Είναι 2013 και η Ουαλία χρειαζόταν κάτι σημαντικό. Η ομάδα του Warren Gatland είχε ξεκινήσει το πρωτάθλημα κυνηγώντας δύο τίτλους Six Nations. Μια εναρκτήρια εντός έδρας ήττα από την Ιρλανδία σήμαινε ότι οι ελπίδες τους είχαν ήδη υποστεί ένα πλήγμα. Στον δεύτερο γύρο, η Ουαλία ταξίδεψε στο Παρίσι με το τουρνουά της σε μια κρίσιμη συγκυρία – δεν είχε κερδίσει στη Γαλλία από το 2005 και οι όποιες ελπίδες για πρόκληση τίτλου θα είχαν τελειώσει εάν αυτή η επιτυχία συνεχιζόταν.
Έμειναν εννέα λεπτά για τον αγώνα και ο πίνακας των αποτελεσμάτων έγραφε έξι ανά παίκτη. Ήταν σφιχτό, ήταν τεταμένο. Ο Frederic Michalak χτύπησε δύο φορές από το μπλουζάκι, ενώ ο Leigh Halfpenny έδωσε τις δικές του ακριβείς απαντήσεις. Ήταν ώρα για έναν ήρωα. Ο Τζορτζ Νορθ προχώρησε.
Η μάρκα του Dan Biggar φαινόταν άσκοπη, η Γαλλία έπαιξε έξω και ο Francois Trinh-Duc σάρωσε το πίσω μέρος. Αλλά το γήπεδο του Biggar λειτούργησε καλά στη μαλακή επιφάνεια του Stade de France – ο North είχε μια λάμψη.
Ο Trinh-Duc έφτασε με ρυθμό, καθώς ο North γλίστρησε στην ομάδα του και κέρδισε τον παίκτη και τη μπάλα μόλις περισσότερο από ένα μέτρο από την πλάγια γραμμή. Η τεχνική αντικατάστασης του fly-half φαινόταν καλή, τα πόδια άντλησαν, τη μέση στόχευσε, τα χέρια τυλιγμένα, οι μπότες του North πετούσαν προς την επαφή – αλλά ο North μόλις τα κατάφερε.
Ενώ η Ουαλία κέρδισε τον τίτλο για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, η Αγγλία επικράτησε με νίκη ρεκόρ το περασμένο Σαββατοκύριακο για να εξασφαλίσει έναν απίθανο θρίαμβο. Οι γίγαντες του Gatland το είχαν ξανακάνει και επαναβεβαίωσαν τη θέση τους στην κορυφή του βορείου ημισφαιρίου.
Έντεκα χρόνια αργότερα, το πρώτο ξύλινο κουτάλι των Έξι Εθνών γνέφει από το 2003 καθώς ο Νορθ ετοιμάζεται να αποχαιρετήσει. Η Ουαλία πρέπει να κερδίσει την Ιταλία το Σάββατο για να αποφύγει την απαξίωση μιας τελευταίας θέσης στο Πρωτάθλημα και ακόμη και μια νίκη μπορεί να μην είναι αρκετή. Πώς έπεσαν οι δυνατοί.
Ο North, ο οποίος θα αποσυρθεί από το διεθνές ράγκμπι στο τέλος της σεζόν καθώς ετοιμάζεται να μετακομίσει στην Προβηγκία, είναι ο τελευταίος και ίσως ο τελευταίος από αυτούς τους θεούς του 2013 που αποσύρεται. Το ουαλικό ράγκμπι είχε πολλές θεότητες, αλλά ίσως ποτέ μια γενιά τόσο χρυσή όσο αυτή.
Ο Sam Warbuton αποσύρθηκε νωρίς, οι τραυματισμοί έπαιρναν το βάρος τους και ο Jamie Roberts αποσύρθηκε το 2017. Ο Justin Tipuric και ο Alun Wyn Jones άντεξαν στον τελευταίο κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου αλλά έπρεπε να αποσυρθούν το περασμένο καλοκαίρι. Ο Jonathan Davies εξακολουθεί να ταξιδεύει στο εσωτερικό, αλλά μια κλήση πίσω σίγουρα δεν είναι δυνατή τώρα. Οι Deadeye Halfpenny και Biggar έφτασαν στο τουρνουά του φθινοπώρου, αλλά όχι περισσότερο, ενώ ο Ken Owens μπορεί να μην επιστρέψει από τον τραυματισμό στην πλάτη που εκτροχιάστηκε τις πιθανότητές του.
Ο Taulupe Faletau μπορεί να συνεχίσει το δοκιμαστικό του κύκνειο άσμα το καλοκαίρι, αλλά αυτό μοιάζει σαν το τέλος μιας εποχής. Ο Βορράς αντιπροσωπεύει τον τελευταίο αθάνατο, μια πτέρυγα εξαιρετικής δύναμης, ταχύτητας και επιδεξιότητας που πρόσφατα ανακαλύφθηκε εκ νέου ως ποιοτικός μέσος. Είναι ο πιο έμπειρος παίκτης σε μια ασυνήθιστη ομάδα της Ουαλίας που αντιμετωπίζει τους Ατζούρι και οι 120 συμμετοχές του είναι υπερδιπλάσιες από τον δεύτερο υψηλότερο αριθμό των συμπαικτών του.
«Δεν αποτελεί έκπληξη για μένα γιατί είχαμε ήδη κάποιες συζητήσεις», είπε ο Gatland για την απόφαση του 31χρονου να αποσυρθεί. «Μιλούσε για το πότε ήταν η κατάλληλη στιγμή για να αποσυρθεί. «Έπαιζε διεθνές ράγκμπι από τα 18 του και ήταν εδώ και πολύ καιρό.
«Θα θέλαμε να είναι ακόμα εκεί, αλλά η συζήτηση μαζί του ήταν ότι δεν ήθελε να παίξει για τα επόμενα χρόνια και μετά ίσως να μας αφήσει σε ένα αδιέξοδο 12 μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο». Σημαίνει ότι θα υπάρξει άλλη μια ευκαιρία για κάποιον άλλο να περάσει».
Το κίνημα της νεολαίας στην Ουαλία προχωρά ραγδαία και οι διάδοχοι του Βορρά αρχίζουν να εμφανίζονται. Η εμφάνιση του Joe Roberts κόντρα στη Γαλλία την περασμένη εβδομάδα ήταν πολλά υποσχόμενη, ενώ ο Mason Grady βρίσκεται σε παρόμοια μυϊκή κατάσταση. Θα ενωθούν με τους Dafydd Jenkins, Sam Costelow και Cameron Winnett στην προσπάθεια να πάνε την ομάδα μπροστά – αλλά ο πόνος σίγουρα έρχεται πρώτος.
Αν και ήταν αδιανόητο πριν από μια δεκαετία, ένα ξύλινο κουτάλι θα μπορούσε να είναι μια ακριβής αναπαράσταση του πού βρίσκεται η Ουαλία. Κατά τη διάρκεια αυτού του τουρνουά προέκυψαν γνωστές ιστορίες εσωτερικών καβγάδων, καθώς ο Gatland και οι προπονητές των τεσσάρων ομάδων του United Rugby Championship τσακώθηκαν μεταξύ τους, ενώ οι εγχώριες μάχες αναμένεται να ενταθούν την επόμενη σεζόν καθώς ακόμη περισσότερα ταλέντα απομακρύνονται. Ο Γκάτλαντ πρότεινε έντονα αυτή την εβδομάδα ότι ο Νορθ θα είχε μείνει στην Ουαλία εάν είχε τεθεί στο τραπέζι μια προσφορά. Το ότι αυτό δεν συνέβη είναι απόδειξη της οικονομικής θέσης του ουαλικού συνδικάτου.
Ο Τόμος Γουίλιαμς και ο Γκάρεθ Άνσκομμπ, ίσως ακόμα το καλύτερο μισό μπακ ζεύγος της Ουαλίας, θα κατευθύνουν τον Γκλόστερ μέσω του Γκλόστερ την επόμενη σεζόν και όχι ως ομάδα στο Σέβερν, κάτι που μπορεί να είναι θετικό για τα παιχνίδια τους αλλά όχι για τις προσπάθειες του Γκάτλαντ να οικοδομήσει συνοχή και συνέχεια. . Ο Dafydd Jenkins, ο οποίος έχει εντυπωσιάσει ως ακούραστος αρχηγός στις δύσκολες στιγμές αυτού του τουρνουά, αναγκάστηκε να κάνει την πρώτη του επαγγελματική εμφάνιση ως πλευρικός την περασμένη εβδομάδα καθώς ο Ουαλός δεν είχε μέγεθος και δύναμη στην πίσω σειρά. Έξι σκηνικά έκαναν το ντεμπούτο τους από τον περασμένο Αύγουστο – το Scarlets tighthead Harri O’Connor είναι το πιο πρόσφατο αυτό το Σαββατοκύριακο – και ο πόρνης Evan Lloyd έκανε το ντεμπούτο του στο Test πριν από το πρώτο του ξεκίνημα σε ηλικίες.
Είναι ένας κατάλογος ανησυχιών που θα επιβαρύνουν μια νεαρή ομάδα, αν και υπάρχει ξεκάθαρα υπόσχεση. Η Ουαλία έχει δείξει σε αυτή την εκστρατεία ότι έχει τα εργαλεία για να οικοδομήσει κάτι ουσιαστικό. Μια νίκη επί της Ιταλίας θα μπορούσε να τους δώσει μια βάση από την οποία μπορούν πραγματικά να ανέβουν. Αλλά δεν θα ήταν έκπληξη εάν οι Azzurri επαναλάμβαναν τη μαγεία πριν από δύο χρόνια, εξασφαλίζοντας μια νίκη και ανοίγοντας μια μεγάλη διαφορά μεταξύ της πέμπτης και της έκτης θέσης στον φετινό διαγωνισμό.
Ο Gatland έχει κηρύξει υπομονή σε μια ανοιχτόμυαλη χορωδία υποστήριξης που αναγνωρίζει τα προβλήματα στο παρασκήνιο. Αλλά η αποχώρηση του Νορθ είναι μια υπενθύμιση των μεθυστικών υψών στα οποία ανέβηκε κάποτε η Ουαλία – σίγουρα δεν είναι αρκετά καλό να σηκώνουμε απλά ένα ξύλινο κουτάλι.