Η ομάδα της Maidstone United του George Elokobi είναι στα πρόθυρα να γράψει ιστορία, αλλά δεν είναι ένας ευτυχισμένος άνθρωπος. «Πρέπει να κοιτάξουμε τον εαυτό μας στον καθρέφτη και ως προπονητής ξεκινάω από τον εαυτό μου», είπε ο συνήθως ήπιας συμπεριφοράς Elokobi μετά την δαπανηρή ήττα με 2-0 από την Aveley τη Δευτέρα στο National League South, την έκτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. . «Διάλεξα τη σωστή ομάδα; Έχω επιλέξει το κατάλληλο προσωπικό; Ήμουν πολύ πιστός; Πρέπει να το δω αυτό.”
Αυτή τη Δευτέρα, η Maidstone θα γίνει η πρώτη ομάδα εκτός των πέντε κορυφαίων κατηγοριών μετά την Blyth Spartans το 1978 που θα παίξει στον πέμπτο γύρο του FA Cup. Ποτέ δεν έχουν φτάσει τόσο μακριά στο παρελθόν και τους περιμένει ένα ταξίδι στο Κόβεντρι, που έχει φιλοδοξίες για τα play-off του Πρωταθλήματος. Στο Aveley, ένα σημαντικό ποσοστό από το πλήθος των 709 ήταν θαυμαστές του Maidstone, αλλά 5.000 από αυτούς θα είναι στο Coventry. Για τον σύλλογο, ο οποίος χρεοκόπησε το 1992 και έπρεπε να ξαναρχίσει στην τέταρτη κατηγορία του Kent County League, η ισοπαλία θα είναι άλλη μια περήφανη στιγμή σε έναν μακρύ δρόμο επιστροφής από την αφάνεια. Σύμφωνα με τα λόγια ορισμένων από αυτούς που το έκαναν δυνατό, εδώ είναι η αξιοσημείωτη ιστορία τους.
Bill Williams: πρώην παίκτης και προπονητής, τώρα διευθύνων σύμβουλος και διευθυντής ποδοσφαίρου Ασχολούμαι με τη Maidstone από το 1972 όταν μπήκα στο τέλος της καριέρας μου ως παίκτης. Παρακολούθησα τον πρώτο αγώνα της τέταρτης κατηγορίας του Kent County League το 1992 – παίξαμε τους αγώνες μας σε όλα τα γήπεδα του τοπικού σταδίου μπροστά σε έναν άνδρα και τον σκύλο του. Αλλά αυτό ακριβώς έπρεπε να κάνουμε αφού υποβιβαστήκαμε δώδεκα πρωταθλήματα. Ήταν μια δύσκολη μάχη, αλλά τα τελευταία 12 χρόνια ήταν υπέροχα. Ήμασταν πίσω στην πόλη και ήταν ένα υπέροχο ταξίδι από τότε. Γινόμαστε καλύτεροι κάθε χρόνο και αυτή η πορεία στο FA Cup είναι το κερασάκι στην τούρτα.
Όλοι είναι ενθουσιασμένοι. Το ίδιο το παιχνίδι είναι λίγο τρομακτικό – αλλά κανείς δεν μας έδωσε την ευκαιρία όταν πήγαμε στο Ίπσουιτς και ο τρόπος που παίξαμε και η ενέργεια που έβαλαν οι παίκτες ήταν απίστευτη. Τώρα έρχεται η πραγματική κρίση. Είμαστε τόσο κοντά στους προημιτελικούς, που απέχει μόλις ένα βήμα από το Wembley!
Ο Γιώργος δεν είναι μόνο ένας εξαιρετικός μάνατζερ ποδοσφαίρου, αλλά και ένας εξαιρετικός άνθρωπος. Ελπίζω απλώς να μπορούμε να δώσουμε μια καλή εντύπωση για τον εαυτό μας. Η επιστροφή στο πρωτάθλημα μια μέρα είναι ο μεγάλος μας στόχος – έχουμε ένα πολύ καλό επιχειρηματικό μοντέλο και υποστηρίζουμε πολύ καλά από μια τεράστια κοινότητα περίπου 170.000 ατόμων. Αυτό που χρειαζόμαστε τώρα είναι μια μικρή επένδυση.
Steve Butler: πρώην επιθετικός του αρχικού Maidstone και η δεύτερη ενσάρκωση. Εργάστηκε επίσης ως βοηθός προπονητή Το Maidstone ήταν πάντα πολύ κοντά στην καρδιά μου. Μπορώ να πάω στο έδαφος σε περίπου 15 λεπτά και ζω στην πόλη από το 1986. Θα θυμάμαι πάντα τους αγώνες του Κυπέλλου Αγγλίας το 1987 και το 1988 όταν φτάσαμε στον τρίτο γύρο. Παίξαμε με την ομάδα του Γκράχαμ Τέιλορ υπό την ηγεσία της Γουότφορντ και παίξαμε καλά σε μια ήττα 3-1 το 1987. Ένα χρόνο αργότερα χάσαμε μόνο 1-0 από τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, που έπαιζε στη δεύτερη κατηγορία. Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα για εμάς ήταν να προσπαθήσουμε να ανέβουμε στο πρωτάθλημα και τελικά το καταφέραμε το 1989.
Μετακόμισα στη Γουότφορντ περίπου έξι μήνες πριν τα πράγματα πάνε στραβά. Θυμάμαι ότι είχα έρθει σε ένα παιχνίδι μια μέρα εκτός λειτουργίας και συνειδητοποίησα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ήμουν στη συνεδρίαση του συμβουλίου όταν αποφασίστηκε να μην δοθεί η άδεια στον σύλλογο να χτίσει μια νέα τοποθεσία – ήταν μια πολύ θλιβερή μέρα. Ήμουν στις αρχές των 40 μου όταν επέστρεψα για να παίξω για τον σύλλογο, ενώ εκείνοι επέστρεφαν.
Στον τελευταίο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας πίστευα ότι θα έχανε από την Ίπσουιτς, αλλά η γυναίκα μου μου είπε ότι θα κέρδιζε 1-0, οπότε άνοιξα την τηλεόραση και δεν μπορούσα να το πιστέψω όταν κέρδισαν 2-1 προηγήθηκαν. Μετά γύρισαν τα παλιά κότσια σαν να ήμουν ακόμα μπλεγμένος! Η Κόβεντρι δεν είναι τόσο καλή όσο η Ίπσουιτς, αλλά θα είναι πολύ δύσκολο να το ξανακάνει. Η όλη εμπειρία και η προσοχή που λαμβάνουν είναι εξαιρετική για τους παίκτες – μπορούν απλώς να πάνε και να το απολαύσουν. Είμαι σίγουρος ότι θα κάνουν το Maidstone περήφανο. Θα μείνω κολλημένος στην τηλεόραση, αυτό είναι σίγουρο.
Ian Tucker: Πλήρης απασχόληση γραμματέας συλλόγου για 11 χρόνια μετά τις 10 ως εθελοντής Πήγα στο πρώτο μου παιχνίδι Maidstone όταν ήμουν τεσσάρων ή πέντε ετών τη δεκαετία του 1980 και ήμασταν στο Conference. Θυμάμαι ότι τους έβλεπα να παίζουν εναντίον της Μπέρνλι στην παλιά Division Four και ήταν μια πολύ δύσκολη στιγμή για όλους όταν ο σύλλογος τελείωσε. Το κλαμπ έπεσε από τα ραντάρ μου για μερικά χρόνια και μόλις δούλευα στον ραδιοφωνικό σταθμό Maidstone Hospital ήρθα για να καλύψω τους αγώνες. Έτσι ξεκίνησαν όλα όταν ήμουν περίπου 17 ετών. Προσφέρθηκα να αναλάβω το πρόγραμμα της αγωνιστικής και τα υπόλοιπα είναι ιστορία.
Χάσαμε μια γενιά οπαδών, αλλά όταν επιστρέψαμε στην πόλη το 2012, οι νεότεροι οπαδοί αγάπησαν τον σύλλογο. Ήταν αρκετά απασχολημένος από τότε που νικήσαμε τον Barrow [in the FA Cup second round] τον Δεκέμβριο και απλώς προσπαθούμε να καβαλήσουμε το κύμα. Θα μπορούσαμε να είχαμε πουλήσει τουλάχιστον 500 περισσότερα εισιτήρια για τον αγώνα του Κόβεντρι. Όταν βγήκαν σε γενική πώληση, ξεπουλήσαμε μέσα σε λίγες ώρες. Έφτασα στο κλαμπ στις 9 το πρωί και κάποιοι οπαδοί είχαν κάνει ουρά από τις 6 το πρωί περιμένοντας να ανοίξει το εκδοτήριο εισιτηρίων. Ήταν καταπληκτικό. Παίρνουμε εννέα ή δέκα λεωφορεία για το Κόβεντρι. Δεν περιμένουμε να πετύχουμε άλλο θαύμα όπως κάναμε απέναντι στην Ίπσουιτς, αλλά ποτέ δεν ξέρεις.
Tony Gilbert: Υποστηρικτής της Maidstone από το 1970 Θυμάμαι το 1979 όταν ταξιδέψαμε στο Τσάρλτον στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας και παίξαμε ισόπαλο 1-1. Ο Μάικ Φλάναγκαν και ο Ντέρεκ Χέιλς τσακώθηκαν στον αγωνιστικό χώρο και αποβλήθηκαν και οι δύο – έπαιξαν και οι δύο για την Τσάρλτον! Στη συνέχεια οι προβολείς απέτυχαν στην επανάληψη και χάσαμε 2-1. Τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 1980 ήταν τα χρόνια της άνθησης όταν είχαμε τον Warren Barton στην άμυνα και τον Steve Butler να σκοράρει τα γκολ. Είχαμε μια πολύ καλή ομάδα. Αλλά το 1992 έπρεπε να παίξουμε με τη Scunthorpe εκτός έδρας την πρώτη μέρα της σεζόν και το παιχνίδι δεν έγινε ποτέ. Δεν είχαμε παίκτες και πού να παίξουμε – ήταν αποκαρδιωτικό.
Ο σύλλογος έγινε η νέα Maidstone United το 1995, αλλά δεν έβλεπα για χρόνια. Τότε ένας από τους φίλους μου με πήγε σε ένα παιχνίδι το 2005 και κολλήθηκα ξανά. Από τότε έχω δει 700 αγώνες εντός και εκτός έδρας. Έχασα μόνο ένα παιχνίδι όλη τη σεζόν, εκτός έδρας στο Slough επειδή ήταν τα 90α γενέθλια της θείας μου.
Ο θόρυβος στο Ίπσουιτς ήταν τεράστιος όταν σκοράραμε. Περιμένω να χάσουμε από την Κόβεντρι, αλλά αν βάζαμε ένα γκολ και είχαμε κάτι να πανηγυρίσουμε, θα ήμασταν πολύ χαρούμενοι. Οι ιδιοκτήτες έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά δίνοντάς τα όλα αντί να ξοδεύουν πέρα από τις δυνατότητές τους, όπως έχουν κάνει πολλές ομάδες σε αυτό το επίπεδο.
Γιώργος Ελοκόμπη: Διευθυντής Παίξαμε τόσο καλά στο Κύπελλο Αγγλίας και τραβήξαμε τόση προσοχή που γίναμε στόχος στο πρωτάθλημα. Κάθε ομάδα ανεβάζει το παιχνίδι της εναντίον σου και αν η νοοτροπία σου δεν είναι σωστή, θα υπάρξουν αποτελέσματα όπως η ήττα μας [at Aveley] μπορεί να συμβεί. Το μυστικό της επιτυχίας μας αυτή τη σεζόν είναι ότι είμαστε μαζί.
Επειδή έχουμε διαφορετικό υπόβαθρο, είναι σημαντικό να έχουμε εκπροσώπηση εντός και εκτός του πρωταθλήματος. Έχει να κάνει με το να φροντίζεις να κάνεις το καλύτερο δυνατό στο προπονητικό γήπεδο και μετά να προσπαθείς να αποδώσεις καλά για τον σύλλογό σου. Μείνετε σεβαστές και ταπεινοί. Νιώθω πολύ περήφανος όταν μπορώ να εμπνεύσω την επόμενη γενιά ηγετών.
Craig Fagan: βοηθός διευθυντής Τον Γιώργο τον ξέρω πολύ καιρό. Παίζαμε μαζί στο Κόλτσεστερ όταν εκείνος ήταν μόλις 18 και εγώ ήμουν λίγα χρόνια μεγαλύτερος, αλλά ήμασταν πάντα σε επαφή. Είχαμε και οι δύο παρόμοιες καριέρες, καθώς και οι δύο καταλαβαίνουμε πόσο σκληρή δουλειά χρειάζεται για να φτάσουμε στην κορυφή. Ο Γιώργος έπαιξε εδώ πριν και πήρε τη δουλειά ως μάνατζερ. Χρειαζόταν κάποιον στο προπονητικό επιτελείο και ήξερε ότι ήμουν διαθέσιμος. Έχουμε διαφορές απόψεων, αλλά πρέπει να αμφισβητείτε ο ένας τον άλλον για να βελτιωθείτε ως προπονητική ομάδα.
Είπα στα αποδυτήρια ότι οι παίκτες έπρεπε να τα αφήσουν όλα έξω τη Δευτέρα. Δεν πρέπει να φοβάστε αυτήν την περίσταση – δείξαμε ότι δεν είμαστε εναντίον της Ίπσουιτς. Ουσιαστικά πρέπει να κάνουμε το αντίθετο από αυτό που κάναμε απέναντι στον Aveley – να παραμείνουμε ήρεμοι με την μπάλα και να εκμεταλλευτούμε τις ευκαιρίες μας όταν προκύψουν. Πετύχαμε δύο καλά γκολ κόντρα στην Ίπσουιτς και αυτό πρέπει να το αποδείξουμε απέναντι στην Κόβεντρι.