Τα τελευταία τρία χρόνια, μια εξαιρετικά μεταδοτική, συχνά θανατηφόρα μορφή γρίπης των πτηνών έχει σοκάρει τα ζώα σε όλο τον κόσμο.
Ο ιός, γνωστός ως H5N1, έχει μολύνει πτηνά σε περισσότερες από 80 χώρες. Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας, έχει διεισδύσει σε μεγάλες εμπορικές φάρμες πουλερικών και σε μικρά κοτέτσια στην πίσω αυλή, επηρεάζοντας 72 εκατομμύρια πτηνά φάρμας μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Έχει επηρεάσει ένα ευρύ φάσμα ειδών άγριων πτηνών, σκοτώνοντας κατά χιλιάδες γλάρους και γλαρόνια. Και έχει επανειλημμένα εμφανιστεί σε θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων αλεπούδων, skunks, αρκούδων, γατών, θαλάσσιων λιονταριών και δελφινιών. (Έχει προκαλέσει επίσης μικρό αριθμό ανθρώπινων θανάτων, ιδιαίτερα εκείνων που είχαν στενή επαφή με πτηνά. Ο κίνδυνος για το ευρύ κοινό παραμένει χαμηλός, λένε οι ειδικοί.)
Ο ιός δεν έχει τελειώσει ακόμα. Η ασθένεια βρίσκεται και πάλι σε έξαρση στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική και προκαλεί μαζική θνησιμότητα ζώων στη Νότια Αμερική. Φαίνεται να εξαπλώνεται στην περιοχή της Ανταρκτικής για πρώτη φορά.
Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο The Morning από τους New York Times
«Συνεχίζει να είναι άνευ προηγουμένου», δήλωσε ο Thomas Peacock, ειδικός σε ιούς στο Ινστιτούτο Pirbright στην Αγγλία. «Από πολλές απόψεις είμαστε τόσο κακοί όσο ποτέ, ιδιαίτερα όσον αφορά τη γεωγραφική εξάπλωση, τον επιπολασμό στα πτηνά και τον αριθμό των θηλαστικών που έχουν μολυνθεί».
Ωστόσο, στην Ευρώπη, όπου ο ιός κυκλοφορεί περισσότερο, τα πρώτα σημάδια δείχνουν ότι ο φετινός χειμώνας μπορεί να μην είναι τόσο κακός όσο οι πρόσφατοι, είπε ο Peacock. Και υπάρχουν πολύ προκαταρκτικές ενδείξεις ότι ορισμένα άγρια πτηνά μπορεί να αναπτύξουν ανοσία στον ιό.
Εδώ είναι το πιο πρόσφατο:
Ο ιός εξαπλώνεται σε νέα επικράτεια.
Η τρέχουσα έκδοση του ιού έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο με εκπληκτικό ρυθμό. Μετά την εμφάνισή του το 2020, εμφανίστηκαν γρήγορα κρούσματα στην Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία. Εμφανίστηκε στη Βόρεια Αμερική στα τέλη του 2021 και εισέβαλε στον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο ιός εμφανίστηκε στη Νότια Αμερική το φθινόπωρο του 2022 και εξαπλώθηκε στην άκρη της ηπείρου μέσα σε λίγους μήνες.
Αυτή η ταχεία εξάπλωση προς τα νότια πυροδότησε ανησυχίες ότι ο ιός θα μπορούσε σύντομα να φτάσει στην Ανταρκτική, μια βασική περιοχή αναπαραγωγής για περισσότερα από 100 εκατομμύρια πτηνά. Και τον Οκτώβριο του 2023, ο ιός βρέθηκε για πρώτη φορά στην περιοχή της Ανταρκτικής, ανιχνεύτηκε σε καφέ σκουά στο Bird Island, στη Νότια Τζόρτζια. Σύμφωνα με το Antarctic Wildlife Health Network, οι επιστήμονες εντόπισαν έκτοτε πρόσθετα επιβεβαιωμένα ή ύποπτα κρούσματα σε γλάρους και πετρούλες, καθώς και σε φώκιες ελεφάντων και άλλα ζώα στην περιοχή.
Αν και ο ιός δεν έχει ακόμη αναφερθεί στην ηπειρωτική Ανταρκτική, οι επιστήμονες είπαν ότι αναμένουν ότι θα συμβεί οποιαδήποτε μέρα. «Πιθανώς βρίσκεται ήδη στην Ανταρκτική, αλλά δεν έχει συλληφθεί ακόμα», είπε ο Peacock.
Πολλά από τα πουλιά και τα θαλάσσια θηλαστικά της περιοχής αγωνίζονται ήδη να επιβιώσουν ενόψει της κλιματικής αλλαγής και άλλων απειλών. Και επειδή η Ανταρκτική δεν έχει χτυπηθεί ποτέ από έναν εξαιρετικά παθογόνο ιό της γρίπης των πτηνών, η άγρια ζωή της μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτη σε αυτόν τον ιό, λένε οι επιστήμονες.
Μπορεί να εμφανίζονται εποχιακά μοτίβα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το καλοκαίρι προσέφερε μια ανακούφιση από αυτό που ήταν ήδη το χειρότερο ξέσπασμα γρίπης των πτηνών στην ιστορία της χώρας. Μεταξύ Μαΐου και Σεπτεμβρίου, η χώρα κατέγραψε μόνο αρκετές μικρές εστίες σε πουλερικά και τα κρούσματα σε άγρια πτηνά μειώθηκαν.
«Αναπνεύσαμε με ανακούφιση για αρκετούς μήνες όταν τα πράγματα ηρέμησαν πραγματικά», είπε η Ρεμπέκα Πούλσον, ειδικός στη γρίπη των πτηνών στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια. «Αλλά επέστρεψε. Ή ίσως δεν έφυγε ποτέ».
Από τις αρχές Οκτωβρίου, ο ιός έχει επηρεάσει περισσότερα από 1.000 σμήνη πουλερικών σε 47 πολιτείες. Σύμφωνα με το USDA, επηρεάζονται 12 εκατομμύρια εκτρεφόμενα πτηνά.
Ένα παρόμοιο μοτίβο εμφανίζεται στην Ευρώπη: οι ανιχνεύσεις ιών αυξήθηκαν απότομα στα τέλη Οκτωβρίου, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση επιτήρησης από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων.
Αν και ο ιός είναι ακόμα σχετικά νέος, αυτοί οι εποχικοί κύκλοι θα μπορούσαν να επιμείνουν. «Η εντερική μου αίσθηση θα ήταν ότι θα μπορούσε να είναι μέρος της νέας κανονικότητας», είπε ο Poulson.
Ο ζεστός, υγρός καιρός δεν ευνοεί παραδοσιακά την εξάπλωση των ιών της γρίπης και πολλά πτηνά είναι ακίνητα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, περνώντας αυτούς τους μήνες στις περιοχές αναπαραγωγής τους. Το φθινόπωρο, πολλά πουλιά αρχίζουν να μεταναστεύουν και οι πληθυσμοί των πτηνών αυξάνονται με τα νεαρά πουλιά να έχουν μικρή έκθεση στη γρίπη. Όλοι αυτοί οι παράγοντες μπορούν να τροφοδοτήσουν τα κύματα πτώσης. (Ο ιός μπορεί επίσης να ξεσπάσει την άνοιξη όταν τα πουλιά που μεταναστεύουν προς την άλλη κατεύθυνση συγκεντρώνονται σε μεγάλες πυκνότητες.)
Η ασυλία παραμένει μπαλαντέρ.
Τώρα που ο ιός κυκλοφορεί εδώ και αρκετά χρόνια, εγείρονται κρίσιμα ερωτήματα σχετικά με την ανοσία: Τα πουλιά που επιβιώνουν από την έκθεση στον ιό αποκτούν κάποια ανοσία σε αυτόν – και θα μπορούσε αυτό να μειώσει τη σοβαρότητα αυτών των εστιών;
Υπάρχουν ελάχιστα δεδομένα μέχρι στιγμής, αλλά σε μια πρόσφατη μελέτη, οι επιστήμονες βρήκαν πιθανά σημάδια ανοσίας σε γάντια, ένα είδος θαλασσοπούλι που υπέστη μεγάλες απώλειες σε κρούσματα H5N1 το 2022. «Αυτό είναι ενθαρρυντικό, ειδικά για τα είδη με απειλούμενους πληθυσμούς», δήλωσε η Diann Prosser, ερευνήτρια οικολόγος άγριας ζωής στο Κέντρο Ανατολικής Οικολογικής Επιστήμης του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ.
Ακόμη πιο ανέκδοτο, στην Ευρώπη, ορισμένα από τα είδη πουλιών που έχουν πληγεί σοβαρά τα τελευταία χρόνια δεν φαίνεται να εξαφανίζονται με τον ίδιο ρυθμό, είπε ο Peacock.
Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι τα πουλιά που επέζησαν από τη μόλυνση θα αναπτύξουν κάποιο επίπεδο ανοσίας στον ιό. Αλλά τι σημαίνει αυτό για το μέλλον της πανζώωσης – της ζωικής εκδοχής μιας πανδημίας – θα εξαρτηθεί από διάφορους παράγοντες που είναι πιο δύσκολο να προσδιοριστούν, όπως πόσο ισχυρή είναι αυτή η ανοσολογική προστασία, πόσο διαρκεί και πόσο καλά διαρκεί. ένας ιός που εξελίσσεται ραγδαία.
«Υποθέτω ότι η ανάπτυξη της ανοσίας στους πληθυσμούς των άγριων πτηνών θα επηρεάσει την τροχιά της πανζώωσης, ενώ η συγκεκριμένη διαδρομή είναι δύσκολο να προβλεφθεί», είπε ο Prosser.
Τα κρούσματα σε θηλαστικά προκαλούν ανησυχία.
Αν και ο ιός αποτελεί πρωτίστως απειλή για τα πουλιά, είναι ασυνήθιστα κοινός στα θηλαστικά, ιδιαίτερα στα άγρια οδοκαθαριστές όπως οι αλεπούδες. Πολλές από αυτές τις περιπτώσεις ήταν πιθανώς αδιέξοδες λοιμώξεις, κατά τις οποίες τα θηλαστικά μολύνθηκαν από τον ιό αφού έφαγαν μολυσμένα πτηνά και στη συνέχεια πέθαναν χωρίς να μεταδώσουν τον ιό.
Ωστόσο, ορισμένα μεγάλα κρούσματα έχουν εγείρει ανησυχίες. Το φθινόπωρο του 2022, ο ιός μόλυνε ένα αγρόκτημα βιζόν στην Ισπανία και τους τελευταίους μήνες έχει εντοπιστεί σε πολλές φάρμες γουναρικών στη Φινλανδία, όπου φυλάσσονται βιζόν, αλεπούδες και σκύλοι ρακούν. Στο Περού, ο H5N1 έχει συνδεθεί με μαζικούς θανάτους θαλάσσιων λιονταριών της Νότιας Αμερικής.
Τα δείγματα ιού που ελήφθησαν από ορισμένα από αυτά τα ζώα περιείχαν μεταλλάξεις που είναι γνωστό ότι κάνουν τον ιό πιο προσαρμοστικό στα θηλαστικά. Αν και δεν είναι ασυνήθιστο να συμβαίνουν αυτές οι μεταλλάξεις κατά τη μόλυνση των θηλαστικών, αυτά τα αποτελέσματα, σε συνδυασμό με το μέγεθος και την ταχύτητα των εστιών, είναι ανησυχητικά. «Φαίνεται ότι η μετάδοση από θηλαστικό σε θηλαστικό πιθανότατα συνέβη σε τουλάχιστον ορισμένες περιπτώσεις», είπε ο Peacock.
Αν και οι ανθρώπινες μολύνσεις παραμένουν σπάνιες, μια εκδοχή του H5N1 που εξαπλώνεται πιο εύκολα μεταξύ των βιζόν ή των θαλάσσιων λιονταριών θα μπορούσε επίσης να εξαπλωθεί ευκολότερα μεταξύ των ανθρώπων, πιθανώς να πυροδοτήσει μια άλλη πανδημία, φοβούνται οι επιστήμονες.
Αρκετά περίεργα κρούσματα έχουν επίσης αναφερθεί σε γάτες φέτος. Ένας από αυτούς σε ένα καταφύγιο γατών στη Νότια Κορέα σχετιζόταν με μολυσμένα τρόφιμα, τα οποία επίσης υποψιάζονται ως πιθανή αιτία μολύνσεων από γάτες στην Πολωνία. Αν και δεν είναι σαφές εάν ο ιός μεταδόθηκε από γάτα σε γάτα, τα δείγματα του ιού έδειξαν σημάδια προσαρμογής στα θηλαστικά. Και κάθε μόλυνση ενός θηλαστικού παρέχει περισσότερες ευκαιρίες στον ιό να μεταλλαχθεί και να εξελιχθεί, θέτοντας κινδύνους όχι μόνο για τους ανθρώπους αλλά και για άλλα άγρια ζώα.
«Ανησυχούμε ότι αυτοί οι ιοί μεταπηδούν στα θηλαστικά και μετά ίσως πιο συγκεκριμένα στους ανθρώπους», είπε ο Poulson. «Θέλω πάντα να επισημαίνω ότι η άγρια ζωή είναι σημαντική για χάρη της. Και αποδεικνύεται ότι είναι ένας πραγματικά καταστροφικός ιός στα θηλαστικά και τα πουλιά».
περίπου το 2023 The New York Times Company