Ο Humza Yousaf έλαβε συμβουλές από τον πιο εξέχοντα ιατρικό σύμβουλο της Nicola Sturgeon για το πώς να παρακάμψει τους κανόνες της σχετικά με τη χρήση μάσκας προσώπου όταν ήταν υπουργός Υγείας, σύμφωνα με την έρευνα Covid.
Ο καθηγητής Jason Leitch, ο εθνικός κλινικός διευθυντής της Σκωτίας, έγινε ο τελευταίος ανώτερος αξιωματούχος στην κυβέρνηση της Sturgeon που παραδέχτηκε ότι είχε διαγράψει όλα τα μηνύματά του στο WhatsApp εν μέσω της πανδημίας.
Ωστόσο, από τα μηνύματα που έλαβαν άλλοι, φάνηκε ότι ο κ. Yousaf ρώτησε τον καθηγητή Leitch σχετικά με τους κανόνες για τη χρήση μάσκας σε ένα δείπνο που παρευρέθηκε στις 19 Νοεμβρίου 2021.
Ο κ. Γιουσάφ είπε ότι γνώριζε ότι δεν έπρεπε να φοράει μάσκα ενώ κάθεται, αλλά δεν ήξερε τους κανόνες σχετικά με το αν χρειαζόταν όταν «μιλούσε με τους ανθρώπους όρθιος», παρόλο που ήταν υπουργός Υγείας εκείνη την εποχή.
Ο καθηγητής Leitch απάντησε: «Επίσημα ναι. Αλλά κυριολεκτικά κανείς δεν το κάνει. Κρατήστε ένα ποτό στα χέρια σας ανά πάσα στιγμή. Τότε είσαι ελεύθερος. Αν λοιπόν περάσει κάποιος και σηκωθείτε, σηκώστε το ποτό σας».
Ο Jamie Dawson KC, δικηγόρος της έρευνας, αντέκρουσε τον καθηγητή Leitch ότι θα συμβούλευε τον κ. Yousaf για το πώς να παρακάμψει τους κανόνες της ίδιας της κυβέρνησης του SNP μέσω μιας «λύσης».
Ρώτησε: «Αν ο Υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών δεν καταλάβαινε τους κανόνες, τι πιθανότητες είχε κάποιος άλλος;»
Ο καθηγητής Leitch αρνήθηκε ότι επρόκειτο για λύση, λέγοντας ότι ήταν μια «ευαίσθητη περιοχή» και υποστήριξε ότι το συμβούλιο «ακολουθούσε τους κανόνες» επιτρέποντας στους ανθρώπους να στέκονται και να κλείνουν χωρίς μάσκες να μιλάνε όταν έπιναν.
Παραδέχτηκε ότι παραβίασε τους ίδιους κανόνες φωτογραφίζοντας όρθιος σε ένα δείπνο χωρίς μάσκα, αλλά υποστήριξε ότι ήταν «νόμιμο» επειδή ήταν μια «κοινωνική περίσταση».
Ωστόσο, ο κ. Dawson είπε: «Του είπαν (τον Yousaf) να έχει πάντα ένα ποτό στο χέρι του, είτε το έπινε είτε όχι».
Ο καθηγητής Leitch έγινε γνωστό όνομα στη Σκωτία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, καθώς διηύθυνε πολλές από τις καθημερινές τηλεοπτικές ενημερώσεις για τον Covid με την κα Sturgeon.
Είπε στην εξεταστική επιτροπή, η οποία συνεδριάζει στο Εδιμβούργο, ότι είχε αναπτύξει στενή συνεργασία μαζί της.
Διαγραφή WhatsApp “μια τελετουργία πριν τον ύπνο”
Αλλά την περασμένη εβδομάδα προκλήθηκε σάλος αφού η έρευνα διαπίστωσε ότι η κα Sturgeon και ο John Swinney, ο πρώην αναπληρωτής πρώτος υπουργός, είχαν διαγράψει όλα τα μηνύματά τους στο WhatsApp σχετικά με την πανδημία.
Προβλήθηκαν επίσης μηνύματα από μια ομάδα στα οποία ο καθηγητής Leitch είπε στους συναδέλφους του ότι “η διαγραφή του WhatsApp είναι μια ιεροτελεστία πριν τον ύπνο”.
Αυτό έγινε λιγότερο από 24 ώρες αφότου ο Μπόρις Τζόνσον ανακοίνωσε την έρευνα.
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου απέστειλε επιστολή σε όλες τις αποκεντρωμένες κυβερνήσεις τον Ιούνιο του 2021, τον Φεβρουάριο του 2022 και τον Οκτώβριο του 2022 ζητώντας να διατηρηθεί και να μην καταστραφεί ενδεχομένως σχετικό υλικό.
Σύμφωνα με τον νόμο περί ερευνών του 2005, είναι αδίκημα για κάποιον να αποκρύπτει, να αποκρύπτει, να τροποποιεί ή να καταστρέφει ένα «σχετικό» έγγραφο. Οι δικηγόροι που εκπροσωπούν τους επιζώντες ανατέθηκαν να προετοιμάσουν ποινική μήνυση.
Ο καθηγητής Leitch παραδέχτηκε ότι είχε «υποθέσει» ότι θα υπήρχε δημόσια έρευνα από την έναρξη της πανδημίας τον Μάρτιο του 2020. Η κ. Sturgeon ανακοίνωσε την πρόθεσή της να πραγματοποιήσει ξεχωριστή έρευνα στη Σκωτία τον Μάιο του τρέχοντος έτους.
Ωστόσο, στη γραπτή του υποβολή στην έρευνα είπε: «Με εξαίρεση τα άμεσα μηνύματα από τον λογαριασμό μου στο Twitter, δεν έχω διατηρήσει καμία προσωπική άτυπη επικοινωνία σχετικά με τη διαχείριση της πανδημίας στη Σκωτία».
Ο καθηγητής Leitch είπε ότι το μήνυμά του σχετικά με το «τελετουργικό της ώρας του ύπνου» ήταν «λίγο αυθόρμητο» και ότι «δεν διέγραφε τα WhatsApp μου καθημερινά», αλλά επιβεβαίωσε ότι θα το έκανε τακτικά.
Είπε: «Προσπάθησα να κάνω τη σημερινή δουλειά σήμερα και κατάφερα να βεβαιωθώ ότι η δουλειά έγινε και έγινε. Στη συνέχεια διέγραψα τα άτυπα μηνύματα που οδήγησαν σε εκείνη τη στιγμή. Αλλά αυτό ήταν μια απρόσεκτη υπερβολή σε μια άτυπη ομάδα ειδήσεων και δεν γινόταν κάθε μέρα πριν τον ύπνο».
Ωστόσο, η έρευνα εμφανίστηκε ένα άλλο μήνυμα από τον καθηγητή Leitch με ημερομηνία 30 Σεπτεμβρίου 2020, στο οποίο είπε στους συναδέλφους σε μια ομάδα WhatsApp: “Σας ευχαριστώ όλους… και τη συνηθισμένη μου υπενθύμιση να διαγράψετε τη συνομιλία σας… ειδικά αφού έχουμε Καταλήξτε σε ένα συμπέρασμα.» Ευχαριστώ πολύ όλους…»
«Πιστεύω ότι έχω ακολουθήσει τις οδηγίες της κυβέρνησης της Σκωτίας».
Ο καθηγητής Leitch υποστήριξε επανειλημμένα ότι ακολουθούσε τη συμβουλή της κυβέρνησης της Σκωτίας, η οποία, όπως είπε, ήταν να συμπεριλάβει την «κύρια αυτής της απόφασης ή συμβουλής» στα αρχεία της εταιρείας και στη συνέχεια να διαγράψει τις επικοινωνίες.
Είπε ότι η “άτυπη συνομιλία” θα διαγραφεί και δεν θα καταγραφεί, αλλά αμφισβητήθηκε από τον κ. Dawson για την απόφασή του να εφαρμόσει μια δυνατότητα “αυτόματης διαγραφής” σε μια ομάδα, που σημαίνει ότι τα μηνύματά τους θα διαγράφονται αυτόματα.
Ο κ. Dawson υποστήριξε ότι τα μηνύματα καταστρέφονταν χωρίς ο ίδιος να γνωρίζει «αν οι άνθρωποι είχαν την ευκαιρία να ανεβάσουν σημαντικές πληροφορίες στα αρχεία της εταιρείας».
Ο καθηγητής Leitch επέμεινε ότι ένιωθε «σίγουρος» ότι αυτό θα συνέβαινε «πολύ, πολύ γρήγορα» πριν διαγραφούν τα μηνύματα, αλλά σε μια τεταμένη ανταλλαγή ρωτήθηκε επανειλημμένα αν είχε καταστρέψει πληροφορίες που θα είχαν διατηρηθεί.
Ο κ. Dawson είπε ότι υπάρχει “απαίτηση να διατηρούνται μηνύματα πέρα από αυτά που λέτε ότι έχετε διατηρήσει στα εταιρικά αρχεία” και αυτό περιλάμβανε “συζητήσεις που είναι απαραίτητες για τις επιχειρήσεις της κυβέρνησης της Σκωτίας”.
Ερωτηθείς για το “διαγράφετε τέτοια μηνύματα”, ο καθηγητής Leitch είπε: “Πιστεύω ότι έχω ακολουθήσει τις οδηγίες της κυβέρνησης της Σκωτίας και η ερμηνεία μου είναι σωστή”.
«Η εύλογη άρνηση είναι το δεύτερο όνομά μου».
Αλλά η βαρόνη Χάλετ, πρόεδρος της έρευνας, αμφισβήτησε εάν συνέχιζε να διαγράφει μηνύματα μετά την ανακοίνωση της ξεχωριστής έρευνας για τον Covid.
Ρώτησε: “Δεν ζητήσατε βοήθεια για το αν θα έπρεπε να το κάνετε αυτό, αφού θα υπήρχε ένας δικαστής που θα είχε το δικαίωμα να απαιτήσει την προσκόμιση εγγράφων και πληροφοριών;”
Ο καθηγητής Leitch απάντησε ότι «συνέχισε να ακολουθεί τις οδηγίες όπως τις είδα», λαμβάνοντας υπόψη τυχόν ενημερώσεις από την κυβέρνηση της Σκωτίας.
Η έρευνα άκουσε ένα μήνυμα την περασμένη εβδομάδα από τον Ken Thomson, διευθυντή της Διεύθυνσης Συντονισμού Covid της κυβέρνησης της Σκωτίας, στο οποίο προειδοποίησε τους συναδέλφους ότι η συνομιλία τους στο WhatsApp θα μπορούσε να δημοσιευθεί υπό την ελευθερία της Πληροφορίας (FoI).
Ακολούθησε την προειδοποίησή του προς την ομάδα, στην οποία περιλαμβανόταν ο καθηγητής Leitch, με ένα emoji με κλειστό στόμα. Ο κ. Thomson σημείωσε επίσης: «Η εύλογη άρνηση είναι το δεύτερο όνομά μου».
Όταν πιέστηκε από τη Lady Hallett, ο καθηγητής Leitch αρνήθηκε ότι ήταν ένας από τους πολλούς αξιωματούχους που ήταν «αρκετά ενθουσιασμένοι» με τη διαγραφή μηνυμάτων.
Είπε: “Σίγουρα δεν είναι – αυτή δεν ήταν η θέση μου, θα έπρεπε σαφώς να ρωτήσετε άλλους για αυτό, αλλά δεν ήταν αυτή η θέση μου.” Η θέση μου ήταν ότι ακολούθησα τις οδηγίες και δεν ήμουν ιδιαίτερα ενθουσιασμένος ή με άλλο τρόπο για τη διαγραφή πείστηκε».
Παραδέχτηκε ότι θα ήταν λάθος να διαγραφούν μηνύματα για να αποφευχθούν αιτήματα FoI. Ο Επίτροπος Πληροφοριών της Σκωτίας δήλωσε ότι «ανησυχεί βαθιά» για τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στην έρευνα και το γραφείο του εξετάζει το θέμα.