Όταν μεγάλοι αριθμοί γκρίζων φαλαινών ξεβράστηκαν στις ακτές του Ειρηνικού της Βόρειας Αμερικής πριν από σχεδόν έξι χρόνια, οι επιστήμονες της θάλασσας μπορούσαν μόνο να υποθέσουν γιατί: Ήταν ασθένεια; Θαλάσσια ρύπανση; Αυξάνονται οι συγκρούσεις πλοίων;
Πολλές από τις καταδικασμένες φάλαινες έμοιαζαν αδύνατες ή αδυνατισμένες, ενώ άλλες έμοιαζαν σαν να τις είχαν σκίσει οι όρκες. Μερικοί προφανώς είχαν πεθάνει αφού χτυπήθηκαν από πλοίο ή μπλέχτηκαν σε αλιευτικά εργαλεία. Άλλοι πάλι δεν έδωσαν διακριτές ενδείξεις.
Τώρα – μετά από περισσότερες από 700 γκρίζες φάλαινες που ξεβράστηκαν στις ακτές στο Μεξικό, τον Καναδά, την Καλιφόρνια και άλλες πολιτείες των ΗΠΑ από τα τέλη του 2018 – νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στο PLOS One υποδηλώνει ότι ο ένοχος είναι η κρίσιμη μείωση της διαθεσιμότητας τροφής στην Αρκτική και στην υποπεριοχή των θηλαστικών. Περιοχές τροφοδοσίας στον πυθμένα της Αρκτικής.
Ωστόσο, παραμένει ασαφές εάν αυτός ο υποσιτισμός προκλήθηκε από μια αλλαγή στον ωκεανό ή από τις ίδιες τις φάλαινες.
«Συνέβη κάτι με την τροφή τους εκείνα τα χρόνια που τους έθεσε υπό έντονο διατροφικό στρες και έκανε πολλές φάλαινες να είναι σε πολύ κακή κατάσταση και να πεθάνουν;» είπε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Padraig Duignan, παθολόγος στο Κέντρο Θαλάσσιων Θηλαστικών στο Sausalito.
«Ή μήπως ο αριθμός των φαλαινών στον πληθυσμό αυξήθηκε τόσο πολύ που ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για τροφή και μετά ένα μέρος του πληθυσμού πέθανε επειδή δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν για τους διαθέσιμους πόρους;» είπε.
Διαβάστε περισσότερα: Κάτι σκοτώνει γκρίζες φάλαινες. Είναι σημάδι ότι οι ωκεανοί κινδυνεύουν;
Η έρευνα βασίζεται σε μια έρευνα που ξεκίνησε η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας στις αρχές του 2019, αφού κήρυξε τον θάνατο της φάλαινας ως ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας (UME). Ερευνητές, παρατηρητές και συντονιστές προσάραξης σε όλη τη Βόρεια Αμερική άρχισαν να συνεργάζονται και να ειδοποιούν ο ένας τον άλλον για προσάραξη. Ανάπτυξη ομάδων για την τεκμηρίωση και τη συλλογή δειγμάτων ιστών. και τη διενέργεια αυτοψιών (η ζωική μορφή μιας αυτοψίας).
Η έρευνα της NOAA κατέγραψε 690 νεκρές φάλαινες από την 1η Ιανουαρίου 2019. Ωστόσο, οι ερευνητές υποπτεύονται ότι ο πραγματικός αριθμός είναι χιλιάδες περισσότεροι. Οι περισσότερες φάλαινες πεθαίνουν στη θάλασσα, βυθίζονται στον πυθμένα του ωκεανού, μακριά από την ανθρώπινη οπτική ή πρόσβαση.
Ο Joshua Stewart, ποσοτικός οικολόγος στο Ινστιτούτο Θαλάσσιων Θηλαστικών του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Όρεγκον που δεν συμμετείχε στη μελέτη, εκτιμά ότι ο πληθυσμός των γκρίζων φαλαινών μειώθηκε στο μισό κατά τη διάρκεια του πρόσφατου θανάτου.
«Ο πληθυσμός έχει μειωθεί από περίπου 27.000 σε 14.000», είπε. «Αυτή είναι μεγάλη πτώση».
Η NOAA δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι το die-off είχε τελειώσει.
Κάθε χρόνο, οι γκρίζες φάλαινες της Καλιφόρνια πραγματοποιούν ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής 13.000 μιλίων από τα δροσερά νερά της Αρκτικής στις γαλήνιες λιμνοθάλασσες της χερσονήσου Baja του Μεξικού και πάλι πίσω. Κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, τρέφονται με μια ποικιλία ασπόνδυλων που κατοικούν στον βυθό, όπως τα κωπέποδα που μοιάζουν με γαρίδες, τα οποία ευδοκιμούν στη λάσπη και την άμμο των θαλασσών Bering, Chukchi και Beaufort. Εδώ ζευγαρώνουν, γεμίζουν την κοιλιά τους και προετοιμάζονται για το μακρύ ταξίδι νότια προς τα ζεστά, απάνεμα φυτώρια των ρηχών εκβολών της Μπάγια.
Στην πορεία, αποφεύγουν πλοία και αλιευτικά εργαλεία, πλοηγούνται σε μολυσμένα νερά και κρύβονται από τις πεινασμένες όρκες. Πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν τις βιοτοξίνες και τις μολυσματικές ασθένειες.
Όταν οι ερευνητές άρχισαν να μελετούν πτώματα φαλαινών, προσπάθησαν να προσδιορίσουν ποια από αυτές τις διάφορες καταστροφές ήταν η κύρια αιτία του θανάτου του πληθυσμού των φαλαινών.
Αν και πρόσθετοι νεκροί γκρίζες φάλαινες έχουν συμβεί κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού, έχουν μελετηθεί λιγότερο.
Το 1999 και το 2000, 651 φάλαινες προσάραξαν στη στεριά, αλλά μόνο τρεις φάλαινες νεκροτομήθηκαν. Ένας άλλος νεκρός στα τέλη της δεκαετίας του 1980 μελετήθηκε ακόμη λιγότερο.
Διαβάστε περισσότερα: Ο θάνατος της γκρίζας φάλαινας στη Δυτική Ακτή έχει τελειώσει, λέει η NOAA
Αυτή τη φορά, ωστόσο, η ομάδα επιστημονικής έρευνας ήταν μεγάλη – κατανεμημένη σε τρία έθνη – καλά συντονισμένη και είχε πρόσβαση σε νέες τεχνολογίες όπως τα drones που τους επέτρεπαν να δημιουργήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα των φαλαινών που πέθαναν και παρέμειναν ζωντανές.
«Νομίζω ότι η χρηματοδότηση ήταν επίσης ένα μεγάλο μέρος της», δήλωσε ο Stephen Raverty, κτηνίατρος παθολόγος στη Μονάδα Έρευνας Θαλάσσιων Θηλαστικών στη Βρετανική Κολομβία και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Πραγματικά είναι μια ευκαιρία να ανταποκριθούμε σε αυτά τα ζώα. Και στη συνέχεια προσπαθούμε πάντα να επαναφέρουμε τις πληροφορίες στην κοινότητα των Πρώτων Εθνών ή να τις μοιραστούμε με το κοινό. Και νομίζω ότι αυτό παρακινεί περισσότερους ανθρώπους να συνεισφέρουν πραγματικά και να συμμετέχουν σε αυτές τις προσπάθειες».
Έγνεψε επίσης το κεφάλι στη συν-συγγραφέα Deborah Fauquier, κτηνίατρο με το Γραφείο Προστατευμένων Πόρων της Εθνικής Υπηρεσίας Αλιείας στο Σίλβερ Σπρινγκ του Μέριλαντ. Είπε ότι ο Fauquier έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην οργάνωση της ανταλλαγής πληροφοριών μεταξύ εθνών, τμημάτων και ατόμων.
Αλλά ακόμη και με τέτοιους πόρους, η μελέτη των θανάτων φαλαινών είναι δύσκολη.
Παρά τις εκατοντάδες φάλαινες που ξεβράστηκαν στην ξηρά, οι ερευνητές μπόρεσαν να εξετάσουν σωστά μόνο 61.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα περισσότερα πτώματα που αναφέρθηκαν ανακαλύφθηκαν είτε εβδομάδες είτε μήνες μετά το θάνατο του ζώου -και είχαν αποσυντεθεί πάρα πολύ για σωστή ανάλυση- είτε εντοπίστηκαν σε απομακρυσμένα νησιά, απρόσιτους κόλπους ή στις πλώρες πλοίων στη θάλασσα.
Από τις 61 φάλαινες που εξετάστηκαν, οι ερευνητές μπόρεσαν να προσδιορίσουν την αιτία θανάτου σε λίγο περισσότερο από τις μισές. Δεκαέξι ήταν βαριά αδυνατισμένοι και πιθανότατα πέθαναν από την πείνα. 11 πέθαναν από τραύμα αμβλείας δύναμης – αν και δύο από αυτές τις φάλαινες ήταν επίσης εξαιρετικά λιποβαρείς. Τουλάχιστον τρεις τραυματίστηκαν θανάσιμα από φάλαινες δολοφόνους και δύο μπλέχτηκαν σε αλιευτικά εργαλεία.
Συνολικά, 18 φάλαινες θεωρήθηκαν αδυνατισμένες, 27 θεωρήθηκαν «λεπτές», εννέα μέτριες και δύο θεωρήθηκαν χοντρές. Η διατροφική κατάσταση των πέντε άλλων δεν ήταν δυνατό να προσδιοριστεί.
Ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο: η εξαφάνιση δεν οφειλόταν σε ασθένεια.
Οι θάνατοι μεγάλων ζώων οφείλονται συχνά σε βιοτοξίνες, ιούς ή βακτηριακές λοιμώξεις. Ένα παράδειγμα είναι η γρίπη των πτηνών που εξαπλώνεται αυτή τη στιγμή σε όλο τον κόσμο. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η έκρηξη του δομοϊκού οξέος το καλοκαίρι του 2023, που σκότωσε εκατοντάδες θαλάσσια λιοντάρια και δελφίνια.
«Δεν βρήκαμε κανένα στοιχείο που να δείχνει κάτι που να μοιάζει με μολυσματική ασθένεια», είπε ο Duignan. “Δεν υπήρχαν ενδεικτικά σημάδια μόλυνσης κανενός είδους. Και κάναμε πολλές εξετάσεις για ιούς, βακτήρια και τοξίνες, αλλά δεν υπήρχε τίποτα σημαντικό.”
Διαβάστε περισσότερα: Η άγρια ζωή της Καλιφόρνια είναι ευάλωτη σε μια «αποκάλυψη» της γρίπης των πτηνών. Τι οδηγεί τη διάδοση;
Το ερώτημα τώρα είναι εάν ο πληθυσμός των γκρίζων φαλαινών θα ανακάμψει, θα συνεχίσει να μειώνεται ή θα έχει φτάσει σε βιώσιμα επίπεδα δεδομένων των τεράστιων αλλαγών στους καλοκαιρινούς χώρους τροφοδοσίας τους.
Ο Raverty σημείωσε ότι σε αυτήν την πρόσφατη έρευνα παρατηρήθηκαν σχετικά συχνά αναφορές ασυνήθιστης συμπεριφοράς σίτισης φαλαινών. Ενώ το βιολογικό μάντρα ήταν πάντα ότι οι γκρίζες φάλαινες τρέφονται μόνο με οργανισμούς που κατοικούν στον βυθό στις βόρειες θάλασσες κατά τους καλοκαιρινούς μήνες – για τον υπόλοιπο χρόνο – υπήρξαν αναφορές για γκρίζες φάλαινες που τρώνε φίλτρα και έβγαζαν κριλ από την επιφάνεια. σε μέρη όπως ο κόλπος του Σαν Φρανσίσκο.
Η ικανότητα προσαρμογής των γκρίζων φαλαινών είναι γνωστή εδώ και πολύ καιρό – αλλά η συχνότητα με την οποία εμφανίστηκαν αυτές οι συμπεριφορές υποδήλωνε σε κάποιους μια άμεση προσαρμοστική απόκριση στην έλλειψη τροφής ή ίσως σε συμπεριφορές που κανείς δεν είχε ποτέ πραγματικά δώσει προσοχή.
«Αυτό είναι εν μέρει το συναρπαστικό για αυτήν την έρευνα», είπε ο Raverty. Αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να δημιουργήσουν μια γραμμή βάσης στην οποία μπορούν τώρα να κάνουν συγκρίσεις.
«Αν κοιτάξουμε τα επόμενα πέντε ή 15 χρόνια και υπάρχει μια επανάληψη», είπε, θα είχαν αυτά τα δεδομένα για σύγκριση.
Όσο για το μέλλον και την ανάκαμψη του πληθυσμού;
«Το σκέφτομαι… αυτές οι φάλαινες δεν θα φύγουν. Δεν πρόκειται να πεθάνουν», είπε ο Στιούαρτ. «Αλλά αν το περιβάλλον γίνει πολύ πιο οριακό, μπορεί να μην δούμε τόσες φάλαινες όπως στο παρελθόν, όταν είχαμε μια πραγματικά εύρωστη και παραγωγική Αρκτική». [seafloor] Ενδιαιτήματα.»
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στους Los Angeles Times.