Ένα σεισμικό γεγονός θα χτυπήσει την ποδοσφαιρική σκηνή του Λουξεμβούργου εάν η εθνική ομάδα κερδίσει στη Γεωργία την Πέμπτη και επαναλάβει το κόλπο την επόμενη Τρίτη απέναντι στην Ελλάδα ή το Καζακστάν. Η χώρα ετοιμάζεται να χάσει ένα βασικό κομμάτι της ποδοσφαιρικής της σκηνής καθώς ο Πολ Φίλιπ, πρόεδρος της ποδοσφαιρικής της ομοσπονδίας, θα εμφανιστεί σε ζωντανή τηλεόραση για να ξυρίσει το μουστάκι που φοράει για περισσότερα από 40 χρόνια. Εάν συμβεί αυτό, ο Φίλιππος πιθανότατα θα περιηγηθεί σε έναν ανεμοστρόβιλο συναισθημάτων και θα αποφασίσει ότι η δοκιμασία άξιζε τον κόπο.
Κι αυτό γιατί το Λουξεμβούργο, που βρίσκεται στην 85η θέση στον κόσμο σύμφωνα με τη FIFA, απέχει δύο νίκες από μια θέση στο Euro 2024, μια δήλωση που κάποτε θα φάνταζε φαντασία. Στην αρχή των προκριματικών υπήρχαν 15 βαθμοί στα τελευταία 56 παιχνίδια αυτής της φάσης. Οι προσπάθειες να φτάσουν στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ή στο Παγκόσμιο Κύπελλο συχνά κατέληγαν με νίκη ή χωρίς νόημα, και παρόλο που δεν έπαιξαν στον όμιλο του Αγίου Μαρίνου, για δεκαετίες θεωρούνταν ένα από τα μικρότερα νεαρά ψάρια στην ήπειρο.
Τώρα το Λουξεμβούργο βρίσκεται σε ποδοσφαιρικό πυρετό. Ακριβώς την ώρα για τον πρώτο αγώνα των πλέι οφ στην Τιφλίδα, μεγάλες οθόνες και δημόσιες προβολές θα ανεβαίνουν παντού στο Μεγάλο Δουκάτο, του οποίου ο πληθυσμός των 660.000 κατοίκων σπάνια είχε την ευκαιρία να ενθουσιαστεί τόσο έντονα για τις αθλητικές επιτυχίες. Θα παρακολουθούν μαζικά στην Place Guillaume II, μια μεγάλη πλατεία στην πόλη του Λουξεμβούργου. Το σκηνικό θα επαναληφθεί από βορρά προς νότο, αποτελώντας ένα πανελλαδικό γεγονός που λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν.
Σχετίζεται με: «Ήταν αδιανόητο»: Η 20χρονη αναμονή του Σαν Μαρίνο για νίκη θα μπορούσε σύντομα να τελειώσει
«Το άγχος μπαίνει», παραδέχτηκε ο Luc Holtz, ο επί μακρόν μάνατζερ που έχει εξασφαλίσει εξαιρετική πρόοδο. Η σταθερή βελτίωση του Λουξεμβούργου είχε ήδη προσελκύσει την προσοχή εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, τουλάχιστον μεταξύ των οξυδερκών παρατηρητών, αλλά η αθόρυβη εξέλιξη έφερε συγκεκριμένα αποτελέσματα. Παρά την ήττα δύο φορές από την Πορτογαλία στον προκριματικό όμιλο J, εξασφάλισε μια διπλή νίκη ενάντια στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, μια ισοπαλία από την εντυπωσιακή Σλοβακία και πήρε τέσσερις βαθμούς από την Ισλανδία. Αποδείχθηκε ότι, στο χειρότερο σενάριο, οι παίκτες του Χολτζ θα μπορούσαν να συμβαδίσουν με τις ομάδες της μεσαίας τάξης στην Ευρώπη.
Γι’ αυτό κανείς δεν πρέπει να διαγράψει τις πιθανότητές του να ξεπεράσει άλλες δύο. Το Λουξεμβούργο είναι σίγουρα αουτσάιντερ σε μια τετράδα του Path C που αναμένεται να αντιμετωπίσει τη Γεωργία και τη μαγεία του Khvicha Kvaratskhelia με τη νικήτρια Ελλάδα του 2004 στον τελικό. Αλλά μια ματιά στην ομάδα του Holtz δεν αποκαλύπτει καμία ομοιότητα με τη μπάντα των ημιεπαγγελματιών, που συμπληρώνεται από μια χούφτα παικτών που προωθούνται σε γειτονικά πρωταθλήματα που συνήθιζαν να επικεντρώνονται στον έλεγχο των ζημιών.
Στη μεσαία γραμμή θα τους επανδρώσει ο ταλαντούχος Λεάντρο Μπαρέιρο, ένας 24χρονος που έχει ήδη παίξει 133 παιχνίδια Bundesliga με τη Mainz και μετακομίζει στην Μπενφίκα αυτό το καλοκαίρι. Ο ψηλός και κομψός Κρίστοφερ Μάρτινς, ο οποίος επέλεξε να συνεχίσει την καριέρα του στη Σπαρτάκ Μόσχας, αφού απέδειξε τις ικανότητές του στη Λυών και στη Γιουνγκ Μπόις, έμελλε να είναι ο σύντροφός του. Ο Mica Pinto, αριστερός μπακ που παίζει στη Vitesse, είναι μια άλλη έμπειρη φιγούρα σε μια ομάδα που αποτελείται από τη μεγάλη πορτογαλική κοινότητα του Λουξεμβούργου και περιλαμβάνει επίσης παίκτες από Γαλλία, Βέλγιο, Αυστρία, Βουλγαρία, Σερβία, Βοσνία-Ερζεγοβίνη, Νορβηγία, Ελβετία, Ουκρανία και Σλοβακία.
Στην κορυφή, ο Χολτς θα συνεχίσει να βασίζεται στον Γκέρσον Ροντρίγκες, ο οποίος είναι δανεικός στη Σλόβαν Μπρατισλάβα από την Ντιναμό Κιέβου, παρόλο που ο 28χρονος αντιμετωπίζει κατηγορίες για επίθεση, τις οποίες ο ίδιος έχει αρνηθεί. Η δίκη του Ροντρίγκες έχει προγραμματιστεί να γίνει στις 27 Μαρτίου, την επομένη του τελικού των πλέι οφ. Ο Χολτς τον ανακάλεσε τον περασμένο Οκτώβριο αφού τον άφησε στα τρία τελευταία παιχνίδια για πειθαρχικούς λόγους, καθώς η προοπτική της πρόκρισης στο Euro 2024 μέσω της παραδοσιακής διαδρομής έγινε πιο πραγματική. Το Λουξεμβούργο τερμάτισε τρίτο στον όμιλό του, αλλά ο Χολτς πιστεύει ότι ο Ροντρίγκες, ο κορυφαίος σκόρερ όλων των εποχών της χώρας με 20 γκολ, έχει τα αστερικά χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν αυτόν τον μήνα.
Το Λουξεμβούργο μπορεί να ευχαριστήσει το Nations League για την ευκαιρία να κάνει μια μεγάλη επιτυχία: οι εμφανίσεις τους σε αυτό το επίπεδο, στη League C, τους εξασφάλισαν μια θέση στα πλέι οφ. Όταν ο Guardian επισκέφτηκε το 2018 και τους παρακολούθησε να εισέρχονται στη νέα διοργάνωση της UEFA με τη νίκη επί της Μολδαβίας, ήταν ξεκάθαρο τι ευκαιρία βρισκόταν μπροστά τους. Προβιβάστηκαν γρήγορα από τη League D και ο πρόσθετος ανταγωνισμός που τους οδήγησε να ξεπεράσουν τις ομάδες που προηγουμένως θεωρούνταν ίσες τους έχει δημιουργήσει μια συνήθεια νικητή. Αφού πήραν καλά αποτελέσματα, κέρδισαν αυτοπεποίθηση παίζοντας μπροστά.
Σχετίζεται με: Κουίζ ποδοσφαίρου: Μπορείτε να αναφέρετε τους άνδρες παίκτες με τις περισσότερες εμφανίσεις από αυτές τις χώρες;
Μεγάλο μέρος του οράματος που ο Philipp, ένας τοπικός θρύλος που διηύθυνε την ομάδα μεταξύ 1985 και 2001, έθεσε πριν από πεντέμισι χρόνια έχει γίνει πραγματικότητα. Εκείνη την εποχή, μίλησε για τελειοποίηση μιας γραμμής παραγωγής που θα επέτρεπε στην εθνική σχολή ποδοσφαίρου του Λουξεμβούργου, που ιδρύθηκε λίγο μετά την αλλαγή της χιλιετίας, να παράγει νέους παίκτες που θα μπορούσαν να προχωρήσουν σε μεγαλύτερες ξένες ομάδες σε πρώιμο στάδιο. Τα προϊόντα περιλαμβάνουν Martins και Barreiro. Αυτό ισχύει και για τους Ντέιβιντ Τζόναθανς και Αϊμάν Ντάρνταρι, οι οποίοι έχουν συμβόλαιο με την Μπάγερν Μονάχου και τη Μάιντς αντίστοιχα. Το τελευταίο ζευγάρι είναι στην αποστολή για το παιχνίδι με τη Γεωργία.
Δεδομένου του αουτσάιντερ τους, είναι τεράστιο πλήγμα το γεγονός ότι ο Ντάνελ Σινάνι, ο ισχυρός πρώην εξτρέμ των Νόριτς και Χάντερσφιλντ τώρα με τη γερμανική Σεντ Πάουλι, θα λείπει λόγω τιμωρίας. Ο αξιοπρεπής επιθετικός μέσος Vincent Thill και ο αμυντικός Dirk Carlson είναι εκτός λόγω τραυματισμού. Αλλά η Kvaratskhelia είναι επίσης αποκλεισμένη για τους γηπεδούχους της Πέμπτης και θα επιστρέψει για οποιονδήποτε τελικό, και μια ομάδα του Λουξεμβούργου που έχει αποκτήσει αυτοπεποίθηση στην αντιμετώπιση δύσκολων εκτός έδρας παιχνίδια μπορεί να είναι σίγουρη ότι θα διαπραγματευτεί ένα άλλο.
«Πρέπει να αποφύγουμε να παρασυρθούμε από συναισθήματα, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου», είπε ο Χολτς. Εάν το καταφέρουν με επιτυχία, θα είναι ένα βήμα πιο μακριά από μια πρόκριση που είναι τουλάχιστον συγκρίσιμη με το εξαιρετικό επίτευγμα της Ισλανδίας να φτάσει στο Euro 2016. Αυτό θα διασφάλιζε ότι ο Philipp θα πρέπει επίσης να ξεκινήσει την προετοιμασία του αφρού ξυρίσματος.