Μερικά παιχνίδια είναι μεγαλύτερα από άλλα και η φετινή αναμέτρηση με το Calcutta Cup ανήκει σταθερά σε αυτή την κατηγορία. Το Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί να έχει τελειώσει εδώ και καιρό, αλλά για λόγους τόσο αρχαίους όσο και σύγχρονους, η 142η έκδοση του παλαιότερου διεθνούς αγώνα του ράγκμπι φαίνεται πιο σημαντική από ό,τι συνήθως. Βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα, μια αποφασιστική συνάντηση περιμένει όλους τους εμπλεκόμενους.
Με διαφορετικούς τρόπους, η Σκωτία και η Αγγλία έχουν φτάσει σε ένα σταυροδρόμι στην ανάπτυξή τους. Αποκτήστε το ικανοποιητικά σωστά και ο κεντρικός δρόμος γνέφει. Παραπάτημα και μια ολόκληρη σειρά από ακανθώδεις παλιές ερωτήσεις θα επανέλθουν γρήγορα στην επιφάνεια, ιδιαίτερα για τους επισκέπτες στο Murrayfield. Οι στενές νίκες επί της Ιταλίας και της Ουαλίας είναι ένα πράγμα, αλλά το τεστ οξέος για την τελευταία ενσάρκωση του Red Rose είναι εδώ.
Σχετίζεται με: Ο Φάρελ και ο Κρόουλι φέρνουν βεβαιότητα στην προσπάθεια της Ιρλανδίας για ένα ακόμη Grand Slam
Ομολογουμένως, έχουμε ξαναπάει εδώ. Όχι σε αντίθεση με το ξαναβάψιμο της κοντινής γέφυρας Forth, οι ανακαινίσεις στην Αγγλία μπορεί μερικές φορές να μοιάζουν με ένα από εκείνα τα έργα που δεν τελειώνουν ποτέ. Ωστόσο, ορισμένα πράγματα είναι αδιαπραγμάτευτα και μια τέταρτη συνεχόμενη ήττα των Έξι Εθνών από τη Σκωτία θα ήταν αδύνατο για οποιονδήποτε στο Twickenham να νικήσει.
Η Σκωτία, από την άλλη, θα είχε ένα βαθύτατα απογοητευτικό πρωτάθλημα αν έχανε και τα δύο εντός έδρας παιχνίδια. Αν ήταν άτυχοι στις τελευταίες στιγμές κόντρα στη Γαλλία, ξέρουν επίσης ότι ήταν ένα παιχνίδι που έπρεπε να το κερδίσουν ό,τι κι αν γινόταν. Η ευνοιοκρατία δεν τους ταιριάζει πάντα, αλλά παραπαίουν για άλλη μια φορά μπροστά στους δικούς τους υποστηρικτές και μια ακόμη χρονιά απογοητευτικής χαμηλής απόδοσης βρίσκεται μπροστά.
Εξ ου και η προσμονή στον δροσερό αέρα με άρωμα βύνης γύρω από το Murrayfield, σπάνια έναν χώρο όπου η Αγγλία έχει νιώσει εντελώς άνετα. Κέρδισαν το 2020, αλλά αυτή ήταν η μοναδική τους επιτυχία στις τελευταίες έξι συναντήσεις. Για να υπογραμμιστεί η επιμονή του Steve Borthwick και των παικτών του ότι σύντομα θα έρθουν καλύτερες στιγμές, πρέπει να σταματήσουν αυτή την εξέλιξη με κάθε κόστος.
Δεν θα είναι εύκολο: Η Σκωτία είναι μια ισορροπημένη, ταλαντούχα και με κίνητρα ομάδα. Ακόμη και σε αυτές τις περιπτώσεις τείνουν να παίζουν έξυπνα αντί να συμβιβάζονται απλώς με ένα αργό, εξαντλητικό παιχνίδι που συνήθως ταιριάζει πολύ στην Αγγλία. Δεν χρειάζεται μια κρυστάλλινη σφαίρα για να προβλέψουμε ότι η κατάρρευση θα είναι και πάλι ένα κρίσιμο σημείο, με τον Rory Darge και τον Jamie Ritchie απελπισμένοι να αναστατώσουν την Αγγλία ή ότι τα δακτυλικά αποτυπώματα του Finn Russell θα είναι σε όλο τον διαγωνισμό κάποια στιγμή.
Η Αγγλία έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να προετοιμαστεί προσκαλώντας τον νεαρό Φινν Σμιθ, τον μισό μύγα της Νορθάμπτον, να δοκιμάσει και να μιμηθεί μερικά από τα μικρά προσποιήματα και τα κόλπα του Ράσελ στην προπόνηση. Ωστόσο, δεν είναι πάντα τόσο εύκολο και ήταν οξυδερκές να ακούς τον ringmaster της Σκωτίας να μιλά για τη νοοτροπία που απαιτείται για να ξεπεράσει την ενισχυμένη άμυνα «blitz» της Αγγλίας.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η Νότια Αφρική ουσιαστικά μπλόκαρε την πάσα της Σκωτίας, ορμώντας προς τα εμπρός για να ανατρέψει τις επιλογές του Ράσελ και να διαταράξει τον τρόπο παιχνιδιού των αντιπάλων της. Τα μαθήματα από εκείνη την ήττα με 18-3 έχουν ληφθεί δεόντως υπόψη, λέει ο Russell. «Μάλλον πέσαμε στο καβούκι μας λίγο υπό πίεση. Αύριο πρέπει απλώς να πιστέψουμε στον εαυτό μας και να εμπιστευτούμε τη δουλειά που έχουμε κάνει τους τελευταίους έξι μήνες έως ένα χρόνο.
«Όταν αισθανόμαστε υπό πίεση, δεν μπορούμε να έχουμε όραση σήραγγας. Δεν μπορούμε να επικεντρωθούμε μόνο στην επίθεση μπλιτζ και να κοιτάμε ευθεία. Πρέπει να δούμε τη μεγαλύτερη εικόνα.
«Ένα μήνυμα που ήθελα να μεταφέρω στα αγόρια σήμερα ήταν ότι πρέπει να είστε αποφασιστικοί: μην παρασύρεστε σε δύο μυαλά ανάμεσα στο κουβάλημα και το πέρασμα. Τότε μένεις πίσω και η άμυνα μας κυριεύει».
Αν αυτό συνεπάγεται ένα ριψοκίνδυνο στοίχημα κατά καιρούς, τότε είναι σχεδόν βέβαιο ότι βρισκόμαστε σε αυτό. Η Ουαλία βρήκε κάποια κενά μέσα στους αμυντικούς της μεσαίας γραμμής της Αγγλίας, αλλά δεν είχε τη δύναμη πυρός που διαθέτει η Σκωτία. Με γρήγορη μπάλα και λίγο χώρο, οι Duhan van der Merwe και Kyle Steyn έχουν την ικανότητα να προκαλούν μεγάλα προβλήματα σε μια νεοσύστατη οπισθοφυλακή. Η επιστροφή του Blair Kinghorn δεν θα εμποδίσει ακριβώς το δυνατό τους παιχνίδι.
Από την σκοπιά της Αγγλίας, το βάρος είναι στην πρώτη πεντάδα για να δημιουργήσει κάποια ορμή, ιδανικά με τον σέντερ Ollie Lawrence να επαναλαμβάνει την εξαιρετική του φόρμα για τον Bath πριν από τον πρόωρο τραυματισμό του τον περασμένο μήνα. Με τους φιλοξενούμενους να μένουν πίσω στο ημίχρονο απέναντι στην Ιταλία και την Ουαλία, πρέπει να ξεκινήσουν γρηγορότερα και να κρατήσουν τον αριθμό των ποινών όσο το δυνατόν χαμηλότερο. Από αυτή την άποψη, είναι κάπως δυσοίωνο για αυτούς ότι ο διαιτητής Andrew Brace ήταν υπεύθυνος για τις νίκες του Κυπέλλου Καλκούτας της Σκωτίας το 2018 και το 2021.
Παρόλα αυτά, η Αγγλία είναι τόσο θετική και αρμονική ομάδα εκτός γηπέδου όσο ήταν εδώ και χρόνια, κάτι που φαίνεται να τη βοηθά να βρει το δρόμο της μέσα από σκληρά παιχνίδια που προηγουμένως θα της είχαν διαφύγει. Στον Jamie George έχουν επίσης έναν ηγέτη που δίνει ένα πραγματικά αξιοσημείωτο παράδειγμα αφού έμαθε για τη διάγνωση καρκίνου της μητέρας του την ίδια μέρα που ονομάστηκε αρχηγός της εθνικής ομάδας της Αγγλίας. Εάν ο εμπνευσμένα θερμός, εγκάρδιος φόρος τιμής του στην αείμνηστη μητέρα του έχει τον μισό αντίκτυπο στην ομάδα του από ό,τι στα συγκεντρωμένα μέσα ενημέρωσης το βράδυ της Πέμπτης, θα είναι απελπισμένοι να τιμήσουν τη μνήμη της Jane George με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.
Σχετίζεται με: Ο Γκρέγκορ Τάουνσεντ και η Σκωτία στοχεύουν στην άμυνα «ρίσκου και ανταμοιβής» της Αγγλίας
Τέτοια πράγματα προφανώς κάνουν το αποτέλεσμα οποιουδήποτε αγώνα ράγκμπι εντελώς σχετικό. Ωστόσο, όπως τόνισε ο Γιώργος, η μητέρα του λάτρεψε το παιχνίδι και η περηφάνια της για το ραντεβού του ήταν υπερβολική. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, ο αθλητισμός αποκτά νέο νόημα: Γίνεται ευκαιρία να διοχετεύσετε ακατέργαστα συναισθήματα αλλού, να βρείτε παρηγοριά στην κοινότητα των αποδυτηρίων και να ευχαριστήσετε για τα μικρά ελέη καθώς οι πρώτες νότες του ύμνου ανεβαίνουν στους ουρανούς.
Επειτα? Το συναίσθημα θα παρέχει μόνο μερική προστασία για την Αγγλία καθώς οι θερμοκρασίες πέφτουν και η δίνη του Murrayfield εντείνεται. Μείνετε σταθεροί και ακόμη και με τα παιχνίδια με την Ιρλανδία και τη Γαλλία να έρθουν, θα πάρουν τη μοίρα τους στα χέρια τους. Παρασυρθείτε ξανά από τους αντιπάλους που ολοένα και περισσότερο φαίνεται να έχουν τον αριθμό τους και η πρόοδος που ισχυρίζονται ότι σημειώνεται πρέπει να επανεκτιμηθεί.
Προσφέρει μια δελεαστική προοπτική και δυνητικά μια ασταθής βόλτα και για τα δύο σετ οπαδών. Η Σκωτία υπέστη ένα αμφιλεγόμενο φωτογραφικό φινίρισμα πριν από δύο εβδομάδες, αλλά αυτή τη φορά, καθώς επιδιώκει την τέταρτη συνεχόμενη νίκη επί της Αγγλίας για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μισό αιώνα, μπορεί να περάσει λίγος χρόνος μέχρι να σταματήσει η Σκωτία.