Ο Πεπ Γκουαρδιόλα και η ομάδα του από τη Μάντσεστερ Σίτι αναχώρησαν για τη Τζέντα λίγες μόνο ώρες αφότου κέρδισαν άλλους δύο βαθμούς σε μια σκληρή σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ που σημαδεύτηκε από το μικρό θέμα να γίνουν νικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά στην ιστορία του συλλόγου που έχασε.
Στην ακτή της Ερυθράς Θάλασσας της Σαουδικής Αραβίας, ο σύλλογος που φέρει τη σημαία του Άμπου Ντάμπι στη Βρετανία εδώ και 15 χρόνια θα αγωνιστεί για το μοναδικό μεγάλο τρόπαιο που λείπει από την εποχή του Γκουαρδιόλα. Αν το αγγλικό ποδόσφαιρο πάντα αντιμετώπιζε το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων -ή το Διηπειρωτικό Κύπελλο όπως ήταν κάποτε γνωστό- ως κάτι σαν παρεάκι, τότε αυτή η εβδομάδα στον Κόλπο κάθε άλλο παρά είναι.
Η άρχουσα τάξη της Σαουδικής Αραβίας, με επικεφαλής τον διάδοχο του θρόνου Μοχάμεντ Μπιν-Σαλμάν, έχει θέσει τον αθλητισμό στο επίκεντρο της παγκόσμιας εκστρατείας της για να αλλάξει τις αντιλήψεις για αυτό το πλούσιο σε πετρέλαιο, μυστικοπαθές αυταρχικό κράτος. Στο Άμπου Ντάμπι, την πρωτεύουσα των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, αυτή η διαδικασία ξεκίνησε εν μέρει με την εξαγορά της Σίτι το 2008, και το City Football Group που προέκυψε είναι πλέον ένα δίκτυο 12 συλλόγων σε όλο τον κόσμο.
Η Σίτι του Γκουαρδιόλα έχει μόλις επτά βαθμούς στα τελευταία έξι παιχνίδια πρωταθλήματος και η σκιά των 115 ομάδων της Πρέμιερ Λιγκ κρέμεται πολύ, αλλά οι επόμενες μέρες δεν θα αφορούν την πολιτική του εγχώριου ή ακόμη και του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Μάλλον, πρόκειται για το ρόλο τους στις μάχες μεταξύ των υπερπλούσιων απόλυτων μοναρχιών που διαχειρίζονται τα δισεκατομμύρια του Κόλπου σε ορυκτά καύσιμα. Αγώνες για δύναμη, πλούτο και επιρροή στη διπλωματία, τις επιχειρήσεις, το ποδόσφαιρο και περιστασιακά ακόμη και τον πόλεμο.
Οι βασιλικές αυλές του Άμπου Ντάμπι και του Ριάντ βρίσκονται επί του παρόντος σε αντίθεση σχετικά με τη θέση τους σχετικά με την πολιτική στη Μέση Ανατολή. Έχουν υποστηρίξει διάφορες ομάδες ανταρτών στον πόλεμο που διεξάγεται αυτή τη στιγμή μεταξύ δύο αντίπαλων δυνάμεων ακριβώς πάνω από την Ερυθρά Θάλασσα στο Σουδάν στην Ανατολική Αφρική. Και οι δύο χώρες προσπαθούν να διαφοροποιήσουν τις οικονομίες τους που βασίζονται στο πετρέλαιο με τρόπους που έχουν οικονομικό νόημα και ωφελούν τη φήμη.
Ανάμεσά τους και το ποδόσφαιρο. Ο αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, Σεΐχης Μανσούρ μπιν Ζάιντ, είναι ιδιοκτήτης της Σίτι – πρωταθλήτρια Ευρώπης και ίσως σύντομα και παγκόσμιος πρωταθλητής. Η Σίτι είναι η κορυφαία αθλητική επιχείρηση του Άμπου Ντάμπι και ο Μανσούρ έχει επίσης υποστηρίξει την προσφορά 1 δισ. λιρών της οικογένειας Μπάρκλεϊ για να ανακτήσει τον έλεγχο της Telegraph. Η Σαουδική Αραβία έχει τη Saudi Pro League της, που υποστηρίζεται από επένδυση άνω του ενός δισεκατομμυρίου λιρών, και τη Newcastle United, που ανήκει στο Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων.
Σε περίπτωση που η Σίτι καταφέρει να κερδίσει την πρωταθλήτρια Ασίας Urawa Red Diamonds την Τρίτη και μετά παίξει τον τελικό την Παρασκευή, θα φύγει από τη Τζέντα μόλις ξεκινά ένα νέο σόου στη Σαουδική Αραβία. Το βράδυ του Σαββάτου στο Ριάντ, ο Antony Joshua θα ηγηθεί μιας λίστας πυγμαχίας που περιλαμβάνει τον Deontay Wilder μαζί με τον αντίπαλό του, τον Σουηδό Otto Wallin. Το μουσικό φεστιβάλ Soundstorm πραγματοποιήθηκε στο Ριάντ αυτήν την εβδομάδα, με παραστάσεις όπως οι Calvin Harris, Metallica, 50 Cent και Will Smith. Το LIV Golf ήταν στη Τζέντα τον Οκτώβριο.
Η πυγμαχία και το γκολφ έπαιξαν επίσης βασικό ρόλο στην προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας να φέρει ένα σύγχρονο πρόσωπο στον κόσμο, κατευνάζοντας παράλληλα τα συντηρητικά στοιχεία που αποτελούν σημαντικό μέρος της βάσης εξουσίας. Ταυτόχρονα, τόσο η Σαουδική Αραβία όσο και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα αντιμετωπίζουν δύσκολα ζητήματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων και προσπαθούν να διατηρήσουν σφιχτά την εξουσία στο εσωτερικό τους, αλλάζοντας παράλληλα το παγκόσμιο προφίλ τους. Αυτή την εβδομάδα βλέπουμε μια σπάνια τυχαία συνάντηση μεταξύ των δύο, αν και όχι ακριβώς αυτό που θα ήλπιζε η Σαουδική Αραβία στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων.
Η πρωταθλήτρια της Σαουδικής Αραβίας Al-Ittihad με τους Karim Benzema, N’Golo Kante και Fabinho έχασε ένα play-off από την Al Ahly από την Αίγυπτο στο στάδιο King Abdullah το βράδυ της Παρασκευής. Αυτό σημαίνει ότι η Αλ Αχλί, η πρωταθλήτρια Αφρικής, θα αντιμετωπίσει τη Φλουμινένσε της Βραζιλίας, νικήτρια του Κόπα Λιμπερταδόρες, στον πρώτο ημιτελικό το απόγευμα της Τρίτης.
Αυτό είναι το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της Σαουδικής Αραβίας FIFA. Οι τρεις από τους έξι τελευταίους ήταν φιλοξενούμενοι στο Άμπου Ντάμπι. Ο Τζιάνι Ινφαντίνο, ο πρόεδρος της FIFA, είναι πλέον πιστός σύμμαχος της Σαουδικής Αραβίας και έχει υποστηρίξει το βασίλειο για να φιλοξενήσει τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2034. Η δονητικότητα της FIFA για την απονομή του τουρνουά του 2030 σημαίνει ότι η Σαουδική Αραβία θα υποβάλει χωρίς αντίπαλο για το 2034 τον επόμενο χρόνο. Ο Ινφαντίνο πραγματοποίησε μια συνεδρίαση του συμβουλίου της FIFA στο ξενοδοχείο Ritz-Carlton στη Τζέντα την Κυριακή για να ολοκληρώσει, μεταξύ άλλων, την πρόκριση για το διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων FIFA 2025.
Ο καθηγητής Simon Chadwick του Skema Business School στο Παρίσι και ειδικός στην περιοχή και τις αθλητικές φιλοδοξίες της λέει ότι η προοπτική να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής η ναυαρχίδα του Άμπου Ντάμπι στη Σαουδική Αραβία είναι ισχυρή. «Η Σαουδική Αραβία έχασε τον δρόμο της και σπαταλούσε τον πλούτο της τα τελευταία 20 χρόνια», λέει. «Η κυβέρνηση παρενέβη πάρα πολύ και ξεπεράστηκε από τοπικούς αντιπάλους. Το Άμπου Ντάμπι είναι σημαντικό γιατί πολλά ανώτερα στελέχη εκεί πιστεύουν ότι το Άμπου Ντάμπι είναι ηγέτης στην περιοχή».
Ο Τσάντγουικ επισημαίνει ότι ο αγώνας για παγκόσμια αξιοπιστία κυριαρχεί στην πολιτική του Κόλπου. Ο κύριος χορηγός της πόλης, η Etihad Airways, είναι η μόνη αεροπορική εταιρεία του Κόλπου που σήμερα πετά προς το Ισραήλ. Η Σαουδική Αραβία υπαναχώρησε από την εξομάλυνση των σχέσεων με το Ισραήλ υπό το φως του πολέμου στη Γάζα που ακολούθησε τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου. Το Άμπου Ντάμπι το είχε ήδη κάνει. Σύμφωνα με τον Chadwick, η Σαουδική Αραβία έχει περικόψει τη χρηματοδότηση για τον πόλεμο αντιπροσώπων της στην Υεμένη προκειμένου να δαπανήσει χρήματα σε έργα που αλλάζουν τις διεθνείς αντιλήψεις, συμπεριλαμβανομένου του αθλητισμού και ειδικότερα του ποδοσφαίρου.
«Η Σαουδική Αραβία προσπαθεί να αντεπιτεθεί και να εξασφαλίσει μια νέα θέση για τον εαυτό της στον κόσμο», λέει. «Η πραγματικότητα είναι ότι εξακολουθούν να προσπαθούν να τακτοποιήσουν τα πράγματα. Το Άμπου Ντάμπι νιώθει ένα μικρό αντίθετο διεθνές επίπεδο όσον αφορά τα αθλητικά ρούχα. Η Σαουδική Αραβία δέχεται πολύ μεγαλύτερη αντίδραση για αθλητικά ρούχα.” Ο Chadwick λέει ότι η κατάσταση άλλαξε ξανά καθώς η Σαουδική Αραβία και το Άμπου Ντάμπι ένωσαν τις δυνάμεις τους στον αποκλεισμό του Κατάρ μεταξύ 2017 και 2021 και της διπλωματικής κρίσης που προέκυψε.
«Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται σε μια επίθεση γοητείας», λέει, «και οι δύο χώρες βρίσκονται σε αντίθεση μεταξύ τους. Ορισμένοι πιστεύουν ότι το Άμπου Ντάμπι είναι αυτή τη στιγμή η πιο ενοχλητική επιρροή στην Αφρική. Υπάρχουν θεμελιώδεις διαφορές μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του Άμπου Ντάμπι».
Στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ αυτή τη φορά πέρυσι, ο Μπιν-Σαλμάν ήταν αξιοσημείωτη παρουσία στα VIP τμήματα των γηπέδων, συχνά δίπλα στον Ινφαντίνο. Ωστόσο, ήταν το σόου των Κατάρ και κέρδισαν το διπλωματικό πλεονέκτημα που προέκυψε με τον παγκόσμιο έλεγχο. Ένας ρόλος που διαδραμάτισε η χώρα στη μεσολάβηση μεταξύ Ισραήλ και Χαμάς τους τελευταίους μήνες.
Αυτή την εβδομάδα θα είναι το σόου της Σαουδικής Αραβίας, αν και σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Ωστόσο, έρχεται με τη βεβαιότητα ότι υπό τη FIFA του Infantino θα φτάσουν στον μεγάλο τελικό – τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA – το 2034. Το βράδυ της Παρασκευής στη Τζέντα, η Team Fifa και οι οικοδεσπότες της από τη Σαουδική Αραβία πιθανότατα θα παρουσιάσουν το τρόπαιο κατά βούληση στην πόλη του Γκουαρδιόλα, της οποίας οι ιδιοκτήτες του Κόλπου πρέπει επίσης να καλύψουν τη φήμη τους.