Οι Βρετανοί & Ιρλανδοί Lions ανακοίνωσαν ότι μια πρώτη γυναικεία ομάδα θα περιοδεύσει στη Νέα Ζηλανδία τον Σεπτέμβριο του 2027.
Η ομάδα θα παίξει τρία Τεστ εναντίον των Μαύρων Φτερών, των σημερινών παγκόσμιων πρωταθλητών, καθώς και πέντε αγώνες προθέρμανσης στη Νέα Ζηλανδία, πιθανότατα εναντίον επαρχιακών ομάδων.
Η επιβεβαίωση μιας πρώτης γυναικείας ομάδας σηματοδοτεί ένα νέο κεφάλαιο στην 136χρονη ιστορία των Lions, την οποία ο διευθύνων σύμβουλος Ben Calveley περιέγραψε ως “ιστορικό ορόσημο” για το γυναικείο παιχνίδι και προειδοποίησε ότι δεν θα ήταν απλώς ένα αντίγραφο-και- εκδοχή επικόλλησης των ανδρικών περιηγήσεων.
«Δεν πρόκειται απλώς να επαναλάβουμε αυτό που συνέβη στο ανδρικό ποδόσφαιρο», είπε ο Calveley. «Αυτό μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικό. Βλέπουμε τον εαυτό μας σε πολλά, πολύ διαφορετικά μέρη στο μέλλον.
«Θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι η Γαλλία θα είναι πολύ ενδιαφέρουσα για μια γυναικεία περιοδεία Lions στο μέλλον, όπως και η Βόρεια Αμερική – η οποία θα φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα ανδρών και γυναικών το 2031 και το 2033».
«Ο ιστότοπος είναι κενός και θα μπορούσαμε να πάμε οπουδήποτε, αρκεί να είναι σωστό για την ανάπτυξη του γυναικείου ποδοσφαίρου».
Είναι σημαντικό ότι δεν θα υπάρχουν διεθνείς ποσοστώσεις για μια γυναικεία ομάδα, η οποία θα ακολουθούσε την ίδια διαδικασία επιλογής βάσει απόδοσης που ισχύει για τις ανδρικές ομάδες Lions.
Υπήρχαν φόβοι ότι οι παίκτες της Αγγλίας θα κυριαρχούσαν στη γυναικεία ομάδα των Lions, με τις Red Roses να είναι η πιο επιτυχημένη πατρίδα στη σκηνή των γυναικείων δοκιμών τα τελευταία χρόνια, έχοντας κερδίσει τους τελευταίους τέσσερις τίτλους Six Nations.
Οι διοργανωτές επιμένουν ότι η γυναικεία ομάδα θα είναι εμπορικά βιώσιμη, έχοντας ήδη εξασφαλίσει δύο εμπορικούς συνεργάτες για να υποστηρίξουν την περιοδεία του 2027. Η Royal London, ο παγκόσμιος συνεργάτης των Lions, θα ενεργήσει ως ιδρυτικός εταίρος για τη γυναικεία ομάδα, ενώ η ασφαλιστική εταιρεία Howden έχει επιβεβαιωθεί ως συνεργάτης τίτλου για την εναρκτήρια σειρά.
Τα χρήματα που θα επενδύσει η Royal London θα επενδυθούν απευθείας στην καριέρα των παικτών σε κάθε γηπεδούχο ομοσπονδία για να υποστηρίξουν τη συνεχή ανάπτυξη του γυναικείου ποδοσφαίρου.
«Πραγματικά καταλαβαίνουμε ότι είμαστε μόνο ένα μέρος του παγκόσμιου οικοσυστήματος ράγκμπι και τώρα ένα εντελώς νέο μέρος του γυναικείου παιχνιδιού, και θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι παίρναμε αποφάσεις που ήταν προς το συμφέρον του κόσμου.» Lions, αλλά επίσης προς το συμφέρον του γυναικείου ποδοσφαίρου», είπε ο Calveley.
Η ανάπτυξη ακολουθεί μήνες εργασίας από το Women’s Lions Feasibility Steering Group – που αποτελείται από διαχειριστές από επαγγελματίες ράγκμπι, στελέχη επιχειρήσεων και πρώην παίκτες – που κατέληξε στο συμπέρασμα πέρυσι ότι μια περιοδεία θα ήταν εμπορικά βιώσιμη.
Τα βασικά ερωτήματα
Γιατί Νέα Ζηλανδία;
Πολύ απλά: Οι Black Ferns είναι οι βασίλισσες του γυναικείου ράγκμπι. Στην πραγματικότητα, είναι ένα από τα δύο μόνο έθνη ράγκμπι, μαζί με τη Γαλλία, που θα ήταν ανταγωνιστικός αντίπαλος για μια γυναικεία ομάδα Lions. Οι Βρετανοί και Ιρλανδοί Lions εμπνεύστηκαν επίσης από το ρεκόρ του Παγκόσμιου Κυπέλλου που φιλοξένησε η χώρα το 2022, το οποίο στη συνέχεια λειτούργησε ως σχέδιο για την περιοδεία του 2027.
«Αυτά τα παιχνίδια θα είναι σκληρά, αλλά πέρα από αυτό περιμένουμε τα πλήθη να είναι ξεπουλημένα, έτσι θα έχουμε παθιασμένους οπαδούς σε γεμάτα γήπεδα», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος των Lions, Ben Calveley. «Θα υπάρξει μεγάλη έκθεση στα μέσα ενημέρωσης, μεγάλο ενδιαφέρον από τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς και ούτω καθεξής. Και το πιο σημαντικό, είναι οικονομικά βιώσιμο, όχι μόνο για τους Lions, αλλά και για τον οικοδεσπότη ράγκμπι της Νέας Ζηλανδίας».
Πού θα πάνε οι μελλοντικές περιοδείες;
Ενώ η Νέα Ζηλανδία ήταν η «ομόφωνη» επιλογή για την περιοδεία του 2027, η Γαλλία και η Βόρεια Αμερική έχουν διαφημιστεί ως πιθανοί οικοδεσπότες για μελλοντικές γυναικείες περιοδείες που θα παρέκκλιναν από τους παραδοσιακούς τουριστικούς προορισμούς στο ανδρικό παιχνίδι.
«Όπως ήταν αναμενόμενο, έχουμε μιλήσει με πολλές διαφορετικές χώρες σε όλο τον κόσμο και τα καλά νέα είναι ότι υπήρξε μεγάλο ενδιαφέρον», είπε ο Calveley, ο οποίος δεν σχολίασε ποια μακροπρόθεσμα σχέδια συζητούσαν άλλες χώρες. «Η Νέα Ζηλανδία είναι ένας παγκόσμιος πρωταθλητής δύο σερί και ένα τόσο τρελό έθνος στο ράγκμπι που το επίπεδο ανταγωνισμού το 2027 θα είναι σημαντικό».
Δεν θα είναι γεμάτο από Άγγλους παίκτες;
Η σύντομη απάντηση είναι: ναι. Ενώ το τοπίο του γυναικείου ράγκμπι θα μπορούσε να αλλάξει τα επόμενα τρία χρόνια, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η εναρκτήρια γυναικεία ομάδα των Lions είναι πραγματικά αντιπροσωπευτική για καθένα από τα έθνη πατρίδας. Η Αγγλία, που θα είναι το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση των Έξι Εθνών Γυναικών για πέμπτη συνεχόμενη χρονιά φέτος, έγινε η πρώτη γυναικεία ομάδα που επωφελήθηκε από επαγγελματικά συμβόλαια πριν από πέντε χρόνια. Η Ουαλία, η Σκωτία και η Ιρλανδία άργησαν να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους, αν και αυτό μπορεί να αλλάξει σύντομα, καθώς μεγάλος αριθμός μη Άγγλων παικτών παίζουν τώρα ράγκμπι του συλλόγου τους στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας, το Premiership Women’s Rugby.
Ποιος το πληρώνει;
Τα χρήματα είναι συχνά ένα σημείο κόλλησης στο γυναικείο ράγκμπι, το οποίο έχει σε μεγάλο βαθμό δυσκολευτεί με απώλειες σε σύγκριση με τα πλούτη που βρίσκονται στο ανδρικό ποδόσφαιρο. Συγκριτικά, ο ιστορικός τελικός Grand Slam των Red Roses στο Twickenham πέρυσι, ο οποίος προσέλκυσε 58.498 θεατές τον Μάιο, κέρδισε περίπου 1 εκατομμύριο λίρες για την Rugby Football Union. Ωστόσο, η Calveley υποσχέθηκε ότι η γυναικεία περιοδεία του 2027 θα είναι μια εμπορικά βιώσιμη επιχείρηση, έχοντας ήδη εξασφαλίσει δύο εμπορικούς συνεργάτες στο Royal London και στο Howden.
Ποια είναι τα επόμενα βήματα;
Οι Lions θα συγκροτήσουν μια συμβουλευτική ομάδα επιφορτισμένη με τη συγκέντρωση των πιο λεπτών σημείων της περιοδείας του 2027, συμπεριλαμβανομένων των αγώνων προθέρμανσης, της πρόσληψης προπονητικού επιτελείου και της εμφάνισης της τηλεοπτικής κάλυψης. «Γνωρίζουμε ότι θα παίξουμε τρία Τεστ εναντίον των Μαύρων Φτερών, αλλά το υπόλοιπο πρόγραμμα θα καθοριστεί και, αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό, θα συνδυαστεί σύμφωνα με τις ειδικές οδηγίες φόρτωσης παικτών για γυναίκες που επεξεργάζεται αυτή τη στιγμή το Παγκόσμιο Ράγκμπι μέσω του Διεθνούς Ένωση Παικτών Ράγκμπι», εξήγησε ο Calveley.
Τι σημαίνει αυτό για το γυναικείο ποδόσφαιρο συνολικά;
Για ορισμένους παίκτες, η επιλογή τους για να παίξουν για την πρώτη γυναικεία ομάδα Lions θα μπορούσε να είναι το αποκορύφωμα της καριέρας τους. Η μάρκα Lions είναι αναμφισβήτητα κύρος και – ορισμένοι θα έλεγαν καθυστερημένη – η είσοδός τους στο γυναικείο ποδόσφαιρο θα πρέπει να φέρει μεγαλύτερη προσοχή στο γυναικείο ράγκμπι. Αλλά η ιδέα των καλύτερων εγχώριων παικτών του κόσμου να αναμετρηθούν με έξι φορές παγκόσμιους πρωταθλητές Νέα Ζηλανδία δεν θα κάνει λίγα για να αναπτύξει το ανταγωνιστικό τοπίο του γυναικείου παιχνιδιού. Στην πραγματικότητα, η ιδέα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από αυτό που προσπαθεί να πετύχει το World Rugby με το WXV, τον παγκόσμιο διαγωνισμό γυναικών που ξεκίνησε το περασμένο φθινόπωρο για να προσφέρει στις αναπτυσσόμενες χώρες περισσότερες ευκαιρίες δοκιμών στο γυναικείο παιχνίδι.