Η αίθουσα εξακολουθεί να αντηχεί από τις επευφημίες σχεδόν 20.000 θαυμαστών, ενώ ο Philipp Weber κάνει τον απολογισμό του σε έναν παρακείμενο διάδρομο και προσπαθεί να τα καταφέρει όλα. «Είναι απίστευτο, απλά απίστευτο», λέει ο Γερμανός αριστερός μπακ και δοκάρια. «Κάθε παιχνίδι είναι σαν ένα όνειρο».
Ο Weber μόλις βοήθησε να στείλει το κοινό στη βραδιά της Κολωνίας, η οποία ήταν τεταμένη στην αρχή, αλλά μπόρεσε να απολαύσει μια πειστική εμφάνιση στο δεύτερο ημίχρονο. Ο οικοδεσπότης του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Χάντμπολ Ανδρών του 2024 έφτασε ένα βήμα πιο κοντά στα ημιτελικά αφού νίκησε την επιβλητική αλλά τελικά κατώτερη Ουγγαρία με πειστική νίκη με 35-28.
Έχουν παλέψει με ασθένειες στο στρατόπεδο και δεν υπάρχει έλλειψη πίεσης: αυτό είναι το δεύτερο αγαπημένο άθλημα της Γερμανίας και οι προσδοκίες είναι εξαιρετικά υψηλές. Ο πυρετός δεν είναι εντελώς ασύγκριτος με την τρέλα που θα ξεσπάσει όταν η αντίστοιχη βιτρίνα του ποδοσφαίρου εμφανιστεί τον Ιούνιο.
Τέσσερις μέρες αργότερα, τα πράγματα είναι λίγο πιο υποτονικά στην αρένα, αφού η Δανία, η πιο ικανή τεχνικά ομάδα της διοργάνωσης, επικράτησε προς το τέλος και απέκλεισε τη Γερμανία. Στον τελικό της Κυριακής, οι Δανοί αντιμετωπίζουν τη Γαλλία για να διατηρήσουν τον τίτλο τους. Αλλά θα καλύψει έναν μήνα κατά τον οποίο ένα από τα πιο πολύτιμα πολιτιστικά αγαθά της Ευρώπης έχει αυξηθεί σε σημασία.
«Το να συγκρίνουμε αυτόν τον διαγωνισμό με το 1994, όταν παίξαμε σε μια μικρή αίθουσα, είναι υπέροχο», λέει ο Martin Hausleitner, γενικός γραμματέας της Ευρωπαϊκής Ομοσπονδίας Χάντμπολ, για μια διοργάνωση που ξεκίνησε με ρεκόρ θεατών 53.586 όταν η Γερμανία κέρδισε την Ελβετία στο Ντίσελντορφ. «Βιώνουμε το καλύτερο τουρνουά όλων των εποχών. Ποτέ δεν είχαμε περισσότερους θεατές στο χώρο ή στην τηλεόραση. Ο ενθουσιασμός έχει εξαπλωθεί και πολλοί άνθρωποι μιλούν για χάντμπολ».
Η τελευταία δήλωση δεν είναι απαραίτητα νέα στη Γερμανία, όπου το άθλημα αναπτύχθηκε ως εναλλακτική λύση στο ποδόσφαιρο στις αρχές του 20ού αιώνα. Γύρω από ένα sold-out Lanxess Arena, οι οπαδοί φορούν αντίγραφα φανέλες από ομάδες χάντμπολ Bundesliga ή τοπικούς ποδοσφαιρικούς συλλόγους βάσης όπως η TSV Bonn και η TV Witzhelden, δείχνοντας την απήχηση του χάντμπολ σε μια χώρα με περισσότερους από 800.000 ενεργούς παίκτες.
Αυτό δεν είναι καινούργιο και αλλού στην Ευρώπη: η Πορτογαλία, η Γεωργία, η Βοσνία-Ερζεγοβίνη, η Ρουμανία και οι Νήσοι Φερόες είναι μεταξύ των δύο δωδεκάδων χωρών που εκπροσωπούνται στο Euro 2024, μαζί με κολοσσούς στη Σουηδία, την Ισπανία, τη Γερμανία και τους δύο φιναλίστ της χρονιάς.
Ο Hausleitner είναι περήφανος που σχεδόν 5.000 κάτοικοι των Νήσων Φερόε, σχεδόν το 10% του πληθυσμού του αρχιπελάγους, ήρθαν να υποστηρίξουν και παρακολούθησαν μια αξιοσέβαστη ισοπαλία εναντίον της Νορβηγίας. Άλλοι δυνατοί συμμετέχοντες περιελάμβαναν 4.000 Ισλανδούς, μερικοί από τους οποίους ήταν εκεί για να παρακολουθήσουν την ομάδα τους να κερδίζει την Κροατία σε έναν αγώνα καθαρισμού του ουρανίσκου πριν η Γερμανία νικήσει την Ουγγαρία, και έως και 10.000 που πέρασαν τα σύνορα στο Αμβούργο και παρακολούθησαν τους ομαδικούς αγώνες της Δανίας.
«Έχει γίνει ένα διεθνές γεγονός», λέει ο Hausleitner. «Οι άνθρωποι έρχονται από παντού γιατί θέλουν να ζήσουν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα».
Μια αγορά που μπορεί να αλλάξει το παιχνίδι είναι εμφανής λόγω της απουσίας της. Το χάντμπολ δεν έπιασε ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο και για τους περισσότερους Βρετανούς αυτό το πρωτάθλημα, που παίζεται μπροστά σε τέτοιο πλήθος και ηπειρωτικό ενθουσιασμό, πρέπει να νιώθει ότι λαμβάνει χώρα σε ένα παράλληλο σύμπαν. Κατά τη συλλογή διαπίστευσης τουρνουά το παρατηρητής χαιρετίζεται μισοαστεία λέγοντας: «Λοιπόν, αυτό είναι μια έκπληξη. Ήρθε ένας Άγγλος να παρακολουθήσει χάντμπολ.» Πεισμωμένο και χωρίς ξεκάθαρη εξήγηση, δεν κόλλησε ποτέ σε αυτή την πλευρά της Μάγχης.
«Θέλουμε να δημιουργήσουμε περισσότερη ορατότητα στη Μεγάλη Βρετανία, αυτό είναι το επόμενο βήμα μας προς αυτό», λέει ο Hausleitner. Στους εντός έδρας Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, οι ομάδες ανδρών και γυναικών της Μεγάλης Βρετανίας αγωνίστηκαν αλλά ηττήθηκαν δυνατά. Σχεδόν 3 εκατομμύρια £ σε χρηματοδότηση κόπηκε στη συνέχεια από το UK Sport και έκτοτε έχει κάνει λίγο θόρυβο στο εσωτερικό. Δεν υπήρξε ουσιαστικά καμία επίδραση στη νεότερη γενιά.
Παρακολουθώντας τρία έντονα και ουσιαστικά παιχνίδια στην Κολωνία, δεν είναι δύσκολο να δεις την απήχηση του χάντμπολ. «Είμαστε ένα πολύ δυναμικό άθλημα σε μια μικρή περιοχή», λέει ο Hausleitner. «Οπότε πρέπει να είσαι κοντά στη δράση. Για εμάς το χάντμπολ είναι σκληρό, σκληρό, αλλά και πολύ δίκαιο και με σεβασμό. Μεταφέρουμε αυτές τις αξίες σε όλους γύρω μας».
Κατά τη διάρκεια των πρώτων 30 δευτερολέπτων κάθε ισοπαλίας, η ομάδα που έχει στην κατοχή της την μπάλα δίνει στους αντιπάλους της την αίσθηση της μπάλας πετώντας την μπρος-πίσω. Μετά ξεκινά: Ένα παιχνίδι επτά εναντίον επτά χαρακτηρίζεται από έντονες αλλαγές ρυθμού και εμφατικό, εκρηκτικό τελείωμα, έχει μικρό χρόνο διακοπής και απαιτεί τακτικές αλλαγές. Κατά μία έννοια, είναι ένα άθλημα του οποίου η έκβαση καθορίζεται μόνο όταν κάτι δεν πηγαίνει σύμφωνα με το σχέδιο: οι τερματοφύλακες δεν πρέπει να προσεύχονται όταν ένας παίκτης ύψους 1,80 μέτρων ρίχνει την μπάλα προς τα δίχτυα από λίγα μέτρα, επομένως οι επεμβάσεις τους είναι συχνά πανηγυρίστηκε έξαλλα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Γάλλος Samir Bellahcene χτυπά τα χέρια του μπροστά στο κοινό, το επιτελείο του και τους συμπαίκτες του στον πάγκο με αναταραχή, καθώς το θάρρος και τα αντανακλαστικά του οδηγούν σε τρεις σερί αποκρούσεις στο μεσαίο παιχνίδι της βραδιάς με την Αυστρία. “Εξαιρετική!” ενθουσιάζει ο εκφωνητής του γηπέδου. Υπάρχει διαφημιστική εκστρατεία και ενθουσιασμός εδώ: η μουσική παίζει στα διαλείμματα του παιχνιδιού, όταν ένας Αυστριακός παίκτης τίθεται σε αναστολή για δύο λεπτά, παίζει το «Another one bites the dust» και ενθαρρύνεται η συμμετοχή του κοινού.
Οι υποστηρικτές του χάντμπολ επισημαίνουν ότι είναι ένα άθλημα για όλους τους σωματότυπους: Εάν είστε ο τεράστιος, ύψους 1,80 μέτρων, με φαρδύ στήθος Αυστριακός σταρ παίκτης Tobias Wagner, είστε ευπρόσδεκτοι να ακολουθήσετε μια καριέρα. Το ίδιο ισχύει αν είστε ένα από τα πιο ελαφριά, ευκίνητα, πιο νωχελικά ταλέντα της Γερμανίας. Τουλάχιστον τα τρία τέταρτα των παικτών που εμφανίζονται έχουν επαγγελματικό υπόβαθρο και μπορούν να κερδίσουν ένα εκατομμύριο λίρες στην Bundesliga. Οι μεγάλες χώρες έχουν ακαδημαϊκές διαδρομές και το καθήκον τώρα είναι να χρησιμοποιήσουν το Euro 2024 ως εφαλτήριο για περισσότερα.
«Θέλουμε να διπλασιάσουμε το εισόδημά μας μέχρι το 2030», λέει ο Hausleitner. «Και θέλουμε να αυξήσουμε τον αριθμό των φιλάθλων γιατί γνωρίζουμε ότι 120 εκατομμύρια Ευρωπαίοι ενδιαφέρονται για το χάντμπολ, αλλά ίσως μόνο τρία εκατομμύρια συμμετέχουν τακτικά σε εκδηλώσεις. Και ο μεγαλύτερος στόχος είναι να προσελκύσουμε περισσότερους παίκτες από τα αθλήματα βάσης και να δημιουργήσουμε περισσότερα σωματεία για παιδιά».
Ίσως μια μέρα να ξεφυτρώσουν σε όλη τη Βρετανία. Προς το παρόν, το χάντμπολ παραμένει ένα μυστικό που η ηπειρωτική Ευρώπη κρύβει σε κοινή θέα.