Η χρήση κοκαΐνης φαίνεται να ήταν ευρέως διαδεδομένη μεταξύ των αθλητών της Grand National, διαπίστωσε μια έρευνα της Telegraph Sport για το πρόβλημα ναρκωτικών «Peaky Blinders» των αγώνων.
Η ουσία Κατηγορίας Α ήταν παρούσα σε δεκάδες θαλάμους τουαλέτας που εξετάστηκαν κατά τη διάρκεια του φετινού φεστιβάλ, παρά το γεγονός ότι οι διοργανωτές είχαν δηλώσει προηγουμένως σε όποιον βρεθεί να μεταφέρει παράνομα ναρκωτικά θα απαγορευόταν να εισέλθει στο Aintree.
Το προφανές επίπεδο χρήσης κοκαΐνης σε ένα από τα πιο διάσημα γεγονότα του αθλητικού ημερολογίου εγείρει μεγάλες αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητα των αγώνων να αντιμετωπίσει το πρόβλημα και οδηγεί σε εκκλήσεις για κυβερνητική παρέμβαση.
Ακολουθεί τον Τσάρλι Μπρουκς, τον πρώην αναβάτη και προπονητή, που διαμαρτύρεται στη στήλη του Telegraph Sport αυτόν τον μήνα ότι “οι Peaky Blinders που παίρνουν κοκαΐνη” – νεαροί άνδρες ντυμένοι παρόμοια με τη βίαιη συμμορία από το δράμα του BBC – είναι η ατμόσφαιρα στο Φεστιβάλ Cheltenham. «Εντελώς άλλαξε» από την κρίση του κορωνοϊού, δεδομένης της πτώσης του αριθμού κοινού εκεί.
Αφού ζήτησε διαβεβαιώσεις ότι δεν θα είχε παρόμοια μοίρα το μεγαλύτερο στιπλ του κόσμου, ο Μπρουκς ενημερώθηκε ότι οι διοργανωτές είχαν μια «πολιτική μηδενικής ανοχής» έναντι των παράνομων ουσιών, η οποία περιελάμβανε τη χρήση σκύλων ανιχνευτή, έρευνες σε σώμα και τσάντες και κάδους αμνηστίας.
Αλλά η εμπιστοσύνη σε αυτά τα μέτρα απειλεί να υπονομευτεί από τα αποτελέσματα των δοκιμών που πραγματοποιήθηκαν σε επιφάνειες σε σχεδόν 40 θαλάμους σε 10 δημόσιες τουαλέτες στο Aintree, χρησιμοποιώντας μικρά μαντηλάκια που γίνονται μπλε όταν έρχονται σε επαφή με κοκαΐνη.
Αυτό περιλάμβανε δοκιμές ελέγχου που πραγματοποιούνταν κάθε πρωί πριν ανοίξουν οι πύλες για να αποκλειστεί ότι το φάρμακο βρισκόταν ήδη στις ίδιες καμπίνες, από τις οποίες ουσιαστικά δεν υπήρχαν ίχνη στην αρχή της πρώτης ημέρας.
Στο τέλος της Μεγάλης Εθνικής Ημέρας, σχεδόν όλες οι καμπίνες έδειχναν καθαρά ίχνη κοκαΐνης, με λευκή σκόνη ορατή σε ορισμένες από αυτές.
Όπως και με το Cheltenham, η εμφάνιση Peaky Blinders, την οποία ο Brooks συνέδεσε με «νευρικές ομάδες νεαρών ανδρών», ήταν ανάμεσα στις πολλές επιλογές μόδας που έκαναν οι παρευρισκόμενοι στο φετινό φεστιβάλ Aintree.
Αλλά το επίκεντρο μιας από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις ασφαλείας που έγιναν ποτέ ήταν να αποτραπεί η επανάληψη της περσινής εισβολής στην πίστα από ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων, η οποία καθυστέρησε το Grand National κατά σχεδόν 15 λεπτά.
Στην πραγματικότητα, έγινε μόνο μία σύλληψη ναρκωτικών μέσα στις τρεις ημέρες, αφού ένας άνδρας αναζητήθηκε κοντά στην κεντρική είσοδο του ιπποδρόμου την Ημέρα των Κυριών.
Η αστυνομία του Μέρσεϊσαϊντ δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν κάποιος από τους άλλους 12 άνδρες και μια γυναίκα που συνελήφθησαν κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης για κυρίως βίαια αδικήματα είχαν δοκιμαστεί για κοκαΐνη.
Αυτό περιελάμβανε έναν αριθμό ατόμων που συνελήφθησαν μετά από έναν καυγά με πέντε άνδρες, ο οποίος καταγράφηκε από την κάμερα την Ημέρα των Κυριών.
Το Jockey Club, το οποίο απασχολεί το G4S για την παροχή ιδιωτικής ασφάλειας για το φεστιβάλ, δεν αποκάλυψε σε πόσους ανθρώπους απαγορεύτηκε η είσοδος στο Aintree αφού διαπιστώθηκε ότι είχαν στην κατοχή τους κοκαΐνη.
Ούτε η εταιρεία ούτε ο χειριστής του Aintree, The Jockey Club, αποκάλυψαν εάν είχαν πραγματοποιήσει μελέτες επιπολασμού σχετικά με τη χρήση του φαρμάκου στο Grand National ή σε άλλους αγώνες.
Η Racecourse Association (RCA), ο βιομηχανικός οργανισμός που συγκεντρώνει τα ιπποδρόμια της χώρας, συμπεριλαμβανομένου του Aintree, επιβεβαίωσε ότι δεν είχε πραγματοποιήσει ποτέ τέτοια μελέτη, παρά τις προηγούμενες έρευνες των μέσων ενημέρωσης που βρήκαν στοιχεία για εκτεταμένη χρήση κοκαΐνης στους χώρους του.
Οι πολυάριθμες συλλήψεις διαδηλωτών στο Εθνικό πριν από 12 μήνες καθιστούν τη σύγκριση με τους φετινούς αριθμούς σε μεγάλο βαθμό περιττή, αλλά υπήρξε ακόμη σημαντική αύξηση στα τέσσερα άτομα που πραγματοποιήθηκαν το 2022, το πρώτο φεστιβάλ με θεατές μετά την πανδημία.
«Ένα αυξανόμενο κοινωνικό πρόβλημα»
Η αστυνομία έχει συνδέσει εδώ και καιρό την κοκαΐνη με μια σοβαρή άνοδο του χουλιγκανισμού στο ποδόσφαιρο, οδηγώντας σε αλλαγή του νόμου που απαγορεύει στα άτομα που πιάνονται σε αγώνες να παρακολουθούν μελλοντικούς αγώνες.
Το φάρμακο είναι ένα από τα λίγα προϊόντα που έχουν γίνει φθηνότερα εν μέσω της κρίσης κόστους ζωής στη χώρα: μεταξύ 2019 και 2021, ένα γραμμάριο έπεσε από 140 λίρες σε 87 λίρες, παρά την υψηλότερη καθαρότητα.
Ο αριθμός των θανάτων από κοκαΐνη στην Αγγλία και την Ουαλία έχει επίσης αυξηθεί τα τελευταία 11 χρόνια, φτάνοντας τους 857 τους 12 μήνες έως τον Μάρτιο του 2023.
Αρκετοί αναβάτες βρέθηκαν θετικοί στο φάρμακο, με την Professional Jockey Association να παραδέχτηκε προηγουμένως ότι η χρήση του είχε γίνει «πρόβλημα».
Απαντώντας στα ευρήματα της Telegraph Sport, η Dame Caroline Dineage, πρόεδρος της Επιτροπής Πολιτισμού, Μέσων και Αθλητισμού, είπε: «Πέρυσι η Επιτροπή Πολιτισμού, Μέσων και Αθλητισμού προειδοποίησε για την αύξηση της χρήσης ναρκωτικών σε αθλητικές εκδηλώσεις. Η εστίαση της κυβέρνησης μέχρι στιγμής ήταν στο ποδόσφαιρο, αλλά η έρευνα της Telegraph για τις ιπποδρομίες υπογραμμίζει ότι αυτό είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα σε όλα τα αθλήματα των θεατών.
«Η επιτροπή συνέστησε στην αστυνομία και την κυβέρνηση να κάνουν περισσότερα για να κατανοήσουν την επικράτηση και τον αντίκτυπο της χρήσης ναρκωτικών σε αθλητικές εκδηλώσεις και ότι οι αρμόδιες αρχές, συμπεριλαμβανομένων των αγώνων, πρέπει να εντείνουν τις προσπάθειές τους για να το αντιμετωπίσουν».
Το Jockey Club είπε ότι θα «υποστηρίξει ενεργά» τη νομοθεσία για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση όλων των μορφών αντικοινωνικής συμπεριφοράς.
Ένας εκπρόσωπος πρόσθεσε: «Δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι απόλαυσαν τρεις ημέρες στο Aintree την περασμένη εβδομάδα, συμπεριφερόμενοι με απόλυτη ασφάλεια και υπευθυνότητα.
«Δυστυχώς, η χρήση κοκαΐνης είναι ένα αυξανόμενο κοινωνικό πρόβλημα και οι αγώνες αγώνων έχουν εργαστεί σκληρά για να το καταπολεμήσουν με το Jockey Club να ακολουθεί μια προσέγγιση μηδενικής ανοχής σε παράνομες ουσίες σε όλες τις πίστες του».
«Έχουν ληφθεί μια σειρά από μέτρα στο Aintree, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων ανιχνευτών, των ερευνών σε τσάντες και των χτυπημάτων σε όλες τις εισόδους και των κάδων αμνηστίας. Οποιοσδήποτε συλληφθεί να επιχειρεί να εισέλθει στον ιστότοπο με παράνομες ουσίες την περασμένη εβδομάδα δεν του απαγορεύτηκε η είσοδος, αρνήθηκε η επιστροφή χρημάτων για τα εισιτήριά του και αναφέρθηκε στην αστυνομία».
Η RCA είπε: «Όπως σε όλους τους βρετανικούς αγώνες, η RCA καταδικάζει κάθε παράνομη κατάχρηση ναρκωτικών σε οποιονδήποτε βρετανικό ιπποδρόμιο και υποστηρίζει την προσέγγιση μηδενικής ανοχής των μελών μας στην αντιμετώπιση περιστατικών που τα επηρεάζουν εάν συμβούν σε μια ημέρα αγώνα».
«Ευτυχώς, αυτό είναι μόνο ένα πολύ μικρό μέρος του συνολικού κοινού μας, που αποτελείται από σχεδόν 5 εκατομμύρια αγωνιζόμενους. Η RCA συνεργάζεται στενά με τα μέλη μας για την ανάπτυξη βέλτιστων πρακτικών για την πρόληψη της εισαγωγής παράνομων ουσιών στον ιππόδρομο.
«Αυτό περιλαμβάνει την εκτεταμένη προώθηση των σκύλων sniffer πριν από επιλεγμένες ημέρες αγώνων, τη συνεργασία με τις τοπικές αστυνομικές αρχές για την ενεργή προώθηση της παρουσίας τους πριν από επιλεγμένες ημέρες αγώνων, την παροχή κουτιών αμνηστίας και τη διαφημιστική μας καμπάνια που διεξάγεται σε όλες τις πίστες για το σκοπό αυτό.
«Όλες αυτές οι οδηγίες κοινοποιούνται προληπτικά στους ιππόδρομους καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Θα διαβιβάσουμε επίσης οποιαδήποτε πληροφορία λαμβάνουμε επιτόπου από ιππόδρομους/αστυνομικούς στα μέλη μας, όπου είναι σκόπιμο.”
Η Βρετανική Αρχή Ιπποδρομιών δήλωσε: «Οι ιπποδρομίες είναι ένα άθλημα που μπορούν να απολαύσουν όλοι και το κλειδί για αυτό είναι να διασφαλιστεί ότι οι αγωνιζόμενοι έχουν μια θετική εμπειρία όταν επισκέπτονται ιππόδρομους».
«Καταδικάζουμε κάθε μορφή αντικοινωνικής συμπεριφοράς, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ναρκωτικών. Η κοκαΐνη είναι επί του παρόντος ένα ευρύτερο κοινωνικό πρόβλημα, αλλά είναι επίσης πρόβλημα για αθλητικές εκδηλώσεις και ως εκ τούτου ο αθλητισμός πρέπει να λάβει μέτρα για να αποτρέψει τη χρήση της. Αναγνωρίζουμε ότι οι συνάδελφοί μας στις πίστες του Ηνωμένου Βασιλείου εργάζονται σκληρά για να μειώσουν τον αντίκτυπο στις ημέρες των αγώνων και υποστηρίζουμε αυτές τις προσπάθειες».