Λίγο πριν από τον αγώνα Πεκίνο-Παρίσι το 1907, ο Economist, πάντα προληπτικός στις προβλέψεις του, κατηγόρησε «όσους είχαν βιώσει με τόσο άτυχο ενθουσιασμό να επενδύσουν σε εταιρείες λεωφορείων αυτοκινήτων» και τόνισε ότι «το άλογο βγαίνει θριαμβευτικά από τη δοκιμασία». .
Οφείλω αυτό το απόσπασμα στο υπέροχο νέο βιβλίο της Kassia St Clair, Race to the Future, το οποίο δείχνει πώς αυτή η παράξενη συλλογή τυχοδιώκτες αιχμαλώτισε τη φαντασία του κοινού και βοήθησε να μετατραπεί το αυτοκίνητο από μια πειραματική καινοτομία σε μαζική μεταφορά άλλαξε τον κόσμο για πάντα.
Όπως σημείωσε ο Warren Buffet σχετικά με την έλευση του αυτοκινήτου, μπορεί να μην άξιζε να δοθεί ιδιαίτερη προσοχή στις αμέτρητες διαφορετικές αυτοκινητοβιομηχανίες που εμφανίστηκαν εκείνη την εποχή, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων κατέρρευσε, αλλά σίγουρα θα ήταν σοφό να το κάνουμε υπάρχει έλλειψη αλόγων
Για να είμαστε δίκαιοι με τον Economist, είναι η ανθρώπινη φύση να κοροϊδεύει το σοκ του καινούργιου και ακόμη και να αντιστέκεται στη χρήση του εντελώς αν του δοθεί η μισή ευκαιρία.
«Ποιος στο διάολο θέλει να ακούει τους ηθοποιούς να μιλάνε;» είπε ο Χάρι Γουόρνερ, ένας από τους ιδρυτές των κινηματογραφικών στούντιο της Warner Brothers, πριν απορρίψει προτάσεις για ταινίες με ήχο το 1927.
Ομοίως, ο Λόρδος Κέλβιν, Πρόεδρος της Βασιλικής Εταιρείας, δήλωσε το 1895 ότι «οι ιπτάμενες μηχανές βαρύτερες από τον αέρα είναι αδύνατες». Όταν πρόκειται για υπολογιστές, μην ξεκινήσετε καν. «Πιστεύω ότι υπάρχει μια παγκόσμια αγορά για ίσως πέντε υπολογιστές», είπε ο Thomas Watson, πρόεδρος της IBM, το 1943.
Και ούτω καθεξής. Συνολικά, τείνουμε να αντιστεκόμαστε στην αλλαγή, ειδικά όταν μας επιβάλλεται. Οι καθιερωμένες εταιρείες είναι ακόμη λιγότερο πιθανό να το υιοθετήσουν.
Όλα αυτά μας φέρνουν στο ηλεκτρικό όχημα (EV). Στην περίπτωση των ηλεκτρικών οχημάτων, μπορούμε να είμαστε λίγο πιο σίγουροι για τις προβλέψεις μας, έστω και μόνο επειδή οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο έχουν διατάξει το τέλος του κινητήρα εσωτερικής καύσης. Είτε σας αρέσει είτε όχι, θα είναι σχεδόν αδύνατο να αγοράσετε ένα νέο αυτοκίνητο ορυκτών καυσίμων μέσα σε 10 έως 15 χρόνια.
Η Ντάουνινγκ Στριτ αρέσκεται να θεωρεί τον εαυτό της φίλο των αυτοκινητιστών – για να κατευνάσει όσους δεν θα εγκατέλειπαν το έμπιστο παλιό τους αυτοκίνητο για αγάπη ή χρήματα, πρόσφατα απώθησε την ημερομηνία σταδιακής κατάργησης του κινητήρα εσωτερικής καύσης κατά πέντε χρόνια έως το 2035.
Αυτό μπορεί να κάνει τη μετάβαση λίγο πιο εύκολη για ορισμένους κατασκευαστές αυτοκινήτων, αλλά συνολικά δεν θα κάνει μεγάλη διαφορά.
Η λεγόμενη Εντολή Οχημάτων Μηδενικών Εκπομπών εξακολουθεί να απαιτεί το 22 τοις εκατό όλων των νέων αυτοκινήτων που πωλούνται στο Ηνωμένο Βασίλειο το επόμενο έτος να είναι μηδενικές εκπομπές, αυξάνοντας στο 80 τοις εκατό έως το 2030. Η κατασκευή συμβατικών βενζινοκίνητων ή πετρελαιοκίνητων αυτοκινήτων γίνεται γρήγορα αντιοικονομική όταν περιορίζεται σε ένα τόσο μικρό τμήμα της αγοράς.
Οποιαδήποτε εταιρεία θέλει να παραμείνει στο παιχνίδι θα πρέπει επομένως να προχωρήσει γρήγορα στα ηλεκτρικά οχήματα, όπως ανακοίνωσε η Nissan στα τέλη της περασμένης εβδομάδας με μια βαριά επιδοτούμενη επένδυση 2 δισ. λιρών για να μετατρέψει το εργοστάσιό της στο Sunderland σε πλήρως ηλεκτρικά οχήματα έως το 2030.
Αυτά είναι προφανώς καλά νέα για την οικονομία, αντί νανικές προειδοποιήσεις ότι η αναγκαστική πορεία προς τα ηλεκτρικά οχήματα ήταν το τελευταίο νεκροταφείο για την παραγωγή αυτοκινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η ανακοίνωση της Nissan είναι καυτή μετά την επένδυση 600 εκατομμυρίων λιρών της BMW σε ένα ηλεκτρικό Mini και τα σχέδια της Jaguar Land Rover για ένα εργοστάσιο μπαταριών 4 δισ. γιγαβάτ στο Σόμερσετ.
Οι φόβοι ότι οι αυξανόμενοι εμπορικοί φραγμοί με την Ευρωπαϊκή Ένωση θα οδηγούσαν σε μετεγκατάσταση όλων των μελλοντικών επενδύσεων σε ηλεκτρικά οχήματα στην ήπειρο αποδεικνύονται αβάσιμοι. Φαίνεται ότι τα οφέλη της ευέλικτης αγοράς εργασίας του Ηνωμένου Βασιλείου υπερτερούν των κανόνων καταγωγής και άλλων φραγμών στην εξαγωγική αγορά που προέκυψαν με το Brexit.
Ωστόσο, παραμένει αλήθεια ότι τα ηλεκτρικά οχήματα πρέπει να γίνουν ανταγωνιστικά στις τιμές προκειμένου να κάνουν το επόμενο βήμα και να γίνουν ελκυστικά στη μαζική αγορά. Από τη σημερινή σκοπιά, η υποδομή για την υποστήριξή τους είναι επίσης θλιβερά ανεπαρκής.
Το Model Y της Tesla ήταν το αυτοκίνητο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους, αλλά με τιμές που ξεκινούν από περίπου 45.000 £ εξακολουθεί να είναι ένα προϊόν που απευθύνεται μόνο σε πλούσιους λάτρεις.
Έρευνες δείχνουν ότι υπάρχει μια σκληροπυρηνική αγορά με περίπου 25 τοις εκατό των νοικοκυριών να είναι σχεδόν ευαγγελικοί στην επιθυμία τους να κατέχουν ένα ηλεκτρικό όχημα.
Στο άλλο άκρο, υπάρχουν περίπου ένα άλλο τέταρτο των ιδιοκτητών αυτοκινήτων που δεν θα αγόραζαν ποτέ ηλεκτρικό όχημα σε καμία περίπτωση. Δυστυχώς, η πιθανή μελλοντική πτώση αυτής της κατά κύριο λόγο παλαιότερης ομάδας παραδοσιακών δεν μπορεί να αναπαρασταθεί αναλογιστικά.
Για τη μεσαία πλειοψηφία, οι κύριοι αποτρεπτικοί παράγοντες είναι η τιμή και το «άγχος εμβέλειας» – ο φόβος ότι το αυτοκίνητο μπορεί να μην έχει αρκετή ισχύ μπαταρίας για να φτάσει σε έναν διαθέσιμο σταθμό φόρτισης.
Σε κάθε περίπτωση, μετά από πολλά χρόνια κατά τα οποία οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων ξεπέρασαν σταθερά τις περισσότερες προσδοκίες, ο ρυθμός ανάπτυξης επιβραδύνθηκε σημαντικά, ωθώντας το Γραφείο Υπευθυνότητας Προϋπολογισμού την περασμένη εβδομάδα να μειώσει την πρόβλεψή του για διείσδυση ηλεκτρικών οχημάτων στο 67% του συνόλου των πωλήσεων νέων οχημάτων το 2027 να μειωθούν σε 38 τεμάχια.
Το υψηλό αρχικό κόστος των ηλεκτρικών οχημάτων σε σύγκριση με τα οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης αποθαρρύνει πολλούς πιθανούς αγοραστές, ιδιαίτερα αυτούς που χρησιμοποιούν χρηματοδότηση αυτοκινήτων, η οποία έχει γίνει πιο ακριβή λόγω των υψηλότερων επιτοκίων, σύμφωνα με την OBR.
Η φόρτιση στο σπίτι μπορεί να σημαίνει σημαντικά χαμηλότερο κόστος λειτουργίας, αλλά η εξωτερική φόρτιση προσφέρει ελάχιστα έως καθόλου οφέλη, και αυτό μόνο εάν μπορείτε να βρείτε ένα σημείο φόρτισης.
Οι φόβοι ότι οι τιμές των συμβατικών οχημάτων θα αυξηθούν για να ανταποκριθούν στις ποσοστώσεις των ηλεκτρικών οχημάτων αυξάνουν το κίνητρο για αγορά της παλιάς τεχνολογίας τώρα, ενώ είναι ακόμα δυνατή.
Με άλλα λόγια, η μετάβαση δεν θα γίνει τόσο γρήγορα όσο υποτίθεται προηγουμένως. Εν τω μεταξύ, τα ηλεκτρικά οχήματα αποτελούν δυνητικά μεγαλύτερη υπαρξιακή απειλή για τις οικονομίες του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης.
Σχεδιάζοντας να γίνει ο κορυφαίος προμηθευτής αυτοκινήτων στον κόσμο, η Κίνα έχει παρακάμψει σε μεγάλο βαθμό τη φάση ανάπτυξης των ορυκτών καυσίμων και έχει πάει κατευθείαν στα ηλεκτρικά οχήματα, μερικά από τα οποία έχουν ήδη αρχίσει να γίνονται ανταγωνιστικά σε τιμές με την παραδοσιακή ευρωπαϊκή αυτοκινητοβιομηχανία, και επομένως μια πραγματική μάζα θα μπορούσε επιτύχει την ελκυστικότητα της αγοράς.
Η αντιμετώπιση του κινεζικού ανταγωνισμού θα εξαρτηθεί από το πόσο γρήγορα εταιρείες όπως η Nissan μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή για να μειώσουν το κόστος ανά μονάδα. Η τεχνολογία αλλάζει επίσης ραγδαία. Οι μπαταρίες στερεάς κατάστασης μπορεί να προσφέρουν στους κατασκευαστές στον προηγμένο κόσμο μια πραγματική ευκαιρία να επιστρέψουν στην κορυφή.
Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι κατεστημένοι κατασκευαστές για τη μετάβαση σε ηλεκτρικά συστήματα κίνησης είναι ένα πράγμα, αλλά η μετάβαση παρουσιάζει επίσης μεγάλο πρόβλημα για την κυβέρνηση, η οποία λαμβάνει επί του παρόντος περίπου 25 δισεκατομμύρια λίρες ετησίως, που ισοδυναμεί με ένα τοις εκατό του ΑΕΠ, από τα τιμολόγια καυσίμων.
Ο τελευταίος καγκελάριος που πρότεινε την τιμολόγηση των δρόμων ως εναλλακτική – ο Άλιστερ Ντάρλινγκ το 2005 – στάλθηκε μακριά με έναν ψύλλο στο αυτί του μετά από μια διαδικτυακή έρευνα που έδειξε ότι υπήρχε συντριπτική αντίθεση από τους αυτοκινητιστές μόνο για λόγους προστασίας της ιδιωτικής ζωής.
Ωστόσο, το πρόβλημα με τη χρέωση των τιμών ηλεκτρικής ενέργειας είναι ότι θα τιμωρούσε άλλες χρήσεις ηλεκτρικής ενέργειας. Μια διάκριση θα ήταν δύσκολη. Επιπλέον, οι υψηλότεροι φόροι άνθρακα θα μπορούσαν να είναι μόνο μια προσωρινή λύση.
Δεν είναι περίεργο που δεν αρέσει στους υπουργούς να μιλούν για το πώς να κλείσουν την τρύπα. Ωστόσο, οι αποφάσεις δεν μπορούν να αναβληθούν για πάντα.
Διευρύνετε τους ορίζοντές σας με τη βραβευμένη βρετανική δημοσιογραφία. Δοκιμάστε το The Telegraph δωρεάν για έναν μήνα και, στη συνέχεια, απολαύστε την αποκλειστική προσφορά μας στις ΗΠΑ για ένα χρόνο με μόλις 9 $.