Η SpaceX ετοίμασε έναν πύραυλο Falcon 9 για εκτόξευση νωρίς την Τετάρτη για να στείλει ένα εμπορικά κατασκευασμένο ρομποτικό σκάφος στο φεγγάρι. Αυτή είναι η πρώτη στοχευμένη προσγείωση κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο, όπου οι αστροναύτες της NASA Artemis σχεδιάζουν να περπατήσουν σε λίγα χρόνια.
Η πτήση έρχεται μόλις πέντε εβδομάδες μετά την αποτυχία μιας άλλης αμερικανικής εταιρείας να προσγειώσει ένα ιδιωτικά κατασκευασμένο διαστημόπλοιο στο φεγγάρι, την τρίτη τέτοια εμπορική αποτυχία στη σειρά.
Η τέταρτη τέτοια αποστολή έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 12:57 π.μ. EST της Τετάρτης.
Αν όλα πάνε καλά, το προσεδάφιο Odysseus, με το παρατσούκλι “Odie”, θα προσγειωθεί περίπου 186 μίλια από το νότιο πόλο της Σελήνης στις 22 Φεβρουαρίου. Διαθέτει έναν ισχυρό τρισδιάστατο εκτυπωμένο κύριο κινητήρα που καίει υγρό οξυγόνο και καύσιμα μεθανίου – για πρώτη φορά σε μια διαστημική αποστολή.
Η SpaceX έκανε εκτεταμένες τροποποιήσεις κατά τη διάρκεια της αντίστροφης μέτρησης του πυραύλου για να ψύξει και να κατευθύνει τα κρυογονικά προωθητικά μέσα στο φέρινγκ μύτης του Falcon 9 και στη συνέχεια στις δεξαμενές του αεροσκάφους. Οι πρόβες ένδυσης πραγματοποιήθηκαν στα τέλη της περασμένης εβδομάδας για να διασφαλιστεί ότι το σύστημα λειτουργούσε όπως απαιτείται.
«Η SpaceX είναι απίστευτα περήφανη που είναι μέρος αυτής της ιστορικής ιδιωτικής αποστολής στο φεγγάρι», δήλωσε ο Bill Gerstenmaier, πρώην στέλεχος της NASA που τώρα εργάζεται για τη SpaceX. «Δεν είναι ασήμαντο να φορτώνουμε υγρό οξυγόνο και υγρό μεθάνιο στο όχημα. Έχουμε τροποποιήσει ανάλογα το δεύτερο στάδιο του Falcon. … Ο πύραυλος Falcon 9 είναι έτοιμος να πετάξει».
Η πτήση ακολουθεί την άτυχη εκτόξευση ενός άλλου εμπορικού σεληνιακού προσγείωσης – Peregrine – από την Astrobotic με έδρα το Πίτσμπουργκ, το οποίο συνετρίβη Δυσλειτουργία συστήματος κίνησης λίγο μετά την έναρξη. Το ατύχημα εκτροχίασε την πρώτη προσγείωση των ΗΠΑ σε φεγγάρι μετά την τελευταία πτήση του προγράμματος Apollo πριν από περισσότερα από 50 χρόνια.
Ο κατασκευαστής Odysseus Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον ελπίζει τώρα να κερδίσει αυτή την τιμή.
«Είναι μια βαθιά ταπεινή στιγμή για όλους εμάς στην Intuitive Machines», δήλωσε ο Trent Martin, αντιπρόεδρος διαστημικών συστημάτων της εταιρείας. «Η πιθανότητα να τεθούν οι Ηνωμένες Πολιτείες στο φεγγάρι για πρώτη φορά από το 1972 είναι ένα κατόρθωμα μηχανικής που απαιτεί πείνα για έρευνα».
«Δεν παραβλέπουμε τις προκλήσεις που έχουμε μπροστά μας», πρόσθεσε ο Μάρτιν. «Οποιοδήποτε εγχείρημα σε νέα επικράτεια εγκυμονεί κινδύνους, αλλά αυτή η προθυμία να αναλάβουμε το ρίσκο και να υπερβούμε τη ζώνη άνεσής μας είναι αυτό που μας οδηγεί μπροστά και οδηγεί στην καινοτομία. …Τώρα ας γράψουμε ιστορία».
Ο Odysseus μεταφέρει έξι όργανα της NASA και άλλα έξι εμπορικά ωφέλιμα φορτία, όπως γλυπτά, τεχνολογία αποθήκευσης σύννεφων απόδειξης της ιδέας, ένα αστρονομικό τηλεσκόπιο και ένα πακέτο κάμερας κατασκευασμένο από μαθητές που θα πέσει στην επιφάνεια μπροστά από το σκάφος για την τελική του κάθοδο, τραβώντας φωτογραφίες .
Τα πειράματα της NASA περιλαμβάνουν ένα όργανο για τη μελέτη του περιβάλλοντος των φορτισμένων σωματιδίων στη σεληνιακή επιφάνεια και ένα άλλο για τη δοκιμή τεχνολογιών πλοήγησης και στερεοφωνικές κάμερες που θα φωτογραφίζουν πώς η εξάτμιση του κινητήρα του προσεδάφισης ανακατεύει το έδαφος στο σημείο προσγείωσης.
Επίσης επί του σκάφους: ένας καινοτόμος αισθητήρας που θα χρησιμοποιεί ραδιοκύματα για να προσδιορίσει με ακρίβεια πόσο κρυογονικό καύσιμο παραμένει σε μια δεξαμενή στο αβαρές περιβάλλον του διαστήματος. Αυτή η τεχνολογία αναμένεται να αποδειχθεί χρήσιμη σε σεληνιακές αποστολές και άλλα διαστημικά ταξίδια.
Το Falcon 9 αναμένεται να βάλει το προσεδάφιο σε τροχιά προς το φεγγάρι. Αλλά εξαρτάται από τον Οδυσσέα και την ομάδα ελέγχου πτήσης στο Intuitive Machines στο Χιούστον να μπουν στη σεληνιακή τροχιά και στην επιφάνεια.
Ένα βασικό ορόσημο αναμένεται 18 ώρες μετά την εκτόξευση, όταν ο κύριος κινητήρας του προσγειωμένου θα δοκιμαστεί ή θα τεθεί σε λειτουργία για να βοηθήσει τους ελεγκτές να βαθμονομήσουν την απόδοσή του στο διάστημα. Στη συνέχεια σχεδιάζονται έως και τρεις ελιγμοί διόρθωσης τροχιάς για να ευθυγραμμιστεί η πορεία του με το φεγγάρι.
Ο Οδυσσέας θα πάρει οκτώ μέρες για να φτάσει στον προορισμό του. Ενώ πετάει πίσω από το φεγγάρι και είναι εκτός επαφής με ελεγκτές πτήσης, η κύρια μηχανή του προσεδάφισης πρέπει να πυροδοτήσει “σε τυφλή λειτουργία” για επτά λεπτά για να προωθήσει το διαστημόπλοιο σε μια κυκλική τροχιά ύψους 62 μιλίων που θα το μεταφέρει πάνω από το σημείο προσγείωσης στους 80 μοίρες νότιου γεωγραφικού πλάτους.
Κατά τη διάρκεια 12 ταξιδιών γύρω από τη Σελήνη, οι ελεγκτές πτήσης θα ελέγχουν τα συστήματα του προσγειωμένου πριν ξεκινήσουν την τελική κάθοδο σε σχετικά επίπεδο έδαφος κοντά σε έναν κρατήρα που ονομάζεται Malapert A. Για να διασφαλιστεί μια ασφαλής προσγείωση, ο κύριος κινητήρας πρέπει να μειώσει ελαφρώς την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους στα 4.000 μίλια την ώρα.
Η κάθοδος ξεκινά με την εκτόξευση ενός μικρού πυραύλου 75 λεπτά πριν την προσγείωση για να χαμηλώσει το χαμηλό σημείο της τροχιάς σε υψόμετρο περίπου 6 μιλίων. Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο αιωρείται για περίπου μία ώρα προτού ο κινητήρας πυροδοτηθεί ξανά και αρχίσει η μηχανοκίνητη κάθοδος στην επιφάνεια.
Κατεβαίνοντας σε υψόμετρο περίπου 18 μιλίων, ο Οδυσσέας αλλάζει από οριζόντιο σε κατακόρυφο προσανατολισμό και βυθίζεται με ταχύτητα λίγο κάτω από τα 4 μίλια την ώρα. Όταν το διαστημόπλοιο κατεβαίνει κάτω από τα 100 πόδια, το σύστημα απεικόνισης EagleCam, που κατασκευάστηκε από φοιτητές του Πανεπιστημίου Embry-Riddle, πέφτει και επιχειρεί να φωτογραφίσει την τελική κάθοδο του προσεδάφισης από το πλάι.
Μέχρι να φτάσει ο Οδυσσέας στα 33 πόδια πάνω από την επιφάνεια, ο κύριος κινητήρας θα περιοριστεί στην προγραμματισμένη ταχύτητα προσγείωσης μόλις 3,5 km/h – ταχύτητα περπατήματος για τους ηλικιωμένους.
Σύμφωνα με την Intuitive Machines, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας θα χρειαστούν περίπου 15 δευτερόλεπτα για να επαληθεύσουν την προσγείωση. Τα δεδομένα που καταγράφηκαν κατά την κάθοδο, συμπεριλαμβανομένων των φωτογραφιών από τις κάμερες παρατήρησης του λοφίου του προσγειωμένου και το EagleCam που έχει αναπτυχθεί, θα σταλούν αργότερα στη Γη.
Ο Οδυσσέας και τα πειράματά του αναμένεται να λειτουργήσουν για περίπου μια εβδομάδα πριν δύσει ο ήλιος στο σημείο προσγείωσης και η ηλιακή ενέργεια σβήσει. Το διαστημόπλοιο δεν έχει σχεδιαστεί για να επιβιώνει στις εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες της σεληνιακής νύχτας δύο εβδομάδων.
«Η προσγείωση στο φεγγάρι είναι πραγματικά δύσκολη», δήλωσε ο Joel Kearns, αναπληρωτής συνεργάτης της NASA για εξερεύνηση. «Πιστεύω ότι οι άνθρωποι έχουν δει διαφορετικές προσπάθειες σε αυτό τον τελευταίο χρόνο και είναι πραγματικά δύσκολο. Δεν υπάρχει αέρας στο φεγγάρι, δεν μπορείς να χρησιμοποιήσεις αλεξίπτωτα, πρέπει να κάνεις ρουκέτα μέχρι κάτω (για να επιβραδύνεις).»
«Η Intuitive Machines έχει επιλέξει μερικές πραγματικά καινοτόμες τεχνικές για χρήση στο σύστημα πρόωσής της», δήλωσε ο Kearns. «Έχουν μερικά πραγματικά σπουδαία πράγματα που πρόκειται να επιδείξουν. Αυτό σημαίνει ότι κάνουν πολλά πράγματα για πρώτη φορά».
Μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία, η Κίνα, η Ινδία και η Ιαπωνία κατάφεραν να βάλουν προσγειωμένους στη σεληνιακή επιφάνεια και η συμμετοχή της Ιαπωνίας σε αυτό το αποκλειστικό κλαμπ έρχεται με έναν αστερίσκο: το «SLIM» προσεδάφισμά του ανατράπηκε κατά την προσγείωση στις 19 Ιανουαρίου και απέτυχε όλους τους στόχους της αποστολής.
Από το 2019 έως τον Ιανουάριο του περασμένου έτους, εκτοξεύτηκαν τρία σεληνιακά προσεδάφια με ιδιωτική χρηματοδότηση, ένα από έναν ισραηλινό μη κερδοσκοπικό οργανισμό, ένα από μια ιαπωνική εταιρεία και την Astrobotics Peregrine. Και οι τρεις απέτυχαν.
Το Peregrine και το Odysseus χρηματοδοτήθηκαν εν μέρει από το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA (προφέρεται “clips”), το οποίο έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει την ιδιωτική βιομηχανία να αναπτύξει μεταφορικές δυνατότητες που μπορεί να χρησιμοποιήσει η NASA για τη μεταφορά ωφέλιμων φορτίων στη Σελήνη.
Στόχος του οργανισμού είναι να προωθήσει την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών και να συλλέξει δεδομένα που χρειάζονται οι αστροναύτες της Artemis Σκοπεύουν να προσγειωθούν κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Η υπηρεσία ξόδεψε περίπου 108 εκατομμύρια δολάρια για το μερίδιό της στην αποστολή Peregrine και άλλα 129 εκατομμύρια δολάρια για τα όργανα Odysseus και τη μεταφορά στη Σελήνη.
«Αυτές δεν είναι αποστολές της NASA, είναι εμπορικές αποστολές», δήλωσε η Σούζαν Λέντερερ, επιστήμονας του προγράμματος CLPS στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον. «Αυτές οι εμπορικές εταιρείες θα πάρουν τα όργανά μας στο ταξίδι και θα επιτρέψουν τις έρευνές μας παρέχοντας ισχύ, δεδομένα κ.λπ [communications] σε εμάς.
«Με τον εμπορικό κλάδο έρχεται ένα ανταγωνιστικό περιβάλλον, που σημαίνει ότι οι αρχικές μας επενδύσεις καταλήγουν να αποφέρουν πολύ περισσότερα για πολύ λιγότερα. Έτσι, αντί για μία αποστολή σε μια δεκαετία, είναι δυνατές δέκα εμπορικές αποστολές στο φεγγάρι σε μια δεκαετία».
Ωστόσο, το χαμηλότερο κόστος της αποστολής CLPS συνεπάγεται υψηλότερους κινδύνους. Τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την Peregrine θα ενημερώσουν την ανάπτυξη του επόμενου προσεδάφισης της εταιρείας, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί αργότερα φέτος, καθώς και άλλες αποστολές CLPS.
«Θα μάθουμε από ό,τι δεν λειτουργεί, θα δοκιμάσουμε πολλές τεχνολογίες και θα πραγματοποιήσουμε πειράματα με χαμηλότερο κόστος και πολύ πιο γρήγορα από τις παραδοσιακές αποστολές της NASA», είπε ο Lederer. «Αυτό θα μας επιτρέψει να προετοιμαστούμε για την Άρτεμις πιο αποτελεσματικά».
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ εκδίδει ταξιδιωτικές προειδοποιήσεις για τις Μπαχάμες και την Τζαμάικα
Έρευνες μετά τον πυροβολισμό στην εκκλησία Lakewood του Joel Osteen στο Χιούστον
Η Χάρις λέει ότι είναι «έτοιμη να υπηρετήσει» καθώς τίθενται ερωτήσεις σχετικά με την ψυχική ικανότητα του Μπάιντεν