυτά, ο Maresca έδωσε καλά αποτελέσματα στην πρώτη του πλήρη σεζόν ως προπονητής και η «ιδέα» του τελικά λειτούργησε.
«Ελάτε κατευθείαν στη Λέστερ Σίτι και παίξτε ποδόσφαιρο με τον τρόπο του Ένζο» ήταν το σύνθημα από τους οπαδούς για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν.
Αυτή είναι η ιστορία του πώς ο μαθητής του Πεπ Γκουαρδιόλα επινόησε την αυτόματη προώθηση.
Τα θεμέλια για την «ιδέα» του Maresca τέθηκαν στην προ-σεζόν. Οι παίκτες παρέμειναν στο προπονητικό γήπεδο μέρα και νύχτα κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας της προετοιμασίας καθώς ο νέος προπονητής εξήγησε την αγωνιστική του φιλοσοφία.
Ένα βράδυ έγινε ένα αργεντίνικο μπάρμπεκιου στο οποίο παρευρέθηκαν ο Πρόεδρος Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha και η οικογένειά του. Η Maresca πήγε επίσης τους παίκτες στο Sapori, ένα ιταλικό εστιατόριο στο κοντινό Anstey που αναφέρεται στον Οδηγό Michelin.
Ο Maresca λέει για τις πρώτες εβδομάδες που το συνήθισε: «Ήταν θέμα ενότητας και ομαδικού πνεύματος.
«Μάλλον θα το ξανακάνουμε αυτό το καλοκαίρι. Ανεξάρτητα από το αν υποβιβάστηκαν ή ανέβηκαν, ήταν τόσο σημαντικό να περνούν χρόνο μαζί.
«Αυτή είναι η στιγμή που μπορείς να χτίσεις κάτι».
Από την πρώτη μέρα της προετοιμασίας, οι παίκτες δούλεψαν για τον έλεγχο της μπάλας σε στενούς χώρους και την προσαρμογή στην τακτική του. Σχεδόν αμέσως, ο Ρικάρντο Περέιρα ενημερώθηκε ότι θα έπαιζε ως μπακ στη μεσαία γραμμή.
Η «ιδέα» του Maresca περιστρέφεται γύρω από τον απόλυτο έλεγχο της μπάλας. Είναι ένας κόσμος ανεστραμμένων πλάγιων μπακ, υπερφόρτωσης και σωματικής και ψυχικής αποστράγγισης του αντιπάλου μέσω της κατοχής. Αν ένας αντίπαλος αμύνεται με τέσσερα, η Λέστερ επιτίθεται με πέντε.
Ορισμένοι παίκτες ήταν αρχικά επιφυλακτικοί για το αν όλα θα πάνε καλά. Ήταν πολύ λεπτομερές και απαιτούσε υπομονή.
Ο Μαρέσκα ασχολείται εντατικά με τις προπονήσεις και τόνισε από νωρίς ότι κάθε πάσα πρέπει να χτυπιέται στο δεξί πόδι. «Αν μου πασάρεις την μπάλα και είμαι στα δεξιά και η μπάλα πάει αριστερά, χρειάζομαι ένα ακόμη άγγιγμα για να τη φτάσω στο δεξί πόδι. Αν είναι λάθος πόδι, μπορεί να χάσω την μπάλα. Είναι οι μικρές λεπτομέρειες, αλλά εξοικονομεί τόσο πολύ χρόνο».
Δύο καλοκαιρινές μεταγραφές θεωρήθηκαν κρίσιμες για το σχέδιο. Ο Χάρι Γουίνκς έφτασε από την Τότεναμ για 10 εκατομμύρια λίρες και ήταν ο «εγκέφαλος της Λέστερ στον αγωνιστικό χώρο». Ο Μαντς Χέρμανσεν, ο τερματοφύλακας, επιλέχτηκε από τον Μαρέσκα αφού το αφεντικό στρατολόγησης Μάρτιν Γκλόβερ του παρουσίασε μια λίστα επιλογών.
Ο Χέρμανσεν είναι η Championship έκδοση του Έντερσον της Μάντσεστερ Σίτι και είναι απολύτως απαραίτητος για το στυλ παιχνιδιού του Μαρέσκα. Ο Conor Coady σημείωσε στην αρχή της σεζόν ότι ο Δανός ήταν τόσο άνετος με την μπάλα που μπορούσε να παίξει στο κέντρο της μεσαίας γραμμής.
Ένας άλλος εκλεκτός του Γκλόβερ, ο εξτρέμ Abdul Fatawu, εντυπωσίασε ως δανεικός από τη Σπόρτινγκ, σημειώνοντας ένα υπέροχο χατ-τρικ στη νίκη επί της Σαουθάμπτον.
Ο Μαρέσκα έχει αφοσιωθεί πλήρως στο στυλ παιχνιδιού του και έχει επιμείνει σταθερά ότι δεν θα αμφιταλαντευτεί ποτέ. Απαντώντας στις προσπάθειες των ομάδων να τους σταματήσουν, είπε κάποτε: «Ακόμα κι αν πάνε άντρας με άντρα στην τουαλέτα, δεν με νοιάζει».
Όταν λειτουργεί, μπορεί να είναι καταστροφικό. Στη νίκη με 3-2 επί της Μίλγουολ στις 13 Δεκεμβρίου, η Λέστερ είχε το 78 τοις εκατό της μπάλας. Υπήρχαν 54 πάσες εναντίον της Ρόδεραμ πριν ο δανεικός της Τσέλσι, Τσέζαρε Κασαντέι, προσθέσει τις τελευταίες πινελιές με ένα γκολ με κεφαλιά.
Η Λέστερ έγινε η πρώτη ομάδα της Τσάμπιονσιπ που κέρδισε 52 βαθμούς μετά από 21 αγώνες. Το ποδόσφαιρο ήταν τεχνικά προηγμένο και πρακτικό.
Ο Maresca βλέπει τους τέσσερις αμυντικούς – συνήθως τους Wout Faes, Jannik Vestergaard, Pereira και James Justin – και τον μέσο Winks ως απαραίτητους για το αγωνιστικό του σχέδιο.
«Αν αυτοί οι πέντε παίκτες είναι καλοί, η ομάδα παίζει καλά», λέει. «Οι άλλοι πέντε – οι δύο εξτρέμ, ο Κίρναν [Dewsbury-Hall]Ντένις [Praet] και ο Τζέιμι [Vardy] – σας δίνει τη δυνατότητα να κερδίσετε το παιχνίδι. Αν κάνουμε καλά τη διαδικασία με την αλυσίδα των πέντε παικτών, η ομάδα παίζει φανταστικά».
Αλλά η πίστη του Maresca στην ιδέα του ήταν πιθανώς το έναυσμα για τον κίνδυνο να αποτύχει η σεζόν στα τέλη Φεβρουαρίου.
Οι κατηγορίες για βαρετό και αργό ποδόσφαιρο δεν έσβησαν, παρόλο που η ομάδα κέρδιζε κάθε εβδομάδα. Μερικοί οπαδοί εξακολουθούν να είναι πεπεισμένοι ότι η Maresca παλεύει να βρει ένα “Plan B” και είναι πεισματάρης και πιστός σε παίκτες που δεν έχουν χαμηλή απόδοση.
Μετά την κακή εμφάνιση τον Φεβρουάριο και τον Απρίλιο, προέκυψαν αμφιβολίες για την ψυχική αδυναμία των παικτών.
Ο Μαρέσκα δεν αλλάζει το παιχνίδι, αλλά σίγουρα θα πρέπει να αλλάξει τον τρόπο παιχνιδιού του στην Πρέμιερ Λιγκ.
Ο Vincent Kompany ακολούθησε παρόμοια προσέγγιση στη Μπέρνλι και έζησε μια συχνά άθλια σεζόν με 21 ήττες και πιθανό υποβιβασμό.
Υπάρχουν επίσης πιο σοβαρά προβλήματα μπροστά. Η Λέστερ κινδυνεύει να ξεκινήσει την επόμενη σεζόν με αφαίρεση βαθμών, αφού κατηγορήθηκε για παραβίαση των κανόνων κερδοφορίας και βιωσιμότητας από την Πρέμιερ Λιγκ.
Είναι κατανοητό ότι η προτεινόμενη ποινή θα μπορούσε αρχικά να είναι διψήφια, παρόμοια με την κύρωση που επιβλήθηκε στην Έβερτον τον περασμένο Νοέμβριο.
Η Λέστερ έχει λάβει μαχητική στάση και μάλιστα απείλησε να μηνύσει την Premier League και την EFL, και αυτό είναι απίθανο να βοηθήσει την υπόθεση της στον έλεγχο των ζημιών και πιθανές μελλοντικές προσφυγές.
Απαιτείται επίσης πλήρης επαναφορά της ομάδας. Με περαιτέρω κυρώσεις για παραβιάσεις του PSR την επόμενη σεζόν, η Λέστερ θα βρίσκεται υπό πίεση να συγκεντρώσει χρήματα έως τις 30 Ιουνίου.
Το Dewsbury-Hall έχει ενδιαφέρον από Μπράιτον, Φούλαμ και Μπρέντφορντ και θα μπορούσε να πουληθεί για περίπου 30 εκατομμύρια £. Άλλοι παίκτες είναι πιθανό να πουληθούν εάν οι προσφορές είναι αποδεκτές.
Οι Kelechi Iheanacho, Wilfred Ndidi και Marc Albrighton είναι εκτός συμβολαίου και είναι απίθανο να μείνουν. Ο Vardy και ο Vestergaard θα πρέπει να κάνουν μεγάλες μειώσεις στους μισθούς για να εγγυηθούν μια νέα συμφωνία.
Τα κεφάλαια θα είναι επίσης περιορισμένα για νέες υπογραφές. Ο παίκτης των ονείρων του Maresca είναι κάποιος σαν τον Ilkay Gündogan, τον οποίο εκπαίδευσε στη Manchester City. Η ομάδα χρειάζεται σαφώς ενίσχυση.
Όλα αυτά είναι ζητήματα που πρέπει να ανησυχείτε στη συνέχεια. Η άνοδος ήταν ο μόνος στόχος – η αποτυχία θα μπορούσε να είχε σοβαρές συνέπειες βραχυπρόθεσμα έως μεσοπρόθεσμα.
Η Λέστερ επιστρέφει αμέσως και αναμφίβολα αξίζει την άνοδο παρά τις πρόσφατες ανατροπές της. Κέρδισαν 30 από τα 44 παιχνίδια τους και ήταν στην κορυφή του πρωταθλήματος για 25 εβδομάδες σε ένα τρελό πρωτάθλημα. Η Μαρέσκα θα μπορούσε ακόμα να την οδηγήσει στον τίτλο και στους 100 βαθμούς.
Μπορεί να υπάρχει πρόβλημα, αλλά όσο υπάρχει προώθηση, η Λέστερ είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει τη μουσική και τον χορό.