Καθώς η κανονική περίοδος πλησιάζει στο τέλος της, κάθε Παρασκευή θα ρίχνουμε μια ματιά σε ένα παιχνίδι που πιθανότατα επηρεάζει την κούρσα των πλέι οφ και τις ομάδες των οποίων η τύχη ανεβαίνει και πέφτει. Και για να μην παραμελήσουμε τα επίσης-rans, θα δούμε ποιες ομάδες θα κυνηγήσουν την Νο. 1 επιλογή του χρόνου.
Το παιχνίδι της εβδομάδας
Ντάλας Κάουμπόις (10-3) εναντίον Μπάφαλο Μπιλς (7-6)
Η ιστορία της σεζόν: Σε αυτό το στάδιο μιας τέτοιας πρόκλησης, η παρακολούθηση του νήματος των Bills είναι απαραίτητη τόσο για το franchise όσο και για την AFC συνολικά. Μετά από μια μάχη με τους πρωταθλητές του Super Bowl για να διατηρήσουν τη σεζόν τους ζωντανή, έχουν 7-6, αλλά λόγω του αδύναμου ρεκόρ τους στο τμήμα και της μικρής ιδιορρυθμίας να έχουν τα μισά από το συνέδριο μια ίδια κατηγορία ρεκόρ νίκης-ήττας συνεχίζει να συσσωρεύεται νίκες. Μια νίκη έχει τη δυνατότητα να στείλει τους Bills από την 11η στην έβδομη θέση στην postseason, οπότε το να νικήσουν το Kansas City ήταν σημαντικό, αλλά τώρα ανατρέπουν τους Cowboys. Το Ντάλας μπαίνει στο Buffalo φρέσκο και κυριαρχεί στους Philadelphia Eagles, μια ξεκάθαρη νίκη που τους φέρνει στην pole position στην Ανατολή του NFC και τους βάζει στο τέρμα του γκάζι απέναντι στους 49ers στον αγώνα για τον κορυφαίο σπόρο του NFC. Η νίκη παραμένει η πιο πιθανή και πιθανώς η μοναδική τους ευκαιρία να κατακτήσουν τον τίτλο του συνεδρίου. Η πίεση είναι μεγάλη.
Τι πρέπει να κάνουν οι λογαριασμοί για να κερδίσουν: Μπορεί η Μπάφαλο να έχει πέσει, αλλά η εντυπωσιακή εντός έδρας φόρμα τους (5-2) εξακολουθεί να τους δίνει πλεονέκτημα. Πρέπει να τροφοδοτήσουν τη Μαφία του Bill και τον μοναδικό τους ζήλο για να συνεχίσουν την εντυπωσιακή πορεία τους. Ο πυρετός θα ανέβει τρομερά όταν η ομάδα επιστρέψει σπίτι από το Highmark Stadium μετά από ένα μήνα απουσίας. Το πλήθος μπορεί επίσης να βοηθήσει να ζητωκραυγάσει τον παραλήπτη Stefon Diggs, ο οποίος υποφέρει από μια ύφεση τη λάθος στιγμή για την ομάδα του. Ο Ντιγκς ξεκίνησε δυνατά με 100 γιάρδες ή περισσότερα σε πέντε από τα πρώτα έξι παιχνίδια του, αλλά είχε κατά μέσο όρο λιγότερα από έξι αλιεύματα και 58 γιάρδες ανά παιχνίδι στα τελευταία έξι παιχνίδια του. Το προπονητικό επιτελείο πρέπει να αντιμετωπίσει την υποχρησιμοποίηση και να δώσει στο κοινό αυτό που θέλει: την ειδική επιστροφή του Diggs.
Τι πρέπει να κάνουν οι Cowboys για να κερδίσουν: Η επιθετική απόδοση του προπονητή Mike McCarthy διασφαλίζεται από τη συνεργασία του στρατηγού Dak Prescott και του παραλήπτη CeeDee Lamb. Ο πρώτος οδηγεί τον αγώνα του MVP στη σπουδαία του σεζόν, ενώ ο δεύτερος χρειάζεται 107 γιάρδες και δύο touchdown για να ξεπεράσει την καλύτερη χρονιά του. Η άμυνα πρέπει να κρατήσει υπό έλεγχο τον στρατηγό Τζος Άλεν για να αποφύγει να μπει σε πέναλτι υψηλού κινδύνου όπου όποιος έχει τελευταία την μπάλα κερδίζει. Στατιστικά, ο Allen παρέχει και καρότο και ραβδί: ηγείται του NFL σε δώρα και συνολικά touchdown με 17 τζίρους και 33 σκορ. Κάτω από πίεση, μπορούν να προσπαθήσουν να μειώσουν την επιρροή του Άλεν. Έχει συμπληρώσει το 50,4% των πάσες υπό πίεση, έναντι 75,2% σε καθαρή τσέπη φέτος, και έχει ρίξει έξι κοψίματα υπό πίεση. Το σημαντικό ταλέντο των βιαστών Micah Parsons, DeMarcus Lawrence και Dante Fowler πρέπει να απελευθερωθεί από τον αμυντικό συντονιστή Dan Quinn. Θα ήταν επίσης πολύ χρήσιμο για τον αρχάριο kicker Brandon Aubrey να έχει ένα τέλειο ξεκίνημα στην καριέρα του. Σε ηλικία 28 ετών, ο πρώην μηχανικός λογισμικού δεν έχασε ποτέ ένα ρεκόρ NFL στις πρώτες 30 προσπάθειες του για γκολ στο πεδίο.
Ομάδες που προβιβάστηκαν και υποβιβάστηκαν στον αγώνα των πλέι οφ
Αύξουσα: AFC North (κυρίως)
«Ίσως η παράδοση του Pittsburgh Steelers να έχει τελειώσει», είπε ο Ben Roethlisberger στο podcast του Footbahlin με τον Ben Roethlisberger, σκεπτόμενος την ήττα της ομάδας του από τους αδύναμους Patriots. Λοιπόν, αν κάτι ξέρει ο Ben Roethlisberger, αυτό είναι το Footbahlin, οπότε ο αγώνας τους τρέχει, πιθανώς για πάντα. (Σίγουρα δεν είναι ακόμα αναστατωμένος για το κόστος ζωής στη σκιά του Tom Brady.) Εν τω μεταξύ, τα άλλα τρία franchise του τμήματος ευδοκιμούν. Οι Baltimore Ravens ξεχωρίζουν με 7-6 στο AFC, ενώ οι Cleveland Browns και Cincinnati Bengals είναι ακριβώς εκεί χάρη στους εφεδρικούς στρατηγούς τους ή τα εφεδρικά αντίγραφα που υποστηρίζουν τα αντίγραφα ασφαλείας των εφεδρικών στην περίπτωση των Browns. Οι Νο. 1 σπόροι Ravens έχουν άμεσο έλεγχο – αν πάρουν τη νίκη, θα είναι μόνο οι δεύτεροι στην ιστορία του franchise – ενώ η άνθηση της παράβασης τους μπορεί να τους κρατήσει ενάντια σε μια ομάδα Jacksonville Jaguars που φοβάται να σταματήσει για να δώσει περισσότερο έδαφος στην κορυφή του AFC South. Η απίθανη επιτυχία του Κλίβελαντ με τον 38χρονο Joe Flacco είναι εύθραυστη, αλλά στο 8-6, δύο νίκες στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια τους (Bears, Texans, Jets, Bengals) θα πρέπει να τους φέρουν στη μετά τη σεζόν. Απίστευτα, ο τελευταίος χορός του Flacco γίνεται κοντά στο σπίτι που έχτισε ο Jake Browning για αφηγηματικούς σκοπούς. Δύο συνεχόμενες νίκες για τους Bengals έφεραν ελπίδα από τα συντρίμμια της πρόωρης αποχώρησης του Joe Burrow και με τους επιθετικά υποτονικούς Vikings και Steelers στη συνέχεια, ο Browning θα μπορούσε να είναι αυτό ο Η ιστορία μιας τόσο απίστευτης χρονιάς σε όλο το πρωτάθλημα. Το Πίτσμπουργκ είναι επίσης 7-6.
Υποβιβασμός: Χιούστον Τέξανς (7-6, αυτή τη στιγμή Νο. 8 στο AFC)
Οι Τεξανοί του Χιούστον ήταν μια απόλαυση το 2023. Η αουτσάιντερ αφήγηση μιας διαρκώς καταπιεσμένης ομάδας που ξανασταθεί στα πόδια της συνεχίζει να αιχμαλωτίζει καρδιές και μυαλά. Η ιστορία τους ειπώθηκε σε πλήρη εξέλιξη καθώς ο Ryans, πρώτος προπονητής και πρώην παίκτης της DeMeco, βρήκε επιτυχία με μια ομάδα γεμάτη πρωτοετείς φοιτητές. Οι Τεξανοί ήταν τελευταίοι σε αποδόσεις στοιχηματισμού πριν από την περίοδο για να φτάσουν στο Super Bowl, αλλά εξακολουθούν να βρίσκονται στη φούσκα των πλέι οφ και ο Ράιανς είναι δικαίως το φαβορί για την ανάδειξη του Προπονητή της Χρονιάς. Ωστόσο, η ήττα από τους Jets μπορεί να έφερε ένα απότομο τέλος στην υπέροχη καριέρα της. Μια άλλη απώλεια στη λίστα των ηττημένων όταν το AFC είναι τόσο συντριπτικά κοντά είναι αρκετά επώδυνη, αλλά το να είσαι χωρίς τον CJ Stroud και τον Nico Collins τουλάχιστον για τη συνάντηση με τους Titans αυτή την εβδομάδα μπορεί να είναι υπερβολική, καθώς ο Tank Dell έχει ήδη αποκλειστεί από τη σύνθεση. . Τα αιτήματα του πρωτοκόλλου διάσεισης του στρατηγού πρότειναν τον Ντέιβις Μιλς ως τον πιθανό εκκινητή εναντίον του Τενεσί. Θα μπορούσε σύντομα να υπάρξει μια ήττα και ένα σημαντικό ολίσθημα στην κούρσα των πλέι οφ. Θα έχει αυτή η ομάδα αρκετός αγώνας για μια σύγκρουση της 16ης εβδομάδας με τους Browns του Flacco;
Αγώνας για το νούμερο 1
Οι Carolina Panthers μπορούν να βελτιωθούν μόνο αφού παραπαίουν απέναντι στους Saints, αλλά ένα ταξίδι στην Ατλάντα, όπου οι Falcons αγωνίζονται για να ανακτήσουν την υπεροχή στο NFC South, θα πάει μόνο με έναν τρόπο. Αυτό λοιπόν δεν είναι κάτι καινούργιο, αλλά ο Zach Wilson δημιούργησε μια εντελώς απρόβλεπτη στιγμή για τους New York Jets με την φανταστική του εμφάνιση απέναντι στο Houston. Το παιδί της επιστροφής θα έχει φέρει ακόμη και ένα χαμόγελο στο πρόσωπο του Aaron Rodgers καθώς ξεφεύγει από τη διεκδίκηση για την επόμενη υψηλότερη επιλογή. Στον αγώνα για τη δεύτερη θέση, η Νέα Αγγλία, η Αριζόνα και η Ουάσιγκτον θα αντιμετωπίσουν το Κάνσας Σίτι, το Σαν Φρανσίσκο και τους LA Rams. Οι Chiefs βρίσκονται στο μονοπάτι του πολέμου, το San Francisco είναι το καλύτερο στο NFL και το LA πρέπει να κερδίσει για να παραμείνει σχετικό. Επομένως, σε αυτή τη χρονιά του απόλυτου χάους, τουλάχιστον δύο από τους καλύτερους από τους χειρότερους θα κερδίσουν σίγουρα για να φέρουν τον ηττημένο στην pole position. ΠΟΥ? Ποιός ξέρει?