ΠΟΡΤΛΑΝΤ, Μέιν (AP) — Η γρίπη των πτηνών σκοτώνει δεκάδες χιλιάδες φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια σε διάφορα μέρη του κόσμου, αναστατώνοντας τα οικοσυστήματα και μπερδεύοντας τους επιστήμονες που δεν βλέπουν ξεκάθαρο δρόμο για τον περιορισμό του καταστροφικού ιού.
Η παγκόσμια επιδημία γρίπης των πτηνών που ξεκίνησε το 2020 είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο εκατομμυρίων οικόσιτων πτηνών και εξαπλώθηκε στην άγρια ζωή σε όλο τον κόσμο. Αυτός ο ιός δεν θεωρείται ότι αποτελεί σημαντική απειλή για τον άνθρωπο, αλλά η εξάπλωσή του μέσω των αγροκτημάτων και των άγριων οικοσυστημάτων έχει προκαλέσει εκτεταμένη οικονομική αναταραχή και περιβαλλοντική ζημιά.
Οι επιστήμονες είπαν ότι οι φώκιες και τα θαλάσσια λιοντάρια σε μέρη τόσο μακριά όπως το Μέιν και η Χιλή φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στην ασθένεια. Ο ιός έχει εντοπιστεί σε φώκιες στις ανατολικές και δυτικές ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών, με αποτέλεσμα τον θάνατο περισσότερων από 300 φωκών στη Νέα Αγγλία και μερικών άλλων στο Puget Sound της Ουάσιγκτον. Η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη στη Νότια Αμερική, όπου περισσότερα από 20.000 θαλάσσια λιοντάρια έχουν πεθάνει στη Χιλή και το Περού και χιλιάδες φώκιες ελέφαντες στην Αργεντινή.
Ο ιός μπορεί να ελεγχθεί σε οικόσιτα ζώα, αλλά μπορεί να εξαπλωθεί ανεξέλεγκτα σε άγρια ζώα και θαλάσσια θηλαστικά, όπως οι φώκιες της Νότιας Αμερικής που δεν έχουν προηγουμένως εκτεθεί σε αυτόν, και έχει υποστεί καταστροφικές συνέπειες, δήλωσε η Marcela Uhart, διευθύντρια του προγράμματος Λατινικής Αμερικής στο Karen C. Drayer Wildlife Health Center στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.
«Μόλις ο ιός εισέλθει στην άγρια ζωή, εξαπλώνεται σαν πυρκαγιά όσο υπάρχουν ευπαθή ζώα και είδη», είπε ο Uhart. «Οι μετακινήσεις των ζώων μεταδίδουν τον ιό σε νέες περιοχές».
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να ερευνούν πώς οι φώκιες προσβλήθηκαν από τη γρίπη των πτηνών, αλλά πιθανότατα οφειλόταν σε επαφή με μολυσμένα θαλάσσια πτηνά, είπε ο Uhart. Από τότε που έφτασε ο ιός στα τέλη του 2022, τα θαλάσσια θηλαστικά της Νότιας Αμερικής έχουν βιώσει επίμονη υψηλή θνησιμότητα και εκατοντάδες χιλιάδες πτηνά έχουν πεθάνει από τον ιό στο Περού και τη Χιλή από τότε, σημείωσε.
Ο ιός εξακολουθεί να εξαπλώνεται και εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην ηπειρωτική χώρα της Ανταρκτικής τον Φεβρουάριο.
Οι θάνατοι φωκών και θαλάσσιων λιονταριών διαταράσσουν τα οικοσυστήματα όπου τα θαλάσσια θηλαστικά στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας χρησιμεύουν ως σημαντικοί θηρευτές. Οι φώκιες βοηθούν στη διατήρηση της ισορροπίας της θάλασσας αποτρέποντας τον υπερπληθυσμό των ειδών ψαριών με τα οποία τρέφονται.
Πολλά επηρεασμένα είδη, όπως τα θαλάσσια λιοντάρια της Νότιας Αμερικής και οι φώκιες των νότιων ελεφάντων, έχουν σχετικά σταθερούς πληθυσμούς, αλλά οι επιστήμονες φοβούνται ότι ο ιός μπορεί να εξαπλωθεί σε πιο ευάλωτα ζώα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η γρίπη των πτηνών μπορεί να έπαιξε ρόλο στους θανάτους εκατοντάδων απειλούμενων φώκιας της Κασπίας στη Ρωσία πέρυσι.
«Η απώλεια άγριας ζωής με τους σημερινούς ρυθμούς ενέχει έναν άνευ προηγουμένου κίνδυνο κατάρρευσης του πληθυσμού της άγριας ζωής και οδηγεί σε οικολογική κρίση», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο Παγκόσμιος Οργανισμός για την Υγεία των Ζώων, ένας διακυβερνητικός οργανισμός.
Στη Νέα Αγγλία, επιστήμονες στο Cummings School of Veterinary Medicine του Πανεπιστημίου Tufts ανακάλυψαν ότι το ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών που σκότωσε περισσότερες από 330 θαλάσσιες και γκρίζες φώκιες στις ακτές του Βόρειου Ατλαντικού το 2022 αποδείχθηκε χειρότερο από ό,τι πιστεύαμε αρχικά. Είναι πιθανό οι φώκιες να μολύνθηκαν με τον ιό από γλάρους έρχονται σε επαφή με περιττώματα άρρωστων γλάρων ή κυνηγώντας ένα μολυσμένο πουλί, ανέφεραν οι επιστήμονες.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έκρινε ότι ο θάνατος της φώκιας ήταν ένα «ασυνήθιστο συμβάν θνησιμότητας» που προκλήθηκε από τη γρίπη των πτηνών. Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας κήρυξε τη λήξη της εκδήλωσης, αλλά οι ανησυχίες παραμένουν για πιθανή επανάληψη.
«Τα θαλάσσια θηλαστικά εξακολουθούν να είναι αρκετά μοναδικά στην κλίμακα των εστιών που εμφανίζονται», δήλωσε η Wendy Puryear, συγγραφέας της μελέτης Tufts. «Μία από τις συνδέσεις είναι ότι υπάρχουν πολλοί ιοί που κυκλοφορούν στα παραθαλάσσια πτηνά. Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για αυτά τα άγρια πτηνά να φιλοξενήσουν τον ιό και να τον μεταδώσουν στα θαλάσσια θηλαστικά».
Ορισμένοι επιστήμονες και περιβαλλοντολόγοι λένε ότι μπορεί να υπάρχει σύνδεση μεταξύ των εστιών και της κλιματικής αλλαγής και της θέρμανσης των ωκεανών. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες της θάλασσας στα ανοιχτά της βόρειας Χιλής μειώνουν τον πληθυσμό των κτηνοτροφικών ψαριών, καθιστώντας τα θαλάσσια λιοντάρια πιο αδύναμα και πιο ευαίσθητα στις ασθένειες, δήλωσε η Liesbeth van der Meer, διευθύντρια της περιβαλλοντικής ομάδας Oceana στη Χιλή.
Οι επιστήμονες και οι περιβαλλοντολόγοι ελπίζουν ότι ο εμβολιασμός των πουλερικών θα βοηθήσει στον περιορισμό της εξάπλωσης της νόσου, είπε ο van der Meer, προσθέτοντας ότι είναι επίσης σημαντικό για τους ανθρώπους να αποφεύγουν τα δυνητικά μολυσμένα ζώα στη φύση.
«Οι αρχές έχουν πραγματοποιήσει εκστρατείες κατά της νόσου και συνέστησαν σθεναρά να μείνετε μακριά από θαλάσσια πτηνά ή θαλάσσια θηλαστικά που παρουσιάζουν συμπτώματα ή βρίσκονται νεκρά σε παράκτιες περιοχές», είπε ο van der Meer.
Ακόμη και οι φώκιες στα ενυδρεία δεν θεωρούνται απολύτως ασφαλείς από τη γρίπη των πτηνών. Το ενυδρείο της Νέας Αγγλίας, όπου εκθέματα φώκιας σε εξωτερικούς χώρους χαροποιεί χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο, έχει λάβει αυστηρές υγειονομικές προφυλάξεις για να αποτρέψει τη μετάδοση του ιού στα ζώα του, δήλωσε η Μελίσα Τζόμπλον, διευθύντρια υγείας ζώων για το Ενυδρείο της Βοστώνης.
Οι εργαζόμενοι δεν επιτρέπεται να φέρνουν προϊόντα πουλερικών της αυλής στο ενυδρείο και μια τέντα προστατεύει το περίβλημα της φώκιας από τα πουλιά που θα μπορούσαν να μεταφέρουν τον ιό, είπε.
«Γνωρίζουμε ότι ενέχει κίνδυνο για τα ζώα που ζουν εδώ», είπε ο Joblon, προσθέτοντας ότι καμία από τις φώκιες στο ενυδρείο δεν είχε μολυνθεί.
Οι θάνατοι θαλάσσιων θηλαστικών είναι ακόμη πιο ανησυχητικοί λόγω μεταλλάξεων του ιού των πτηνών, σύμφωνα με ένα άρθρο στο περιοδικό Nature Communications το περασμένο φθινόπωρο. Οι μεταλλάξεις «απαιτούν περαιτέρω έρευνα και υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη για ενεργή τοπική επιτήρηση για τη διαχείριση των εστιών και τον περιορισμό της εξάπλωσης σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων», ανέφερε η μελέτη.
Μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο στο περιοδικό Emerging Infectious Diseases διαπίστωσε ότι ο ιός της γρίπης των πτηνών έχει προσαρμοστεί για να εξαπλωθεί μεταξύ πτηνών και θηλαστικών. Οι ερευνητές βρήκαν σχεδόν πανομοιότυπα δείγματα του ιού σε νεκρά θαλάσσια λιοντάρια, μια νεκρή φώκια και ένα νεκρό θαλασσοπούλι. Είπαν ότι το εύρημα ήταν σημαντικό, επειδή επιβεβαίωσε ένα ξέσπασμα πολλαπλών ειδών που θα μπορούσε να επηρεάσει θαλάσσια θηλαστικά και πτηνά.
Περισσότεροι θάνατοι φώκιας θα μπορούσαν να διαταράξουν κρίσιμα οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο, δήλωσε η Lynda Doughty, εκτελεστική διευθύντρια της Marine Mammals of Maine, μιας οργάνωσης διάσωσης θαλάσσιων θηλαστικών που ανταποκρίθηκε στις φώκιες με γρίπη των πτηνών κατά τη διάρκεια της επιδημίας στη Νέα Αγγλία.
«Χρειάζεσαι αυτό το χαρούμενο οικοσύστημα. Εάν εξαλείψουμε ορισμένα σημαντικά είδη, τι αντίκτυπο θα έχει αυτό; Αυτή είναι η ερώτηση ενός εκατομμυρίου δολαρίων», είπε ο Doughty.
___
Ακολουθήστε τον Patrick Whittle στο X, πρώην Twitter: @pxwhittle