«Η Θάλασσα Γουέντελ», έγραψε ο ιστορικός Τόμας Ρ. Χένρι το 1950, «είναι, σύμφωνα με όλους όσους έχουν πλεύσει στα γεμάτα βουνά νερά της, η πιο ύπουλη και ζοφερή περιοχή στη γη. Αυτά είναι τα ταραχώδη νερά που καταστρέφουν πλοία όπου ο Έρνεστ Σάκλετον έχασε το Endurance. Η κοινή λογική μπορεί να υποδηλώνει ότι οι τουρίστες πρέπει να απομακρυνθούν, ειδικά καθώς πλησιάζει γρήγορα ο χειμώνας στην Ανταρκτική. Όχι το 2024.
«Ένα ταξίδι στο Weddell – παραβλέπεται από καιρό λόγω των προκλήσεων της μετατόπισης του πάγου – είναι τώρα μια κρουαζιέρα αποστολής σε τέλεια ολοκλήρωσημε τον πρόσθετο ενθουσιασμό να ακολουθήσουμε τα βήματα του Shackleton», λέει ο Alex Mudd του ειδικού στα πολικά Swoop Travel καθώς πλησιάζαμε.
Ωστόσο, στο 14ήμερο ταξίδι μου δεν έψαχνα τα βήματα του Shackleton, αλλά εκείνα ενός άγνωστου Σουηδού επιστήμονα, του Otto Nordenskjöld, και μιας από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιβίωσης της Ανταρκτικής που (σχεδόν) δεν έχουν ειπωθεί ποτέ.
Μια δεκαετία πριν από τα βάσανα του Shackleton, υπέμεινε δύο αδυσώπητους χειμώνες στη Θάλασσα Weddell αφού το πλοίο του χτυπήθηκε από πάγο (μια μεγάλη μάζα πάγου που επιπλέει στη θάλασσα σχηματίστηκε από μικρότερα κομμάτια πάγου συμπιεσμένα μεταξύ τους). Περισσότεροι από 100.000 επιβάτες κρουαζιέρας επισκέπτονται πλέον την Ανταρκτική κάθε σεζόν. Ένα ταξίδι στην παγωμένη ήπειρο δεν είναι πλέον τόσο ξεχωριστό όσο παλιά. Τα περισσότερα ταξίδια γίνονται στη δυτική πλευρά της χερσονήσου της Ανταρκτικής και ακολουθούν μια φθαρμένη μεταφορική ταινία των τοποθεσιών προσγείωσης. Γι’ αυτό λαχταρούσα μια διαφορετική αφήγηση και το πρωτοποριακό πνεύμα του Nordenskjöld.
Από τη στιγμή που μπήκαμε στο Drake Passage από τη νότια Αργεντινή, το ταξίδι ήταν ανώμαλο. Ο αγγλοαμερικανός αρχηγός της αποστολής του πλοίου, Ashley Perrin, στράφηκε σε εμένα και στους 91 συνεπιβάτες του μετά το κοκτέιλ σουαρέ καλωσορίσματος του καπετάνιου με ανησυχητικά νέα. Όχι, το Prosecco δεν είχε εξαντληθεί, αλλά ο νότιος άνεμος έσπρωχνε τον πάγο του Weddell Sea βόρεια προς την είσοδό του. «Ο πάγος Weddell μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να διεισδύσει και είμαι σίγουρη ότι κανείς δεν θα ήθελε να τον αφήσει πίσω στο James Caird», προειδοποίησε, αναφερόμενη στην τολμηρή απόδραση του Shackleton με σωσίβια λέμβο. Στην οθόνη πίσω της για μέγιστο αντίκτυπο προβάλλεται μια κοκκώδης εικόνα του ανταρκτικού πλοίου του Nordenskjöld, το οποίο συνετρίβη και βυθίστηκε στις 12 Φεβρουαρίου 1903.
Το έπος του Nordenskjöld αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού μας προς τα νότια σε διαλέξεις από τον ιστορικό του πλοίου Ben Maddison. Όταν ξεκίνησε το 1901, αυτός και οι συνάδελφοί του από τη Σουηδική αποστολή του Νότου Πολέμου έπλευσαν στο Weddell με σκόπιμη πρόθεση να ξεχειμωνιάσουν εκεί για να συλλέξουν μετεωρολογικά και κλιματικά δεδομένα. Έφτιαξαν μια προκατασκευασμένη καμπίνα αφού τους άφησαν στο νησί Snow Hill στις αρχές του 1902 και εγκαταστάθηκαν εκεί για το χειμώνα.
Όταν η Ανταρκτική επέστρεψε κοντά της στο Νότιο Ημισφαίριο το επόμενο καλοκαίρι, η τρίστιχη μπάρκα μαστίστηκε από ασυνήθιστα πυκνό πάγο. Ο καπετάνιος του πλοίου, CA Larsen, έστειλε τρεις άνδρες στη ξηρά για να προειδοποιήσουν τον Nordenskjöld ότι η Ανταρκτική ήταν κολλημένη. Επειδή όμως δεν μπορούσαν να τον φτάσουν, έχτισαν μια πέτρινη καλύβα για να επιβιώσουν τον επερχόμενο χειμώνα. Την ίδια τύχη είχε και το υπόλοιπο πλήρωμα του Λάρσεν μετά τη βύθιση του πλοίου. Ο Nordenskjöld δεν είχε ιδέα γιατί δεν είχε φτάσει βοήθεια και αντιμετώπισε έναν δεύτερο χειμώνα με λιγοστές προμήθειες στο Snow Hill. Μέχρι τον Μάρτιο του 1903 η αποστολή είχε χωριστεί σε τρεις ομάδες, χωρίς πλοίο και χωρίς πολλές ελπίδες.
«Στα χρονικά της πολικής ιστορίας, η αποστολή του Nordenskjöld ήταν ένας θρίαμβος επειδή πέτυχε απίστευτη επιστήμη σε μια εντελώς άγνωστη περιοχή», λέει ο Maddison. «Η περιπέτεια είναι σχετικά άγνωστη γιατί δεν ήταν τόσο λαμπερός όσο ο Σάκλετον».
Δεν χρειάστηκε να υπομείνουμε τέτοιες δυσκολίες όταν ξεκινήσαμε για την Ανταρκτική. Η στρογγυλεμένη πλώρη του πλοίου μας Sylvia Earle, ένα νέο χαρακτηριστικό σχεδιασμού στα πολικά πλοία, απορρόφησε την ενέργεια των κυμάτων και έτσι το πέρασμα ήταν ομαλό. Εκτός από διαλέξεις, μας έδειξαν πώς να το κάνουμε Ναι, που θα είχε φάει ο Nordenskjöld: pemmican (αποξηραμένο κρέας και λίπος) και μπισκότα έλκηθρου μαγειρεμένα σε λιωμένο χιόνι. Χωρίς την προσθήκη πιγκουίνου ή λίπους φώκιας, είναι τέλεια νόστιμο. Διαφορετικά, πέρασα το χρόνο μου στο πάνω κατάστρωμα, βλέποντας άλμπατρος και παγόβουνα να γλιστρούν αβίαστα.
Μετά από 36 ώρες στρογγυλέψαμε το βόρειο άκρο της ηπείρου και γλιστρήσαμε μέσα από το στενό στενό της Ανταρκτικής στο Weddell. Ήταν ένα πρωινό με γαλάζιο ουρανό με λίγη υπόδειξη της αποκαλυπτικής πρόβλεψης του Perrin. Το θέαμα επίπεδων επιτραπέζιων παγόβουνων σε διάμετρο πολλών χιλιομέτρων, χωρίς άλλο πλοίο στη θέα, μας έβαλε σε έκσταση.
Οδηγήσαμε αρκετά κοντά για να δούμε τις αυτοσχέδιες τοποθεσίες των επιστημόνων. Το νησί Paulet φιλοξενεί μια απλή πέτρινη κατοικία που χτίστηκε από τον Λάρσεν και τα 20 μέλη του πληρώματος του τον Φεβρουάριο του 1903. Αποθήκευσαν σκοτωμένους πιγκουίνους, τους σκέπασαν με καμβά και σταμάτησαν την ψύξη. Μια ώρα μακριά, οι τρεις ναύτες, ανίκανοι να προειδοποιήσουν τον Nordenskjöld, είχαν σκάψει για τον χειμώνα. Η μικρότερη καλύβα τους κρύβεται από τα μοντέρνα πορτοκαλί κτίρια της ερευνητικής βάσης Esperanza-Hope Bay της Αργεντινής. Ο κόλπος περιβάλλεται όμορφα από ψηλές, κορυφογραμμές βουνοπλαγιές με πυκνό χιόνι σε σκόνη.
Δυστυχώς, ο εχθρός μας περίμενε πέρα από αυτό το σημείο. Συστάδες σπασμένων παγόπλακων τεντώνονταν σαν κομμάτια λευκής σοκολάτας μέχρι εκεί που έβλεπε το μάτι. Δεν υπήρχε περίπτωση να φτάσουμε στο Snow Hill καθώς αυτό το φράγμα κατευθυνόταν βόρεια προς εμάς. «Ο τρόπος για το ναυάγιο είναι να κρέμεσαι ανάμεσα στη στεριά και τον πάγο και να συνθλίβεσαι. Μπορεί να σε χτυπήσει αμέσως», λέει η Perrin. Έψαχνα για περιπέτεια, αλλά το να είμαι εγκλωβισμένος σε έναν πάγο για μήνες και να βρω δημιουργικούς τρόπους για να μαγειρέψω πιγκουίνους ήταν μια πρόκληση.
Υπήρχε απογοήτευση και προσωπικές ενοχές στο πλοίο – ήμουν αρκετά τυχερός που έφτασα στο Snow Hill σε ένα προηγούμενο ταξίδι και είχα πει στους επιβάτες για το ταξίδι μου στην προκατασκευασμένη καμπίνα του Nordenskjöld, με μια κουκέτα, ένα τραπέζι και καρέκλες και ένα κάρβουνο καυστήρα που μοιράστηκε με άλλους πέντε επιστήμονες για δύο χειμώνες. Βρίσκεται στο στόμιο ενός φαραγγιού χωρίς χιόνι που περιέχει απολιθώματα αμμωνίτη, γεγονός που επέτρεψε στην ομάδα του Nordenskjöld να συνεισφέρει σημαντικά στη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης.
Μετά από εννέα ώρες στο Weddell, επικεντρωθήκαμε στο να αναζητήσουμε καταφύγιο πριν χτυπήσει μια άλλη βιβλική καταιγίδα. Γρήγορα βγήκαμε και φύγαμε στα Νότια Σέτλαντ Νησιά, μια αψίδα νησιών που αιωρούνταν σαν φωτοστέφανο πάνω από τη χερσόνησο της Ανταρκτικής. Μετά από 24 ώρες εκεί, κατευθυνθήκαμε προς τη δυτική χερσόνησο της Ανταρκτικής, όπου πηγαίνει το 99 τοις εκατό των επισκεπτών, και στη θάλασσα Bellingshausen.
Ήμασταν το τελευταίο πλοίο της καλοκαιρινής σεζόν. Η έναρξη του χειμώνα του έδωσε μια μαγευτική εμφάνιση. Η χιονόπτωση ήταν έντονη. Ο εμβρυϊκός πλαστικός θαλάσσιος πάγος σήμαινε ότι κάθε κύμα κυματιζόταν σαν να ήταν καλυμμένο με μεμβράνη. Το βρετανικό ταχυδρομείο στο Port Lockroy ήταν κλειστό, έτσι οι πιγκουίνοι gentoo θα μπορούσαν επιτέλους να απολαύσουν λίγη γαλήνη και ησυχία στο πιο επισκέψιμο μέρος της Ανταρκτικής. Το κανάλι Lemaire με ψηλά τείχη, το οποίο έπλευσε ο Nordenskjöld το 1902, ήταν γεμάτο από φάλαινες που τροφοδοτούσαν φυσητήρες. «Είναι τόσα πολλά γιατί δεν υπάρχει σχεδόν καμία θαλάσσια κίνηση που να τους ενοχλεί πια», εξηγεί η φυσιοδίφης Heather Chrystie στο πλοίο. Το Plan B, ή ήταν το C ή το D, απαιτούσε μια πιθανή επιστροφή στο Weddell, αλλά μέχρι τώρα είχε παγώσει εντελώς και καταλήξαμε να ανεβάζουμε τον Drake προς την Αργεντινή για να αποφύγουμε κύματα 30 ποδιών.
Τρεις μέρες αργότερα βρισκόμουν στο Μπουένος Άιρες και αναζητούσα ένα συμπέρασμα για το έπος του Nordenskjöld στο λιμάνι του Πουέρτο Μαδέρο, όπου εκτέθηκε ένα άριστα διατηρημένο πλοίο του πολεμικού ναυτικού της Αργεντινής, μια τρικάταρτη κορβέτα που ονομάζεται Uruguay, που ναυπηγήθηκε στο Birkenhead το 1874., είναι πλέον ένα πλωτό μουσείο. Κάτω από το κατάστρωμα, ανάμεσα στα αντικείμενα υπάρχουν μαχαιροπίρουνα από την αποστολή του Nordenskjöld.
Ευτυχώς, ένας από την ομάδα του Nordenskjöld ήταν ένας Αργεντινός υποπλοίαρχος ονόματι José-Maria Sobral. Το 1903, όταν η ανώτατη διοίκηση της Αργεντινής παρατήρησε ότι δεν είχε ξαναβγεί στην επιφάνεια, έστειλαν την Ουρουγουάη για έρευνα. Το πέρασμά τους ήταν χωρίς πάγο και έφτασαν στο Snow Hill τον Νοέμβριο του ίδιου έτους. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, τα τρία μέλη του πληρώματος του Hope Bay είχαν επιτέλους περπατήσει στο Snow Hill και μόλις λίγες ώρες μετά την άφιξη του πλοίου του ναυτικού, ο Larsen και οι άνδρες του μπήκαν με κωπηλασία. Η αποστολή επανενώθηκε από θαύμα και έπλευσε πίσω στο Μπουένος Άιρες.
«Γνωρίζετε την ιστορία του Nordenskjöld;» ρώτησε ένας ναυτικός που εισέπραττε τα 400 πέσος (40 πένες) για την είσοδο στο νησί της Ουρουγουάης. Εγνεψα. Δεν ήμουν σχεδόν μέλος της λέσχης καταστροφών Weddell, αλλά τα άγρια θαλασσινά τοπία της Ανταρκτικής στην τελευταία σεζόν είχαν διαλύσει τις αισθήσεις μου και τις συνέθεσαν ξανά με έναν εντελώς μεθυστικό τρόπο.
Πως πάει
Ο Mark Stratton ήταν καλεσμένος του Discover the World, το οποίο προσφέρει ένα ταξίδι στη Χερσόνησο της Ανταρκτικής και στη Θάλασσα Γουέντελ με το πλοίο αποστολής Aurora Sylvia Earle, με αναχώρηση τον Μάρτιο του 2025. Οι τιμές ξεκινούν από περίπου 13.210 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων των διεθνών πτήσεων μετ’ επιστροφής από το Λονδίνο προς την Ουσουάια, μέσω Μπουένος Άιρες. Η British Airways πετά προς Μπουένος Άιρες από 760 £ με επιστροφή.
Θα χρειαστείτε μια ή δύο νύχτες στο Μπουένος Άιρες πριν συνεχίσετε στο λιμάνι της κρουαζιέρας Ushuaia. Συνιστάται να περιλαμβάνει το Casasur Bellini (δύο διανυκτερεύσεις από 280 £ ανά άτομο) και το πολυτελές Palacio Duhau Hyatt (δύο διανυκτερεύσεις από 600 £ ανά άτομο).