Μια νέα μελέτη προτείνει ότι οι αυξήσεις στα επίπεδα του ιού της γρίπης Α που παρατηρήθηκαν αυτή την άνοιξη σε δείγματα λυμάτων από 59 συστήματα αποχέτευσης σε 18 διαφορετικές πολιτείες μπορεί να υποδηλώνουν την εξάπλωση του ιού της γρίπης των πτηνών H5N1 που μολύνει επί του παρόντος τα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή.
Μέχρι σήμερα, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ έχει αναφέρει πάνω από 30 αγέλες αγελάδων γαλακτοπαραγωγής που έχουν μολυνθεί από τη γρίπη H5N1 σε εννέα πολιτείες. Αλλά προκύπτουν ερωτήματα σχετικά με το πόσο μεγάλο μπορεί να είναι το ξέσπασμα και αν οι ΗΠΑ μπορούν να το παρακολουθήσουν επαρκώς.
Σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη εβδομάδα, αξιωματούχοι του USDA παραδέχθηκαν ότι ήταν δύσκολο να κάνουν τους παραγωγούς γαλακτοκομικών να υποβληθούν σε εξετάσεις για τη μόλυνση. Πρόσφατες δοκιμές γάλακτος που αγοράστηκε σε παντοπωλεία βρήκε γενετικό υλικό από τον ιό H5N1 σε ένα από τα πέντε δείγματα που δοκιμάστηκαν. Ωστόσο, περαιτέρω δοκιμές αποκάλυψαν ότι τα θραύσματα του ιού που εντοπίστηκαν στο γάλα δεν ήταν μολυσματικά.
Την περασμένη εβδομάδα ο Δρ. Ο Νιράβ Σαχ, αναπληρωτής διευθυντής των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ, δήλωσε σε μια διυπηρεσιακή συνέντευξη Τύπου σχετικά με την απάντηση της κυβέρνησης στην εξάπλωση του ιού ότι η υπηρεσία μελετά τη σκοπιμότητα χρήσης λυμάτων για τον εντοπισμό περιοχών όπου εξαπλώνεται ο ιός. Πρώτον, οι επιστήμονες πρέπει να αναπτύξουν ένα τεστ που να μπορεί να διακρίνει τη γρίπη Η5 από τη μεγαλύτερη ομάδα των κυκλοφορούντων ιών της γρίπης του στελέχους Α, είπε.
Τώρα οι επιστήμονες στο Emory, το Stanford και το Verily Life Sciences, έναν ερευνητικό οργανισμό που συνδέεται με το δίκτυο WastewaterSCAN που παρακολουθεί ένα μεγάλο δίκτυο σταθμών επεξεργασίας λυμάτων στις ΗΠΑ, λένε ότι έχουν κάνει ακριβώς αυτό.
Η δοκιμή λυμάτων είναι ένας παθητικός τρόπος παρακολούθησης της εξάπλωσης των λοιμώξεων. Δεν είναι σημαντικό οι άνθρωποι ή τα ζώα να υποβάλλονται σε μπατονέτα για έλεγχο για παθογόνους παράγοντες. Αντίθετα, τα ίχνη καταλήγουν στα λύματα κάθε φορά που ξεπλένεται μια τουαλέτα ή όταν κάποιος χύνει υλικό στην αποχέτευση.
Από 190 μονάδες επεξεργασίας λυμάτων που παρακολουθούν επί του παρόντος δείγματα ιλύος για τη γρίπη Α, οι 59 είδαν αύξηση στους ιούς του στελέχους Α αυτήν την άνοιξη, ενώ τα κρούσματα γρίπης στον άνθρωπο παρέμειναν τα ίδια ή μειώθηκαν. Οι ειδικοί στον τομέα των λυμάτων αναρωτήθηκαν εάν μπορεί να προήλθε από τον H5N1, την εξαιρετικά παθογόνο λοίμωξη από τη γρίπη των πτηνών σε αγελάδες γαλακτοπαραγωγής ή άλλα ζώα.
Η ομάδα του WastewaterSCAN ανέπτυξε ένα τεστ για τον έλεγχο του γονιδίου H5 του ιού της γρίπης και το χρησιμοποίησε σε αποθηκευμένα δείγματα από συστήματα αποχέτευσης κοντά σε περιοχές στο Τέξας όπου τα βοοειδή γαλακτοπαραγωγής είχαν βγει θετικά, αλλά χωρίς λύματα απευθείας από τα αγροκτήματα.
Η ομάδα μέτρησε τόσο έναν γενετικό δείκτη για τους ιούς της γρίπης Α όσο και συγκεκριμένους γενετικούς δείκτες για τους ιούς Η5.
Όταν οι τιμές των δεικτών για τους ιούς της γρίπης Α άρχισαν να αυξάνονται στις αρχές Μαρτίου, οι δείκτες για τους ιούς H5 άρχισαν επίσης να αυξάνονται την ίδια στιγμή. Η συγκέντρωση του γονιδίου H5 στα δείγματα ήταν σχεδόν τόσο υψηλή όσο και η συγκέντρωση των ιών της γρίπης Α συνολικά, γεγονός που δείχνει ότι μεγάλο ποσοστό των ιών στα δείγματα ήταν H5N1.
Επιπλέον, οι συγκεντρώσεις των ιών της γρίπης Α που μετρήθηκαν σε αυτά τα δείγματα λάσπης λυμάτων από την περιοχή Amarillo του Τέξας ήταν «από τις υψηλότερες που έχουν μετρηθεί ποτέ σε λύματα», ανέφερε η μελέτη.
Τα δείγματα αποθηκευμένης ιλύος που δοκιμάστηκαν για τη μελέτη συλλέχθηκαν μεταξύ 4 Φεβρουαρίου και 16 Απριλίου σε δύο εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων στη λεκάνη απορροής της πόλης Amarillo και σε μια τρίτη μονάδα επεξεργασίας λυμάτων στην κομητεία του Ντάλας. Οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων που ελήφθησαν δειγματοληπτικά στην περιοχή Amarillo επέτρεψαν σε ορισμένους παραγωγούς να απορρίπτουν ζωικά υποπροϊόντα, συμπεριλαμβανομένου γάλακτος από γαλακτοκομεία, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει τα υψηλά επίπεδα των ιών της γρίπης Α και των ιών H5 στα δείγματά τους.
Ακριβώς όπως οι δοκιμές λυμάτων έχουν αποδειχθεί ότι είναι προάγγελος αυξανόμενων μολύνσεων από Covid-19 στο παρελθόν, οι ερευνητές προτείνουν ότι θα μπορούσαν επίσης να είναι μια έγκαιρη προειδοποίηση για κρούσματα γρίπης των πτηνών στα ζώα, σύμφωνα με τη μελέτη τους.
«Ανακαλύψαμε τον δείκτη H5 λίγο πριν επιβεβαιωθεί η εξαιρετικά παθογόνος γρίπη των πτηνών σε αυτές τις κομητείες», είπε ο Δρ. Alexandria Boehm, καθηγήτρια πολιτικού και περιβαλλοντικού μηχανικού στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
«Το βρίσκω πολύ ενδιαφέρον. «Αυτό σημαίνει ότι στη συγκεκριμένη περίπτωση με αυτό το συγκεκριμένο παθογόνο, τα λύματα μπορούν να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με το τι κυκλοφορούσε σε αυτά τα βοοειδή πριν οι πληροφορίες δημοσιοποιηθούν», είπε ο Boehm.
Η εργασία δημοσιεύτηκε ως προεκτύπωση στον διακομιστή BioRxiv πριν υποβληθεί σε διεξοδική εξέταση από εξωτερικούς ειδικούς. Οι ερευνητές λένε ότι εργάζονται για να το δημοσιεύσουν σε επιστημονικό περιοδικό.
Οι συντάκτες της μελέτης τονίζουν ότι δεν αναφέρθηκαν κρούσματα H5N1 σε αγελάδες σε κανέναν από τους αχυρώνες λυμάτων που δοκίμασαν. Αντίθετα, πιστεύουν ότι η επιτρεπόμενη απόρριψη γάλακτος πιθανότατα προκάλεσε την απότομη αύξηση του ιού Η5 που παρατήρησαν στις αρχές Μαρτίου.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι δεν μπορούν να αποκλείσουν ότι το γενετικό υλικό H5 που απορροφούν στα λύματα προέρχεται αποκλειστικά από αγελάδες γαλακτοπαραγωγής. Θα μπορούσε επίσης να προέρχεται από πουλιά ή ακόμα και ανθρώπους.
Οι ερευνητές λένε ότι επίσης δεν έχουν αρκετές πληροφορίες για να γνωρίζουν από πού προέρχεται η αύξηση του ιού της γρίπης Α σε διάφορες πολιτείες.
«Δεν ξέρουμε την απάντηση σε αυτή την ερώτηση. Αυτό είναι κάτι που νομίζω ότι πρέπει να επιδιωχθεί», είπε ο Boehm.
Αλλά αν η αύξηση του ιού οφείλεται στο γάλα ή άλλα ζωικά απόβλητα που απορρίπτονται στους υπονόμους που παρακολουθούν – και αυτό εξακολουθεί να είναι ένα αρκετά μεγάλο “αν” – αυτό σημαίνει ότι το ξέσπασμα είναι πιθανότατα πολύ πιο διαδεδομένο από ό,τι είναι σήμερα γνωστό.
«Εάν οι δραστηριότητες της γαλακτοκομικής βιομηχανίας σε αυτά τα υπόστεγα λυμάτων αποτελούν σημαντική πηγή H5 στα λύματα, αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρξουν επιπλέον, μη αναγνωρισμένες εστίες σε βοοειδή των οποίων το γάλα αποστέλλεται σε αυτές τις εγκαταστάσεις καθώς απελευθερώνεται γάλα από μολυσμένα ζώα πρέπει να ανακατευθυνθεί», σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης.
Αλλά οι ερευνητές λένε επίσης ότι τα αποτελέσματά τους πρέπει να ερμηνεύονται προσεκτικά. Χωρίς να αναζητηθούν πιθανές πηγές στις αποχετεύσεις που παρακολουθούν, δεν μπορεί να αποδειχθεί η πηγή του ιού.
«Ωστόσο, αρκετές σειρές αποδεικτικών στοιχείων δείχνουν ζωικές πηγές», λέει η εφημερίδα.
Οι ερευνητές λένε ότι η μέθοδος δοκιμών τους είναι πολύ ευαίσθητη. Μπορεί να ανιχνεύσει ακόμη και μικρές ποσότητες του γενετικού υλικού των ιών H5, αλλά δεν μπορούν να πουν εάν οι ιοί θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπους και να τους αρρωστήσουν. Ο Boehm λέει ότι δεν προσπάθησαν να καλλιεργήσουν τον ιό για να δουν αν θα μπορούσε να μολύνει κύτταρα.
Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι είχε δοκιμάσει δείγματα παστεριωμένου γάλακτος στα οποία εντοπίστηκαν ίχνη του ιού H5N1 και μέχρι στιγμής διαπίστωσε ότι το γάλα δεν είναι μολυσματικό και δεν μπορεί να αρρωστήσει.
Οι ερευνητές λυμάτων αναγνωρίζουν ότι οι δοκιμές τους μπορεί επίσης να ανιχνεύσουν άλλους τύπους ιών H5, συμπεριλαμβανομένων των ιών της γρίπης H5 χαμηλής παθογονικότητας, αλλά λένε ότι επί του παρόντος δεν αναμένεται να κυκλοφορούν σε αυτές τις περιοχές.
«Αυτή είναι μια κατάσταση όπου αισθανθήκαμε πραγματικά μια ηθική υποχρέωση να μοιραστούμε αυτές τις πληροφορίες με τους συναδέλφους μέσω μιας προεκτύπωσης και να ξεκινήσουμε τη συζήτηση, επειδή υπάρχουν αναπάντητα ερωτήματα που είναι πραγματικά σημαντικό να απαντηθούν», είπε ο Boehm.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com