Ακούγεται σαν ο χειρότερος εφιάλτης κάθε πιλότου – η αεροπειρατεία του GPS ενός αεροπλάνου ενώ αιωρούνταν περίπου 40.000 πόδια πάνω από το έδαφος με εκατοντάδες επιβάτες.
Ωστόσο, αποδεικνύεται ότι ένα τέτοιο σενάριο είναι εντυπωσιακά συνηθισμένο. Νέα στοιχεία δείχνουν ότι 46.000 αεροπλάνα που πετούν πάνω από τη Βαλτική Θάλασσα αντιμετώπισαν προβλήματα GPS από τον περασμένο Αύγουστο.
Υπάρχουν δύο τύποι εμπλοκής: σκόπιμη εμπλοκή σήματος, όπου μπλοκάρονται τα σήματα GPS και «πλαστογράφηση», όπου ψεύτικα σήματα θέσης GPS αποστέλλονται στα αεροσκάφη για να τα πετάξουν εκτός πορείας. Τόσο η πλαστογράφηση όσο και η παρεμβολή δεν είναι καινούργια, αλλά οι περιπτώσεις και των δύο έγιναν κοινές «γύρω από τον εναέριο χώρο της Ουκρανίας καθώς ξεκίνησε η σύγκρουση το 2022», λέει ο David Mumford της Opsgroup, η οποία παρακολουθεί τις αλλαγές στον παγκόσμιο εναέριο χώρο.
«Αλλά το 2023, λάβαμε αναφορές για πλαστογράφηση σε όλη τη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένων περιπτώσεων κοντά στο Ιράκ, το Ιράν, την Αίγυπτο, το Ισραήλ, την Ιορδανία, την Τουρκία, την Κύπρο και τον Λίβανο. Από τότε, έχουμε λάβει αναφορές από κάθε είδους άλλα μέρη, συμπεριλαμβανομένου του Πακιστάν, του Νίγηρα και της Κίνας, η Opsgroup γνωρίζει ένα περιστατικό πλαστογράφησης κατά το οποίο ένα αεροπλάνο παραλίγο να παρασυρθεί στον ιρανικό εναέριο χώρο, όπου οι πύραυλοι ήταν έτοιμοι να στοχεύσουν μη εξουσιοδοτημένα αεροσκάφη.
Στα τέλη Μαρτίου σημειώθηκε «διακοπή GPS διάρκειας 63 ωρών» στην περιοχή της Βαλτικής Θάλασσας, λέει ο Mumford. Ένα άτομο που πιστεύεται ότι έπεσε θύμα αυτού του περιστατικού ήταν ο Grant Shapps: τον περασμένο μήνα, το σήμα GPS ενός αεροπλάνου της RAF που μετέφερε τον Υπουργό Άμυνας στο σπίτι από την Πολωνία παραβιάστηκε για μισή ώρα ενώ το αεροπλάνο πετούσε κοντά στο Καλίνινγκραντ, έναν ρωσικό θύλακα. μεταξύ Πολωνίας και Λιθουανίας.
Το ΝΑΤΟ λέει επίσης ότι η πλαστογράφηση και η εμπλοκή αυξάνονται. «Από την έναρξη του πολέμου της Ρωσίας εναντίον της Ουκρανίας, έχουμε δει μια αύξηση της παρεμβολής GPS και οι σύμμαχοι έχουν προειδοποιήσει δημόσια ότι η Ρωσία βρίσκεται πίσω από την παρεμβολή GPS που επηρεάζει την αεροπορία και τη ναυτιλία», δήλωσε αξιωματούχος του ΝΑΤΟ. «Η Ρωσία έχει ιστορικό εμπλοκής σημάτων GPS και διαθέτει μια σειρά από δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου. Στη Μέση Ανατολή, η Ρωσία χρησιμοποιεί εδώ και χρόνια παρεμβολές GPS ενάντια στις συμμαχικές αεροπορικές δυνάμεις που πολεμούν το ISIS».
Σίγουρα ακούγεται ανησυχητικό. Επιπλέον, φαίνεται ότι υπάρχουν ελάχιστες αεροπορικές εταιρείες ή αεροπορικές αρχές που μπορούν να κάνουν για αυτό. Οι συσκευές παρεμβολής GPS μπορούν να λειτουργήσουν στον αέρα με αεροσκάφη και drones ή με οχήματα στο έδαφος. Αλλά πώς ακριβώς γίνεται είναι άγνωστο. «Ακόμα κι αν ρωτούσατε έναν ειδικό στον τομέα της τεχνολογίας πώς λειτουργεί το μπλοκάρισμα ή η πλαστογράφηση, δεν θα ήταν σίγουροι», είπε ο Nick Eades, ο οποίος ήταν ο πιο έμπειρος πιλότος του Boeing 747 στον κόσμο όταν συνταξιοδοτήθηκε το 2022. «Οι Αμερικανοί που ενδιαφέρονται για το σύστημα GPS αναζητούν τρόπους για να το αποτρέψουν αυτό, αλλά σε λίγες εβδομάδες οι άνθρωποι πίσω από αυτό θα έχουν βρει έναν άλλο τρόπο να παραμορφώσουν τα σήματα».
Ο Richard Dearlove, πρώην επικεφαλής της μυστικής υπηρεσίας, πιστεύει ότι το όλο θέμα είναι μια απαίσια επίδειξη δύναμης από τη Ρωσία ως προς το κίνητρο πίσω από τους επιτιθέμενους. Ο Dearlove λέει ότι η παρεμβολή GPS είναι χαρακτηριστική για τη Ρωσία. «Είμαστε σε κατάσταση γκρίζου πολέμου με τη Ρωσία», λέει. «Τίποτα από αυτά δεν προκαλεί ιδιαίτερη έκπληξη, αλλά αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι βρισκόμαστε σε αντιπαράθεση με τη Ρωσία και μόλις αρχίζουμε να συνειδητοποιούμε τη σοβαρότητα αυτής της κατάστασης εδώ στη Δύση».
Ο Dearlove επισημαίνει ότι η Ρωσία πιθανότατα παραβίασε τρία υποθαλάσσια καλώδια Διαδικτύου που ήταν εκτός λειτουργίας πέρυσι.
«Είτε ήταν ταυτόχρονα ατυχήματα, είτε κάποιος έκανε κάτι για να επιδείξει τις ικανότητές του», λέει, και η εμπλοκή σήματος έχει σχεδόν το ίδιο αποτέλεσμα. Η Ρωσία θα κάνει «κάθε είδους πράγματα για να υπονομεύσει την ποιότητα της καθημερινότητάς μας και να διαταράξει τα πράγματα», λέει ο Dearlove, «και η χειραγώγηση της εναέριας κυκλοφορίας μας ή των καλωδίων μας στο Διαδίκτυο είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να γίνει αυτό».
Η Opsgroup λέει ότι, συνολικά, τέτοια περιστατικά είναι «ολοένα και πιο διαδεδομένα» και δεν γίνονται όλο και πιο ενοχλητικά. Αλλά ο Dearlove πιστεύει ότι έχουμε δίκιο που βλέπουμε την απειλή πίσω από το jamming και το spoofing, ακόμα κι αν είναι σχετικά ακίνδυνα. «Είναι ένα κατώτερο μέσο για να αυξήσουμε την ανασφάλειά μας χωρίς να ερχόμαστε σε άμεση σύγκρουση με τον εαυτό μας», εξηγεί. «Είναι πολύ δύσκολο για εμάς να ανταποκριθούμε σε πράγματα όπως αυτό, επειδή δεν γυρνάμε ως αντίποινα και μπλοκάρουμε το GPS τους – απλώς δεν κάνουμε αυτό με τα πολιτικά αεροσκάφη».
Πρέπει λοιπόν να ανησυχούν οι επιβάτες; Ναι και ΟΧΙ. Η πλαστογράφηση και το μπλοκάρισμα είναι παράνομα για άτομα σε αυτή τη χώρα, λέει ο Eades, και για καλό λόγο. «Κάθε φορά που επέμβεις σε ένα αεροπλάνο, είναι επικίνδυνο», εξηγεί. «Η λάμψη ενός φωτός λέιζερ στα μάτια ενός πιλότου δεν είναι καλή ιδέα, είναι απλώς ανόητη και ανεύθυνη».
Αλλά καθιστά επίσης σαφές ότι οι πιλότοι μπορούν να αντιδράσουν σε επιθέσεις χωρίς προβλήματα. «Σίγουρα δεν θα το κατέστρεφε [a pilot’s] ημέρα», λέει ο Eades. «Ίσως πρέπει να αφήσετε τον καφέ σας και να κουράσετε λίγο το μυαλό σας, αλλά γενικά, όλα τα πράγματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά είναι απλώς ενοχλητικά».
Όταν συμβαίνει κάτι τέτοιο, “ο πιλότος παίρνει μια προειδοποιητική λυχνία”, που σημαίνει ότι “το αεροπλάνο σας λέει ότι πιστεύει ότι το GPS του δεν λειτουργεί σωστά”, λέει ο Eades. «Μετά πρέπει να μπείτε στο σύστημα και να καταλάβετε τι συμβαίνει. Μια απλή εργασία, λέει ο Eades: Τα αεροπλάνα έχουν άλλα δύο συστήματα πλοήγησης.» Έτσι, αν το GPS σας βγει εκτός πορείας, οι πιλότοι απλώς αποφασίζουν να ακολουθήσουν τους άλλους.
«Είναι σίγουρα ένα σύγχρονο φαινόμενο και η κυκλοφοριακή συμφόρηση στις πτήσεις είναι πολύ πιο συνηθισμένη αυτές τις μέρες», προσθέτει. «Σήμερα οι Κινέζοι και οι Ρώσοι είναι πιο εξελιγμένοι και μπορούν να διαταράσσουν τα συστήματα πολύ πιο συχνά, αλλά τέτοιες αποτυχίες είναι «κάτι για το οποίο ξέρουμε και εκπαιδεύουμε», προσθέτει. Επιπλέον, τα αεροπλάνα δεν είχαν GPS όταν ο Eades προκρίθηκε πριν από περίπου 35 χρόνια.
Ένας άλλος πιλότος, μιλώντας ανώνυμα, είπε ότι το βίωσε προσωπικά «μερικές φορές πάνω από τη Βαλτική Θάλασσα, πετώντας από και προς τη Λιθουανία, τη Λετονία και την Εσθονία».
Οι πιλότοι συζητούν το πρόβλημα σε φόρουμ και προειδοποιούν τους συναδέλφους τους, αλλά κάθε φορά «ήταν αρκετά προφανές και εύκολο να λυθεί», προσθέτει. «Σε κάθε περίπτωση, χρειάστηκαν μόνο λίγα λεπτά καθώς περάσαμε γρήγορα την περιοχή κοντά στο Καλίνινγκραντ. Μόλις το πλήρωμα λάβει αποτελεσματικά μέτρα, η πτήση απλώς συνεχίζεται. Οι επιβάτες δεν θα ένιωθαν τίποτα και δεν θα ήταν σοφότεροι».
Το ΝΑΤΟ προειδοποιεί ότι τα προβλήματα με το GPS είναι απίθανο να τελειώσουν σύντομα. Ένας αξιωματούχος λέει ότι «ο ηλεκτρονικός πόλεμος, συμπεριλαμβανομένου του GPS, είναι πιθανό να παίξει ρόλο σε οποιαδήποτε μελλοντική σύγκρουση και καλωσορίζουμε τις επενδύσεις των συμμάχων σε πιο ανθεκτικές τεχνολογίες». Όμως, στα μάτια του Eades, οι πτήσεις δεν είναι λιγότερο ασφαλείς σήμερα από ό,τι ήταν πριν από τρεις δεκαετίες. «Ειλικρινά, δεν είναι δική μου δουλειά», λέει. «Θα ήμουν πολύ χαρούμενος να μπω σε ένα αεροπλάνο σήμερα και να μάθω τι συμβαίνει.
