Η Newcastle United αποχώρησε από την κούρσα του τίτλου και τη μάχη για τις θέσεις του Champions League. Αποκλείστηκαν στους προημιτελικούς τόσο του Carabao Cup όσο και του FA Cup. Έφυγαν από το Champions League και μετακόμισαν στο Europa League σχεδόν το ίδιο βράδυ. Είναι 10η στον πίνακα και είναι πιο κοντά στη Μπόρνμουθ από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε βαθμούς και θέση. «Όταν οι άνθρωποι λένε ότι η σεζόν μας τελείωσε, αυτό είναι απόλυτη ανοησία», απάντησε ο Έντι Χάου.
Πάνω από? Ίσως όχι, αλλά έχει χάσει τη λάμψη του και μεγάλο μέρος του νοήματός του. Υπάρχει ακόμη ο αγώνας για την έβδομη θέση, για μια θέση στο Conference League. ίσως, παρά τη ζημιά που έκαναν τελικά στον συντελεστή της Αγγλίας, για μια θέση στο Γιουρόπα Λιγκ. Το τέλος τους σε αυτή την εκστρατεία θα μπορούσε να διαμορφώσει την επόμενη, υποστήριξε ο Howe. Το ερώτημα της ερμηνείας τίθεται ως προς το πώς γίνεται αντιληπτή η εκδοχή τους για το σύνδρομο της δεύτερης σεζόν. Πέρυσι ήταν μια υπέρβαση. φέτος: υστέρηση. Αν είχαν γίνει με αντίστροφη σειρά, με το πρώτο ημίχρονο και μερικούς προημιτελικούς κυπέλλου να ακολουθούνται από τους τέσσερις πρώτους και έναν τελικό κυπέλλου, ίσως τα πράγματα να ήταν ομαλά. Τώρα, για έναν σύλλογο που έχει από καιρό αναγνωρίσει ότι η περασμένη σεζόν θα μπορούσε να είναι ανεπανάληπτη και στοχεύει μόνο σε μια θέση στην πρώτη εξάδα φέτος, αυτό που έχει σημασία είναι η έκταση της οπισθοδρόμησης και οι συνέπειες.
Κάποια από τα μέτρα μετριασμού προήλθαν από τον Πεπ Γκουαρδιόλα. «Ήταν η πρώτη φορά που έπαιξαν τέσσερις διοργανώσεις και όταν είναι η πρώτη φορά δεν είναι εύκολο για κανέναν σύλλογο», είπε ο προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι μετά τον τερματισμό της προσπάθειας της Νιούκαστλ για ένα πρώτο Κύπελλο Αγγλίας από το 1955. «Είμαι σίγουρος ότι θα πάρεις μαθήματα από αυτό. Οι δυνατότητες είναι εκεί».
Ο επιπλέον φόρτος εργασίας αισθάνθηκε διπλά επιζήμιος: δεδομένης της σοβαρότητας μιας λίστας τραυματισμών που σήμαινε ότι ο Χάου, σε αντίθεση με μερικούς από τους συναδέλφους του σε άλλους συλλόγους, δεν έβγαζε δικαιολογίες όταν ανέφερε τις απουσίες ως αποζημίωση. Και επειδή δεν ήταν μόνο ο αριθμός των αγώνων που είχε σημασία, αλλά και ο τύπος τους. Η Νιούκαστλ είχε πολύ λίγα μεγάλα παιχνίδια για χρόνια. Ξαφνικά είχαν πάρα πολλά: παιχνίδια Carabao Cup με Σίτι, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι, Σίτι ξανά στο Κύπελλο Αγγλίας, ευρωπαϊκά παιχνίδια με Μίλαν, Παρί Σεν Ζερμέν και Μπορούσια Ντόρτμουντ και μια λίστα με τα παιχνίδια της Πρέμιερ Λιγκ για να δείξει ότι έχουν παίξει 10 από τα “Big Six” παιχνίδια τους μέχρι τα μέσα Μαρτίου. Δεν υπήρχε ανάπαυλα, καμία αναβολή.
Και όμως ήταν μια σεζόν που ξεκίνησε με τα πιο λαμπρά προσχήματα: την ήττα 5-1 από την Άστον Βίλα που υποδήλωνε ότι η Νιούκαστλ θα μπορούσε να είναι η δεύτερη καλύτερη ομάδα στη χώρα και ο Σάντρο Τονάλι θα μπορούσε να είναι η υπογραφή του καλοκαιριού. Αυτή ήταν η πρώτη ένδειξη ότι το επίπεδο αριστείας στο Newcastle παραμένει υψηλό. Το περίεργο με μια απογοητευτική σεζόν είναι ότι οι καλύτερες εμφανίσεις ήταν ακόμα πολύ καλές: οι εντός και εκτός έδρας ήττες από τη Βίλα, η ήττα της PSG, οι εντός έδρας νίκες επί της Άρσεναλ, της Τσέλσι και της Γιουνάιτεντ.
Αλλά με μια εξαίρεση, αυτοί οι θρίαμβοι ήταν πριν από όλους τους μήνες. Από τη νίκη επί της Γιουνάιτεντ βρίσκονται στην 14η θέση σε 14 παιχνίδια, με μόνο τις Μπρέντφορντ και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ να υπερηφανεύονται για χειρότερο αμυντικό ρεκόρ. Σε όλες τις διοργανώσεις, η ομάδα που δέχθηκε τα λιγότερα γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη σεζόν έχει δεχτεί 40 γκολ στα τελευταία 20 παιχνίδια της. Οι αριθμοί είναι τρομακτικοί. Η Νιούκαστλ, που ήταν τόσο δύσκολο να παίξεις απέναντι, ήταν κατά καιρούς εύκολος αντίπαλος. Ήταν το αντίθετο από αυτό που ήταν, από αυτό που ήθελαν να γίνουν.
«Αυτή η σεζόν θα μπορούσε να είχε τελειώσει πολύ διαφορετικά», υποστήριξε ο Χάου. «Οι μεγάλες στιγμές πήγαν εναντίον μας».
Δύο από αυτά ξεχωρίζουν ιδιαίτερα: η αμφιλεγόμενη ποινή των τραυματισμών εναντίον του Tino Livramento στο Παρίσι, που μπορεί να τους κόστισε τελικά μια θέση στη φάση των 16 του Champions League. και ο τραυματισμός στον ώμο που υπέστη ο Νικ Πόουπ αργά στη νίκη εναντίον της Γιουνάιτεντ τέσσερις μέρες αργότερα. Έχασε αυτά τα 20 παιχνίδια, στα οποία υπήρχαν δέκα ήττες και μια ενδέκατη στα πέναλτι. άλλοι έχουν δεχθεί αυτά τα 40 γκολ.
Δύο τραυματισμοί πλήγωσαν τη Νιούκαστλ περισσότερο από κάθε άλλο: η απώλεια του Πόουπ και του Τζόελιντον, του τερματοφύλακα και του τερματοφύλακα και του ανθρώπου του οποίου η σωματικότητα στη μεσαία γραμμή σήμαινε ότι η ταυτότητα της Νιούκαστλ θα μπορούσε να είναι έντονη. Τώρα δεν ήταν πια έτσι. Έχουν χάσει τη σωματική τους δύναμη, μερικές φορές προσπαθώντας να παίξουν το ποδόσφαιρο υψηλής ταχύτητας της περασμένης σεζόν χωρίς την ίδια ισχύ και με πολλά περισσότερα πονταρίσματα, μερικές φορές χάνοντας την ταυτότητά τους για να δοκιμάσουν ένα χαμηλό μπλοκ ή, το Σάββατο, μια πεντάδα πίσω. Υπήρχαν παιχνίδια όπου δεν είχαν καλή απόδοση, παιχνίδια όπου έδειχναν εξαντλημένοι ή αποθαρρυμένοι, μέρες όπου χρειάζονταν αντικαταστάσεις στη μεσαία γραμμή ή μπροστά και δεν είχαν κανέναν να υποχωρήσουν.
Οι περιορισμοί του ατόμου, που επισκιάστηκαν από την ορμή και την αδυσώπητη συμπεριφορά του την περασμένη σεζόν, έχουν γίνει ξεκάθαρα ορατοί. Ωστόσο, εξακολουθεί να ισχύει ότι ο Χάου εξακολουθεί να έχει συχνά επιλογές μισής-μισής ομάδας: πέντε ή έξι από την αρχική ενδεκάδα του ήταν πριν από την εξαγορά και δεν αγοράστηκαν με επιπλέον κεφάλαια. Οι αναφορές για το «πλουσιότερο κλαμπ στον κόσμο» έχουν γίνει πιο σπάνιες καθώς οι περιορισμοί PSR έχουν περιορίσει τις επιλογές δαπανών τους.
Και η Νιούκαστλ πληρώνει το τίμημα για την πρώτη κακή μεταγραφική περίοδο της νέας της εποχής. Μέχρι στιγμής μόνο ο Λιβραμέντο θεωρείται επιτυχημένος, ο Λιούις Χολ, ο Χάρβεϊ Μπαρνς και ο Τονάλι θεωρούνται αποτυχημένοι. Τόσα πολλά μπορούν να κατηγορηθούν στον αιωρούμενο Ιταλό: η υπερβολική εξάρτηση από τον Μπρούνο Γκιμαράες, ο τρόπος με τον οποίο ο Λιούις Μάιλι και ο Σον Λόνγκσταφ έχουν καταπονηθεί, η απώλεια σταθερότητας στη μεσαία γραμμή. Η αίσθηση ότι τα σχέδια της Νιούκαστλ έχουν πάει στραβά μετά από 18 μήνες σχεδόν άψογης εκτέλεσης αντανακλάται στην πραγματικότητα ότι ο Dan Ashworth, ο οποίος υποτίθεται ότι θα επέβλεπε τη συνεχιζόμενη άνοδο της ομάδας, βρίσκεται σε άδεια κηπουρικής καθώς η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τον καταδιώκει.
Αλλά αν η Νιούκαστλ βρίσκεται σε σταυροδρόμι, πρέπει να προχωρήσει με τον Χάου. Έχει υποστήριξη στην αίθουσα συνεδριάσεων και στις κερκίδες. Έχει κερδίσει το δικαίωμα να προχωρήσει. Φέτος, είπε, είχε τη δυνατότητα να είναι πολύ διαφορετική.
Όμως η φετινή χρονιά ήταν χειρότερη για τον ίδιο, όπως και για τους παίκτες του. Ο Anthony Gordon και ο Jamaal Lascelles είχαν καλύτερες σεζόν φέτος, αλλά ο καθένας ήταν μια περιθωριακή φιγούρα πριν. Οι νέες προσθήκες Miley και Livramento έχουν δείξει υποσχέσεις. Όμως, ενώ ο Alexander Isak ήταν λαμπρός μερικές φορές και ο Guimaraes ήταν αριστοκρατικός στους βαθμούς, πολύ λίγοι από τους κανονικούς παίκτες της περασμένης σεζόν πέτυχαν τα ίδια πρότυπα όλη τη χρονιά: λόγω τραυματισμών στους Pope και Joelinton, Joe Willock και Callum Wilson, αλλά ο Sven Botman έχει από τότε Όχι και τόσο καλός κατά την επιστροφή του από τα πλάγια, ο Kieran Trippier είχε μια ασυνήθιστη σειρά από λάθη, τα γκολ του Miguel Almiron έχουν στεγνώσει και οι ντόπιοι Longstaff και Dan Burn, που έφεραν τον παράγοντα της καλής αίσθησης σε ένα έργο της Σαουδικής Αραβίας, μπήκαν για τα καλά τους. δική κριτική.
Θα μπορούσε να υπογραμμίσει πόσο απίθανο ήταν το τελευταίο έτος. Αλλά καθώς η Νιούκαστλ προσπαθεί να διασώσει κάτι από τη φετινή σεζόν για να κάνει ένα ακόμη βήμα στην Ευρώπη, η προσοχή στρέφεται στο τι θα ακολουθήσει και στο αν η επόμενη σεζόν θα μοιάζει περισσότερο με την περσινή ή αυτή.