Andy Farrell: Charisma Machine. Steve Borthwick: Μείνε στη λάσπη. Αυτή είναι μια αρκετά ακριβής, αν και κάπως πρόχειρη, περίληψη του τρόπου με τον οποίο ο μέσος θαυμαστής της ένωσης ράγκμπι θα δει τους αντίστοιχους προπονητές της Ιρλανδίας και της Αγγλίας.
Αν και υποβαθμίστηκε και από τις δύο πλευρές μετά από ένα συναρπαστικό παιχνίδι στο Twickenham, η έντονη ανταλλαγή μεταξύ αυτών των δύο παλιών συμπαικτών στο ημίχρονο μπορεί να είχε κάποιο αντίκτυπο. Τουλάχιστον όταν πρόκειται για την αντίληψη του κοινού για το Borthwick.
Πρώτον, το ίδιο το περιστατικό.Ο Φάρελ ενθουσιάστηκε. Αφού πήρε το δρόμο του από τη θέση του στην κερκίδα προς την γη, με την ομάδα του να προηγείται με 12-8 στο τέλος της πρώτης περιόδου, έκανε νόημα με δύο δάχτυλα στο προπονητικό επιτελείο της Αγγλίας. Η απλή ανάγνωση από τα χείλη υποδηλώνει ότι ο Φάρελ είπε κάτι σαν, «Ήταν δύο φορές από σένα».
Ως προπονητής, ο στόχος του Borthwick είναι να αποφύγει τις τριβές κατά τη διάρκεια των κλήσεων στα μέσα ενημέρωσης. Όταν επρόκειτο για ευαίσθητα θέματα όπως οι κόκκινες κάρτες, οι απαντήσεις του αφορούσαν περισσότερο το να σηκώσει τα χέρια έξω από τον κορμό παρά με την άμυνα προς τα εμπρός. Ωστόσο, εδώ ήταν που αρραβωνιάστηκε. Ο Borthwick απάντησε στον Farrell και στη συνέχεια άπλωσε το χέρι για να τραβήξει τον Richard Wigglesworth πίσω και να πλησιάσει τον αντίπαλό του.
Από μόνη της, αυτή η ανεπαίσθητη κίνηση – ένα προηγούμενο κλείδωμα που έβγαζε κακό σε έναν πρώην μισό, καθώς η συζήτηση απειλούσε να θερμανθεί – ήταν μια οδυνηρή υπενθύμιση των ημερών παιχνιδιού του Borthwick. Όπως ανέβασε αργότερα ο Τζιμ Χάμιλτον στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Μπόρθγουικ ήταν αρκετά πεισματάρης για να αντέξει έναν τελικό της Premiership με σχισμένο θωρακικό μυ. Ο Borthwick είναι πλέον γνωστός για τη χρήση του φορητού υπολογιστή, αλλά κρατούσε και τον δικό του στα χαρακώματα. Απλά κοιτάξτε την κατάσταση των δακτύλων του. Όταν πιέζει τις ομάδες του να παλέψουν για τα πάντα, ο Μπόρθγουικ δεν ζητά περισσότερα από όσα περιμένει από τον εαυτό του.
Φυσικά, υπάρχει μια ορισμένη εκ των υστέρων προκατάληψη εδώ. Η Αγγλία επικράτησε στο δεύτερο ημίχρονο, δεχόμενος αναποδιές με τη μορφή δύο προσπαθειών του Τζέιμς Λόου, για να διεκδικήσει μια σημαντική νίκη. Αλλά ακόμη και εκείνη τη στιγμή, η γλώσσα του σώματος του Borthwick ακτινοβολούσε έλεγχο. Αναχαίτισε τον Φάρελ, που δικαίως θεωρούνταν επιβλητικός πολεμιστής βασιλιάς, και οι δυο τους περπάτησαν μαζί στο τούνελ. Δεν υπήρχε επίσης αίσθημα υποταγής. Ο Μπόρθγουικ προφανώς είπε ξεκάθαρα τις απόψεις του. Εν ολίγοις, έμοιαζε με μια έγκυρη φιγούρα.
Στη συνέχεια, ο Φάρελ αστειεύτηκε για το περιστατικό. «Χαίρομαι που σε βλέπω, Στιβ», είπε, θυμούμενος το κλειστό μάτι στο τούνελ με ένα κλείσιμο του ματιού. Ο Borthwick προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, τονίζοντας τον «απίστευτο σεβασμό» του για τον Farrell. Το ζευγάρι συγκυβερνήτησε τους Saracens, έναν σύμμαχο της Αγγλίας, στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2007 και προπονήθηκαν μαζί στην περιοδεία British and Irish Lions 2017. Πριν από το Σαββατοκύριακο, ο Borthwick τόνισε επανειλημμένα την τακτική οξυδέρκεια και τη δύναμη της προσωπικότητας που έφερε ο Farrell στην Ιρλανδία βελτιώθηκε από τότε που ανέλαβε ο Joe Schmidt το 2020.
Αυτό που ο Μπόρθγουικ δεν είπε φωναχτά, αλλά ήταν εντελώς προφανές σε όποιον παρακολουθούσε, ήταν ότι αυτός και οι συνάδελφοί του προπονητές της Αγγλίας – Φέλιξ Τζόουνς, Γουίγκλσγουορθ, Τομ Χάρισον, Κέβιν Σίνφιλντ, Άλεντ Γουόλτερς και άλλοι – εφάρμοζαν ένα σχέδιο παιχνιδιού που μόνο η Ιρλανδία θα μπορούσε δύσκολο να εφαρμοστεί θα μπορούσε να ξεπεραστεί. Ο Farrell, όπως ήταν αναμενόμενο, δεν είχε κανένα πρόβλημα να το παραδεχτεί, ακόμη και εν όψει της τεράστιας απογοήτευσης στο τέλος της νίκης της Ιρλανδίας στο Grand Slam.
Σε μια στρατηγική μονομαχία που ευτυχώς ήταν απαλλαγμένη από πάρα πολλές επιφυλάξεις, όπως αμφιλεγόμενες ερμηνείες των διαιτητών, ο Μπόρθγουικ κέρδισε. Και όχι μόνο αυτό, το πέτυχε μέσα από μια δυναμική και επιδέξια εμφάνιση. Ο Τζέιμι Τζορτζ υποσχέθηκε ότι αυτή δεν θα ήταν μια περιοριστική, διαφθαρτική και αρνητική απεικόνιση. Ο αρχηγός της Αγγλίας είχε δίκιο.
Γνωρίζουμε ότι η σκληρή δουλειά του Borthwick αφήνει σημάδια στους παίκτες, αλλά τον θαυμάζουν και για τον τρόπο που μεταδίδει τα μηνύματα. Την περασμένη Παρασκευή, κατά τη διάρκεια του αγώνα του αρχηγού της Αγγλίας, ήταν αντιληπτό ότι ο Borthwick ήταν μια εξέχουσα φωνή στην ομαδική μάχη. Η επιτυχία του με τους Τάιγκερς της Λέστερ, που προανήγγειλε την απόφαση της Ποδοσφαιρικής Ένωσης Ράγκμπι να παραιτηθεί από τον Έντι Τζόουνς, τον ώθησε να αναλάβει τον σημερινό του ρόλο. Στο East Midlands κληρονόμησε ένα χάος που έπρεπε να επιδεινωθεί πριν μπορέσει να διευθετηθεί. Ένα από τα σημαντικότερα επεισόδια που τον έκανε αγαπητό στους θαυμαστές των Tigers ήταν μια παρενέργεια με τον Pat Lam τον Ιούνιο του 2021.
Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι τέτοιο…
Ο Μπρίστολ Μπέαρς με το σφιχτό στήριγμα κεφαλιού έλαβε κίτρινη κάρτα καθώς δεν έμεινε χρόνος.
Ο Jon Afoa είχε εμφανιστεί προηγουμένως ως “τακτικό” αναπληρωματικός, αλλά οι εντάσεις για την επιστροφή του αυξήθηκαν καθώς εμπλέκονταν και οι δύο προπονητές. pic.twitter.com/O8afakCVK7
– Ράγκμπι στο TNT Sports (@rugbyontnt) 5 Ιουνίου 2021
Στο 85ο λεπτό, με τους Tigers να στερούνται των Bristol Bears με 26-23 στο Welford Road, οι φιλοξενούμενοι επανέφεραν τον John Afoa στον αγωνιστικό χώρο καθώς ο Richard Wigglesworth βρισκόταν κοντά σε ένα κρίσιμο scrum πέντε γιάρδες από τη γραμμή δοκιμών τους για να πετύχει. Ο Μπόρθγουικ εξοργίστηκε. Ισχυρίστηκε ότι ο Lam είχε χαρακτηρίσει τον Afoa τραυματισμένο – και επομένως ανίκανος να γίνει αναπληρωματικός – όταν έβγαλε τα στηρίγματα από το γκριζαρισμένο σφιχτό κεφάλι στην αρχή του παιχνιδιού. «Μη λες ψέματα, Πατ», γρύλισε επανειλημμένα ο Μπόρθγουικ από κάτω από την μπαντάνα του.
Κατά σύμπτωση, ο Afoa βοήθησε το Bristol να ξεφύγει με μια νίκη. Αλλά το πάθος και η θέληση του Borthwick να κερδίσει τράβηξε την προσοχή των οπαδών των Tigers. Περισσότεροι από αυτούς τον αναγνώρισαν ως έναν από τους δικούς τους και όχι απλώς έναν αουτσάιντερ που είχε εκπροσωπήσει τους Bath and Saracens κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Λίγο περισσότερο από έξι μήνες αργότερα, όταν η Λέστερ κέρδισε το Μπρίστολ στο Ashton Gate με μια υπέροχη ομαδική προσπάθεια που τελείωσε ο Guy Porter στο 84ο λεπτό, ο Borthwick πανηγύρισε πολύ πιο δυνατά από την αντίδρασή του στο τελευταίο σφύριγμα του τελικού της Premiership εκείνης της σεζόν. Στο Tigers δεν θα σας δοθούν ποτέ νουθεσίες επειδή κρατάτε κακία.
Η συζήτηση του Borthwick με τον Farrell είναι απίθανο να προκαλέσει διαρκή ρήξη. Αλλά η συμπεριφορά του και η απόδοση των παικτών του στο γήπεδο προμηνύουν καλά για το μέλλον του στη δουλειά. Εάν οι ομάδες διαμορφωθούν σύμφωνα με την εικόνα των προπονητών τους, μπορούμε να περιμένουμε ότι η Αγγλία θα εξελιχθεί σε μια ομάδα που δεν είναι μόνο τακτική έξυπνη αλλά και μαχητική.