Λέει τα πάντα για τον Steve Borthwick ότι την επόμενη Δευτέρα το πρωί, όταν οι περισσότεροι διεθνείς προπονητές δικαίως θα έπαιρναν μια ανάσα μετά από δύο μήνες αγώνων Six Nations, ο προπονητής της Αγγλίας θα επιβιβαστεί σε πτήση για τη Νέα Ζηλανδία για να ξεκινήσει την προετοιμασία για την καλοκαιρινή περιοδεία της ομάδας του στην αρχίζουν. Ο χρόνος για την οικογένεια μπορεί να περιμένει τον Borthwick καθώς αρχίζει να συντάσσει ένα πρόγραμμα επιδόσεων που ελπίζει ότι μπορεί να εφαρμοστεί με τους All Blacks τον Ιούλιο.
Η δουλειά δεν σταματά ποτέ για τον Μπόρθγουικ, βγήκε από αυτό το πρωτάθλημα με μεγάλη ενθάρρυνση ακόμη και πριν ακολουθήσει λεπτομερής ανασκόπηση. Τις ώρες μετά την ήττα από τη Γαλλία στη Λυών επικρατούσε μια περίεργη ατμόσφαιρα γύρω από την ομάδα της Αγγλίας, μια ομάδα ηττημένη το βράδυ αλλά ακμάζουσα συνολικά μετά από ένα τουρνουά στο οποίο σημείωσε σημαντική πρόοδο. Ανταποκρίθηκαν στην πρόκληση να υποστηρίξουν μια εξαιρετική απόδοση απέναντι στην Ιρλανδία και να βρουν έναν τρόπο να πάρουν τον έλεγχο μετά από ένα αργό ξεκίνημα, και ενώ ο Thomas Ramos είχε τον τελευταίο λόγο σε αυτό το Six Nations, η Αγγλία έχει πολλά για τα οποία πρέπει να επαινεθεί.
«Νομίζω ότι η ομάδα έχει σημειώσει πρόοδο», υπέθεσε ένας αναλυτικός Borthwick. «Είμαι χαρούμενος που έχω χτίσει ένα συγκεκριμένο επίπεδο συνοχής στην ομάδα. Εξέτασα το επίπεδο συνέχειας της ομάδας και των παικτών που έπαιξαν μαζί στον τελευταίο κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου και διαπίστωσα ότι ήμασταν αρκετά χαμηλά στον κόσμο όσον αφορά αυτή τη συνέχεια.
«Αυτό που θα κάνω την επόμενη περίοδο είναι να συνεχίσω να χτίζω συνέχεια στην επιλογή, να δώσω στους παίκτες χρόνο να καταλάβουν, να δώσω στους παίκτες την ευκαιρία να παίξουν ο ένας δίπλα στον άλλο και να μάθουν πώς είναι να παίζεις μαζί τους».
«Θα υπάρξουν λάθη. Απλώς πρέπει να μάθουμε πιο γρήγορα από όλους. Ένα σημάδι αυτού είναι να βλέπεις μια ομάδα που μαθαίνει πολύ γρήγορα. Ήμασταν απογοητευμένοι με αυτό που κάναμε στο Murrayfield και μάθαμε από αυτό πολύ γρήγορα. Έχω μιλήσει με τους παίκτες ότι θα μάθουμε πολύ γρήγορα από αυτή την ήττα, ώστε όταν βρεθούμε ξανά σε αυτή την κατάσταση – και αναμφίβολα θα το κάνουμε – να το μετατρέψουμε και να πάρουμε τη νίκη που θέλουμε».
Αυτή η ήττα στο Κύπελλο Καλκούτα σήμαινε ότι η Αγγλία δεν θα μπορούσε ποτέ να αγωνιστεί πραγματικά στο Πρωτάθλημα, αλλά απέδειξαν στον εαυτό τους και στους οπαδούς τους ότι μπορούσαν να ανταγωνιστούν με τις κορυφαίες ομάδες σε αυτό το τουρνουά. Η στενή ήττα στον ημιτελικό από τη Νότια Αφρική έδωσε μια αίσθηση κατεύθυνσης, αλλά εξακολουθούσαν να υπάρχουν κάποιοι που φοβούνταν ότι η Borthwick θα δυσκολευόταν να κερδίσει την ομάδα πέρα από αυτήν την υπερ-συγκεκριμένη στρατηγική spoilsport. Σε αυτά τα Έξι Έθνη έχουν δείξει την ικανότητα να αναπτύσσονται.
Ενώ η λαμπρή εμφάνιση της Ιρλανδίας είναι το πιο προφανές παράδειγμα, ήταν ίσως η ισχνή ήττα του Σαββάτου που έδειξε την προσαρμοστικότητα που χρειάζεται η Αγγλία για να γίνει μια από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο. Προσπάθησαν να κρατήσουν τη Γαλλία σε κατάσταση λήθαργου περιορίζοντας τον ανταγωνισμό και προκαλώντας αναστάτωση σε κάθε ευκαιρία. Αυτό ήταν σε πλήρη αντίθεση με την εξαιρετικά έντονη απόδοση της Ιρλανδίας, αλλά όταν ήρθε η ώρα να αλλάξει η αλλαγή, η Αγγλία μπόρεσε να επιδείξει τις δυνατότητές της στην επίθεση με τρεις προσπάθειες σε επτά λεπτά και στις δύο πλευρές του ημιχρόνου.
«Συζητήσαμε απλώς να βγούμε από το αρχικό τετράγωνο και να το πάμε πραγματικά στη Γαλλία», είπε ο σέντερ Όλι Λόρενς για την αλλαγή νοοτροπίας στο ημίχρονο. «Καταφέραμε να ανταμείψουμε λίγο τον εαυτό μας με μερικές προσπάθειες, αλλά δυστυχώς δεν μπορέσαμε να το σταματήσουμε στο τέλος. Αλλά ήταν πολύ καλή επιθετική πρόθεση».
Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να αναπτυχθεί η επίθεση αυτή τη σεζόν, αλλά ο George Furbank έδωσε πρόσθετη απειλή για αντεπιθέσεις, ενώ ο Marcus Smith έδειξε και τα κυριότερα σημεία και τις αδυναμίες στην επιστροφή του στο μπακ απέναντι στη Γαλλία. Ο Immanuel Feyi-Waboso φαίνεται έτοιμος να γίνει αστέρι στα άκρα, ενώ η μεσαία γραμμή φαίνεται καλά ισορροπημένη με τους Ollie Lawrence και Henry Slade, αν και η Αγγλία μπορεί να περιμένει περισσότερα από το έμπειρο κέντρο της πτέρυγας. Ο Ben Earl, ένας από τους παίκτες του τουρνουά, ευδοκίμησε σε έναν πιο ελεύθερο ρόλο, βοηθούμενος από την παρουσία τριών leggy lock στην αρχική ενδεκάδα που έκαναν μερικές από τις βρώμικες δουλειές.
Ο Borthwick αναμένεται να ταξιδέψει στη Νέα Ζηλανδία με μια σχετικά σταθερή ομάδα, αν και ο Manu Tuilagi μπορεί να έπαιξε τον τελευταίο του αγώνα στην Αγγλία και η καριέρα του Danny Care φαίνεται να πλησιάζει σε φυσικό τέλος. Τα συνεχιζόμενα προβλήματα τραυματισμών του Τομ Κάρι είναι μια σημαντική ανησυχία, αλλά ο Σαμ Άντερχιλ τα κατάφερε χωρίς τραυματισμούς σε πέντε παιχνίδια, κάτι που είναι τεράστιο θετικό για έναν παίκτη που έχει βρει τον δρόμο του πίσω στις υποχρεώσεις του σε επίπεδο Test. Η εξάρτηση από τον Dan Cole και τον Joe Marler μπορεί να μην είναι ιδανική σε αυτό το σημείο, αλλά κάποια νεαρή υποστήριξη έχει αρχίσει να εμφανίζεται.
Αμυντικά, το σύστημα του Φέλιξ Τζόουνς θα συνεχίσει να παρέχει ευκαιρίες για την καλύτερη αντιπολίτευση, αλλά έχει αρχίσει να λειτουργεί όπως αναμενόταν, αναστατώνοντας κατά καιρούς τη Σκωτία, την Ιρλανδία και τη Γαλλία. Θα χρειαστεί χρόνος για να εφαρμοστεί πλήρως, αλλά η Αγγλία θα μπορούσε να ελπίζει σε κάτι περισσότερο από την πρώτη σεζόν υπό την Ιρλανδία, την νικήτρια του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Με τον Κέβιν Σίνφιλντ να βρίσκεται στο δρόμο για την καλοκαιρινή συμφωνία της Αγγλίας, ο Μπόρθγουικ θα μπορούσε να ψάχνει για ενίσχυση στην ομάδα του. Ο επικεφαλής προπονητής πρότεινε τέσσερις βοηθούς να παρέχουν το σωστό συνδυασμό ευρείας τεχνογνωσίας διατηρώντας τον στενό εσωτερικό κύκλο που προτιμά – ένας έμπειρος προπονητής στην επίθεση, ο οποίος είναι επικεφαλής και βοηθός προπονητή, ο Richard Wigglesworth, θα μπορούσε να είναι μια έξυπνη πρόσληψη.
Ο Borthwick δεν ήταν όλοι ευχαριστημένος με το αγγλικό τουρνουά καθώς τα πράγματα εκτός γηπέδου ήταν πιο ανησυχητικά από τα πράγματα στο γήπεδο. Οι παρατεταμένες διαπραγματεύσεις συνεχίζονται για το Professional Game Partnership (PGP), το οποίο θα εφαρμοστεί το καλοκαίρι και θα διαμορφώσει το αγγλικό ράγκμπι για το άμεσο μέλλον, συμπεριλαμβανομένης της εισαγωγής των ενισχυμένων συμβολαίων EPS, τα οποία θα φέρουν μεγαλύτερο έλεγχο σε μια ομάδα ανώτερων παικτών.
Υπήρξε απογοήτευση στην αρχή αυτής της εκστρατείας για την έλλειψη κοινής προσέγγισης μεταξύ του συλλόγου και της χώρας όσον αφορά την παρακολούθηση τραυματισμών. Η έλλειψη δράσης στην Πρέμιερσιπ κατά τη διάρκεια του τουρνουά και το γεγονός ότι επέτρεψε στον Μπόρθγουικ να έχει επιπλέον παίκτες στο στρατόπεδο είναι θετικό, αλλά θα ήθελε ακόμα περισσότερα.
«Ξεκινήσαμε το τουρνουά με ορισμένους παίκτες μη διαθέσιμους – και χρειαζόμαστε τους παίκτες μας διαθέσιμους», εξήγησε ο πρώην λουκέτο. «Μπορείτε τώρα να δείτε ότι υπάρχει μια εξέλιξη στην Πρέμιερ Λιγκ. Βλέπουν ότι το πρότυπο βελτιώνεται και ότι οι παίκτες είναι καλύτερα προετοιμασμένοι για το ράγκμπι δοκιμής. Στο εξής, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι αυτοί οι παίκτες θα είναι διαθέσιμοι και θα είναι κατάλληλοι από την αρχή του τουρνουά για ένα επερχόμενο τεστ».
Ο αγώνας της Πρέμιερ Λιγκ αναμένεται να είναι ταραχώδης και σκληρός, με έναν μεγάλο αριθμό υποψηφίων να είναι βέβαιοι ότι θα διεκδικήσουν ένα ταξίδι στην Ιαπωνία και τη Νέα Ζηλανδία. Αλλά εκεί που τόσο ο ίδιος όσο και ο προκάτοχός του είχαν προηγουμένως αναζητήσει τα άτομα που θα αποτελούσαν τον πυρήνα αυτής της ομάδας της Αγγλίας, όποιος έρθει τώρα θα ήταν ένα πρόσθετο σκέλος για να προσθέσει στο θόλο τους. Το ότι οι απουσίες του Όουεν Φάρελ και της Κόρτνεϊ Λόους μόλις αναφέρθηκαν φέτος είναι απόδειξη της προόδου τους.
Υπάρχει αρκετός εδώ για να αμφισβητήσει με συνέπεια την τετράδα που επικράτησε ενόψει του Μουντιάλ; Οι All Blacks θα προσφέρουν την ευκαιρία να απαντήσουν σε αυτή την ερώτηση. Έχει περάσει μια δεκαετία από την τελευταία φορά που η Αγγλία έφτασε στο Aotearoa, διατηρώντας τη μαγεία και το μυστήριο μιας περιοδείας που εξακολουθεί να αντιπροσωπεύει τη σκληρότερη δοκιμασία του ανδρικού ράγκμπι. Αλλά ο Borthwick θα ταξιδέψει νότια με αυτοπεποίθηση και σθένος – το έργο του στην Αγγλία είναι στο σωστό δρόμο.