Όταν ο Τζάστιν Πεκ ήταν ένας έφηβος χορευτής μπαλέτου, «ένα μικρό πανκ παιδί που προσπαθούσε να βρει τον δρόμο του», έγραψε ένα γράμμα σε έναν μουσικό που θαύμαζε, τον τραγουδιστή-τραγουδοποιό-παραγωγό Sufjan Stevens. Είχε ακούσει μια ορχηστρική σουίτα που είχε γράψει ο Στίβενς με το όνομα The BQE και νόμιζε ότι ήταν τέλεια μουσική για χορό. «Έγραψα λοιπόν, «Γεια σου, αν θέλεις ποτέ να συνεργαστείς ή, ξέρεις, να κάνεις ένα χορό ή ένα μπαλέτο, πες με». Και φυσικά δεν πήρα απάντηση».
Αλλά εδώ είμαι, μιλάω με τον Peck σε μια βιντεοκλήση για τη νέα του εκπομπή, που ακούγεται εξ ολοκλήρου στη μουσική, το μαντέψατε, του Sufjan Stevens, συγκεκριμένα του άλμπουμ του 2005 “Illinois”. Αποδεικνύεται ότι τελικά δεν είναι ένα τέτοιο όνειρο. Ονομάζεται ως «ένα νέο είδος μιούζικαλ», το Illinoise (ο τίτλος της σκηνικής εκδοχής) δεν έχει κανένα διάλογο αλλά μια ιστορία που αφηγείται μέσα από τους στίχους και την κίνηση των χορευτών, «σχεδόν σαν βουβή ταινία», λέει ο Peck.
Το Illinoise δεν είναι η πρώτη συνεργασία μεταξύ του Peck και του Stevens, τους οποίους σύστησε ένας κοινός φίλος αρκετά χρόνια μετά την επιστολή. Σε αυτό το σημείο, ο Peck δεν ήταν πια ένα μικρό πανκ παιδί, αλλά το χορογραφικό θαύμα της Αμερικής, το οποίο στα 26 του ονομάστηκε χορογράφος του New York City Ballet, όπου ήταν ήδη χορευτής. Διαφημιζόταν ως κληρονόμος του Jerome Robbins. ένας παραγωγός όμορφου, τεχνικού, άκρως μουσικού χορού που είναι επίσης φρέσκος και νεανικός, ριζωμένος στον κλασικισμό αλλά αναμφισβήτητα μοντέρνος. Οι χορευτές του Peck, που μπορεί να φορούν αθλητικά παπούτσια αντί για παπούτσια πουέντ ή να χορεύουν ρόλους ουδέτερους ως προς το φύλο, είναι εξίσου πιθανό να κινηθούν στη μουσική του Bryce Dessner του National ή της γαλλικής ηλεκτρονικής μπάντας M83 με τον Aaron Copland ή τον Stravinsky. Στο έργο του Peck, τα σώματα στη σκηνή εμφανίζονται σαν πραγματικοί νέοι, με αυτή την πολύτιμη ιδιότητα του 21ου αιώνα: την αυθεντικότητα.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι είναι ο πιο αξιοσέβαστος Αμερικανός χορογράφος μπαλέτου αυτού του αιώνα, προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι το έργο του Peck έχει δει σπάνια στο Ηνωμένο Βασίλειο (το Μπαλέτο του Σαν Φρανσίσκο έφερε ένα από τα κομμάτια του στο Λονδίνο το 2019), αλλά αν έχετε δει το Sailor του Bradley Cooper Dance Maestro ή το West Side Story του Steven Spielberg ή ακόμα και η Jennifer Lawrence ως μπαλαρίνα που έγινε κατάσκοπος στο Red Sparrow, τότε έχετε δει το έργο του Peck. Και όταν το New York City Ballet έρχεται στο Λονδίνο τον Μάρτιο, υπάρχει η ευκαιρία να δούμε ακόμη περισσότερα: το κομμάτι του 2020 Rotunda του Peck μοιράζεται τη σκηνή με βρετανικές πρεμιέρες από την Pam Tanowitz, τον Kyle Abraham και ένα κλασικό από τον συνιδρυτή της NYCB, George Balanchine.
Η Ροτόντα είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού για το οποίο έγινε γνωστός ο Πεκ. Ένα αφηρημένο μονόπρακτο μπαλέτο μελοποιημένο από τον σύγχρονο συνθέτη Nico Muhly, σε ένα έργο που, σύμφωνα με τον Peck, «σχεδόν μοιάζει με μαθηματική εξίσωση, παρόλο που είναι τόσο όμορφο». Έχοντας ερμηνευτεί με κάτι που μοιάζει με εξοπλισμό εξάσκησης, ο Peck λέει ότι είναι ένα κομμάτι για «τη διαδικασία και την επανάληψη της τέχνης του χορευτή». Ο χορός ταιριάζει ακριβώς με τον ρυθμό και τη δομή της μουσικής. Υπάρχει ταχύτητα και αθλητικότητα, αλλά και μια ελαφριά, περιστασιακή ποιότητα. Αισθάνεται σαν μια κοινότητα χορευτών που τα βήματα τους αναδύονται αυθόρμητα.
Αυτή η αίσθηση κοινότητας υπάρχει επίσης στο Ιλινόιζ, όπου μια ομάδα ανθρώπων κάθεται γύρω από τη φωτιά και λέει τις ιστορίες τους. «Μιλάει για την προέλευση του θεάτρου, για τη συγκέντρωση γύρω από τη φωτιά, για το είδος της μαγείας που έρχεται με φως και ζεστασιά, και [saying]: «Εντάξει, ας κάνουμε μια συζήτηση», λέει ο Peck, ο οποίος ανέπτυξε το σενάριο με τη βραβευμένη με Πούλιτζερ θεατρική συγγραφέα Jackie Sibblies Drury. Ο Στίβενς ασχολήθηκε λιγότερο: «Είχε μια πραγματικά δύσκολη χρονιά», λέει ο Πεκ, αναφερόμενος στον θάνατο του συντρόφου του Στίβενς, Έβανς Ρίτσαρντσον και στη διάγνωση της αυτοάνοσης νόσου, του συνδρόμου Guillain-Barré. «Έπρεπε να δουλέψει σκληρά για να μπορέσει να περπατήσει ξανά».
Είτε συνειδητά είτε ασυνείδητα, η κοινότητα ήταν πάντα το θέμα που διατρέχει το έργο του Peck. «Νομίζω ότι είναι επειδή αγωνίστηκα τόσο πολύ, όπως «πού ανήκω;». Ποια είναι η κοινότητά μου;». Οπότε νιώθω ότι προσπαθώ πάντα να το χτίζω».
Ο Πεκ μεγάλωσε σε μια «νυσταγμένη πόλη σέρφερ» βόρεια του Σαν Ντιέγκο, όπου ήταν πάντα ανήσυχος. «Δεν ένιωθα ότι ήρθα σε επαφή με πολλούς ανθρώπους και είχα, θα έλεγα, πολύ μοναχικά παιδικά χρόνια και όχι πολλούς φίλους.» Η μητέρα του γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Αργεντινή, αλλά οι ρίζες της είναι στην Ουκρανία. Ο πατέρας του ήταν Νεοϋορκέζος που ήταν απρόθυμη μεταμόσχευση στην Καλιφόρνια. Ο Πεκ φοίτησε σε ένα μεγάλο γυμνάσιο με επίκεντρο τον αθλητισμό «όπου ήταν πολύ εύκολο να χαθείς. Ήμουν λοιπόν αυτό το χαμένο αγόρι σε αυτόν τον κόσμο που ήταν κάπως τρομακτικό. Δεν θέλω να νιώσω ξανά έτσι και δεν θέλω να νιώθουν οι άλλοι άνθρωποι έτσι».
Κάθε καλοκαίρι, ωστόσο, ο πατέρας του Peck πήγαινε την οικογένεια στη Νέα Υόρκη για μια εβδομάδα για να γνωρίσει τον πολιτισμό. Είδαν πολύ θέατρο και ο Peck άρχισε να χορεύει βρύση, εμπνευσμένος από τον Savion Glover στο επιτυχημένο μιούζικαλ Bring in ‘da Noise, Bring in ‘da Funk. Ασχολήθηκε με το τοπικό θέατρο και μετά το μπαλέτο. «Το μπαλέτο ήταν κάπως η τελευταία στάση, οπότε είναι ειρωνικό που κατέληξα σε αυτόν τον κόσμο. Νιώθω σαν ξένος, σαν να μην είναι πραγματικά το πράγμα μου, αλλά, χμ, είναι».
Σίγουρα είναι. Ο Πεκ πήρε μια θέση στη Σχολή Αμερικανικού Μπαλέτου σε ηλικία 15 ετών και βρήκε πού ανήκε στη Νέα Υόρκη, από όπου καταγόταν η οικογένεια του πατέρα του. Ο παππούς του ήταν ο ακτιβιστής για τα πολιτικά δικαιώματα James Peck, ο οποίος συμμετείχε στο Freedom Rides κατά του φυλετικού διαχωρισμού στο Νότο στις αρχές της δεκαετίας του 1960 και φυλακίστηκε περισσότερες από 50 φορές, μου λέει περήφανα ο Peck. Δεν υπάρχει πολλή πολιτική στο έργο του Peck, αν και το κομμάτι του “The Times Are Racing” γράφτηκε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2016. Διηγείται πώς σε μια σκηνή μια μπαλαρίνα σκαρφαλώνει πάνω σε μια ομάδα ανθρώπων «και στέκεται εκεί θριαμβευτική. Και σκέφτηκα, «Ω, είναι ένα είδος φόρου τιμής στην επόμενη πρόεδρό μας, τη Χίλαρι Κλίντον.» Θα έπρεπε να είναι αυτό το εμβληματικό πράγμα», λέει. Και μετά την επόμενη μέρα ανακοινώθηκε η νίκη του Τραμπ. «Άλλαξε ολόκληρο το τόξο του κομματιού», λέει ο Peck. «Αποφασίσαμε ότι το επόμενο βήμα θα ήταν να πέσει και να την καταπιεί». Η διατριβή έγινε ένα κομμάτι για τη διαμαρτυρία και την ελευθερία της έκφρασης, το δικαίωμα συλλογικής οργάνωσης «και την εύρεση της δύναμης σε αυτή τη συγκέντρωση και την αίσθηση της κοινότητας λέει ο Peck , χρησιμοποιώντας ξανά αυτή τη λέξη.
Θα χρειαστεί να κάνει συνέχεια αν ο Τραμπ επιστρέψει στην κούρσα; «Θεέ μου, δεν θέλω να το σκέφτομαι αυτό», γελάει, κουνώντας το ατημέλητο κεφάλι του. Τα χαρακτηριστικά του προσώπου του θυμίζουν τον νεαρό Άντριεν Μπρόντι. Μια άλλη προεδρία Τραμπ θα είχε αντίκτυπο στην επαγγελματική του ζωή, το μπαλέτο, το θέατρο; «Φαίνεται ότι μπορούμε να υπάρχουμε σε αυτή τη φούσκα της τέχνης και του χορού, αλλά ακόμα κι αυτό έχει τη δυνατότητα να απειληθεί», λέει. «Απλώς πιστεύω ότι θα δημιουργούσε ένα άλλο χάσμα σε αυτή τη χώρα που θα επηρεάσει με τρόπους που δεν μπορώ καν να φανταστώ».
Ο Peck είναι αναπόσπαστο μέρος του New York City Ballet, αλλά πάντα αναζητά νέα, απρόβλεπτα έργα. Ένα από τα πράγματα που τον προσέλκυσαν στη δουλειά του Sufjan Stevens είναι ότι δεν είναι καλλιτέχνης που μένει σε ένα μόνο κομμάτι, και ο Peck είναι το ίδιο, αφού έκανε επιδέξια το άλμα από τη χορογραφία ενός μουσικού βίντεο για το National (στο οποίο επίσης σκηνοθέτησε) για την παραγωγή του Carousel στο Broadway, μια διαφήμιση με την Dolly Parton ή μια επίδειξη μόδας για την τελετή έναρξης. Πρόσφατα χορογράφησε μια παράσταση βασισμένη στο Buena Vista Social Club με την Κουβανοαμερικανίδα σύζυγό του Patricia Delgado. Ίσως θα τον δούμε ακόμη περισσότερο στο Ηνωμένο Βασίλειο. Θα του άρεσε αν ερχόταν εδώ το Illinoise. «Απλώς πιστεύω ότι είναι το είδος της παράστασης με το οποίο θα ταυτιζόταν πραγματικά το κοινό εκεί», λέει, μια ευκαιρία να επεκτείνει την κοινότητά του, ας πούμε έτσι. «Ελπίζω ότι μπορεί να συμβεί».
Η Rotunda είναι μέρος του New York City Ballet Mixed Bill, που θα διεξαχθεί από τις 7 έως τις 10 Μαρτίου στο Sadler’s Wells του Λονδίνου. Το Illinoise είναι 2-23 Μαρτίου στο Park Avenue Armory της Νέας Υόρκης.