Ο νεότερος δορυφόρος παρατήρησης της Γης της NASA έφτασε από το τεμάχιο κοπής σε τροχιά.
Η αποστολή PACE σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, την οποία η κυβέρνηση Τραμπ προσπάθησε να ακυρώσει τέσσερις φορές, απογειώθηκε νωρίς σήμερα το πρωί (8 Φεβρουαρίου) με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 από τον Διαστημικό Σταθμό Δυνάμεων Cape Canaveral στη Φλόριντα.
Μόλις τεθεί σε λειτουργία, το PACE θα διεξάγει σημαντικές παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας και του κλίματος της Γης, επιτρέποντας στους επιστήμονες να αξιολογήσουν την κατάσταση των ωκεανών μας όπως ποτέ πριν.
«Αυτό που με ενθουσιάζει περισσότερο είναι ότι η PACE θα προωθήσει τόσο βαθιά την κατανόησή μας για το πώς λειτουργούν οι ωκεανοί μας και πώς σχετίζονται με το ευρύτερο σύστημα της Γης», δήλωσε η Κάρεν Σεντ Ζερμέν, διευθύντρια του Τμήματος Επιστήμης της Γης της NASA, κατά τη διάρκεια ενημέρωσης πριν από την έναρξη της κυκλοφορίας την Κυριακή. 4 Φεβρουαρίου).
«Το PACE θα μας δείξει τη βιολογία των ωκεανών σε μια κλίμακα που δεν μπορούσαμε να δούμε ποτέ πριν», πρόσθεσε.
Σχετίζεται με: Παρά τις δεσμεύσεις της κυβέρνησης να αναλάβει δράση, η Γη θερμαίνεται με ταχύτερους ρυθμούς
Ομαλή, γρήγορη εκκίνηση
Το Falcon 9 απογειώθηκε από το Space Launch Complex 40 στο Cape Canaveral στις 1:33 π.μ. EST (06:33 GMT) σήμερα μετά από καθυστέρηση για αρκετές ημέρες λόγω κακοκαιρίας.
Περίπου 7,5 λεπτά μετά την απογείωση, το πρώτο στάδιο του πυραύλου επέστρεψε και προσγειώθηκε κάθετα στη Ζώνη Προσγείωσης 1, μια εγκατάσταση της SpaceX στο Ακρωτήριο. Σύμφωνα με περιγραφή της αποστολής του SpaceX, ήταν η τέταρτη εκτόξευση και προσγείωση για τον συγκεκριμένο ενισχυτή.
Μόλις πέντε λεπτά αργότερα, το ανώτερο στάδιο του Falcon 9 ανέπτυξε το PACE (το όνομα του οποίου είναι ακρωνύμιο για Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) σε μια ηλιακή-σύγχρονη τροχιά (SSO) περίπου 420 μίλια (677 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη – περίπου 70% ψηλότερα καθώς πετάει ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός.
Σε SSO που πετούν πάνω από τους πόλους της Γης, οι δορυφόροι βλέπουν κάθε κομμάτι της Γης την ίδια ηλιακή ώρα κάθε μέρα. Αυτό σημαίνει ότι οι συνθήκες φωτισμού είναι σταθερές, καθιστώντας ευκολότερο για τα διαστημόπλοια να παρακολουθούν ή να ανιχνεύουν αλλαγές στην επιφάνεια της Γης. Για το λόγο αυτό, οι SSO είναι δημοφιλείς στόχοι για δορυφόρους καιρού και κατασκοπείας.
Παρεμπιπτόντως, η PACE είναι η πρώτη κυβερνητική αποστολή των ΗΠΑ που εκτοξεύεται από τη Φλόριντα σε πολική τροχιά από τις 30 Νοεμβρίου 1960. Εκείνη την ημέρα, ένας πύραυλος Thor Able Star εκτοξεύτηκε σε μια τέτοια τροχιά αλλά απέτυχε, έβρεξε συντρίμμια στην Κούβα, μερικά από τα οποία φαίνεται να σκότωσαν μια αγελάδα. Αντί να διακινδυνεύσουν περαιτέρω επεισόδια, οι ΗΠΑ αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν όλες τις επόμενες πολικές εκτοξεύσεις τους από την αεροπορική βάση Vandenberg (τώρα Διαστημική βάση Vandenberg) στην Καλιφόρνια – μέχρι τώρα.
Ωστόσο, η PACE δεν ήταν η πρώτη οποιουδήποτε είδους αποστολή που εκτοξεύτηκε από τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα σε μια πολική τροχιά εδώ και έξι δεκαετίες: η SpaceX είχε ολοκληρώσει 11 τέτοιες εμπορικές αποστολές πριν στείλει την PACE στο δρόμο της.
Το χρώμα του ωκεανού
Οι υπάλληλοι της PACE θα εργαστούν τώρα για να επιταχύνουν το διαστημόπλοιο των 10,5 ποδιών (3,2 μέτρων) και τα διάφορα υποσυστήματα του. Μετά από αυτή τη δοκιμαστική φάση, ο δορυφόρος μπορεί να ξεκινήσει την επιστημονική του εργασία.
Το έργο αυτό γίνεται με τρία όργανα. Ένα από αυτά, ένα φασματόμετρο που ονομάζεται Ocean Color Instrument (OCI), θα απεικονίσει τις πολλές αποχρώσεις του ωκεανού με λεπτομέρεια και σε ένα άνευ προηγουμένου εύρος, από τα μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο έως το υπεριώδες.
Αυτά τα χρώματα καθορίζονται από την αλληλεπίδραση του ηλιακού φωτός με σωματίδια στο θαλασσινό νερό, όπως η χλωροφύλλη που παράγεται από το φωτοσυνθετικό πλαγκτόν, τη βάση του θαλάσσιου τροφικού ιστού. Έτσι, σύμφωνα με μέλη της ομάδας PACE, το OCI θα αποκαλύψει πολλά για την υγεία και την κατάσταση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
«Η άνευ προηγουμένου φασματική κάλυψη του PACE θα παρέχει τις πρώτες παγκόσμιες μετρήσεις για τον εντοπισμό της σύνθεσης της κοινότητας φυτοπλαγκτού», έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε περιγραφή της αποστολής PACE. «Αυτό θα βελτιώσει σημαντικά την ικανότητά μας να κατανοούμε τα μεταβαλλόμενα θαλάσσια οικοσυστήματα της Γης, να διαχειριζόμαστε φυσικούς πόρους όπως η αλιεία και να ανιχνεύουμε επιβλαβείς ανθοφορίες φυκιών».
Τα άλλα δύο όργανα του δορυφόρου είναι τα πολωσίμετρα. Θα μετρήσουν πώς η ταλάντωση του φωτός σε ένα επίπεδο, γνωστή ως πόλωσή του, επηρεάζεται από το πέρασμά του από τον ωκεανό, τα σύννεφα και τα αερολύματα (σωματίδια που επιπλέουν στην ατμόσφαιρα).
«Η μέτρηση των καταστάσεων πόλωσης από το υπεριώδες φως έως το φως βραχέων κυμάτων σε διάφορες γωνίες παρέχει λεπτομερείς πληροφορίες για την ατμόσφαιρα και τον ωκεανό, όπως το μέγεθος και τη σύνθεση των σωματιδίων», έγραψαν στελέχη της NASA στην περιγραφή της αποστολής.
Ως εκ τούτου, οι συνεισφορές της PACE στην επιστήμη της γης και του κλίματος θα είναι ποικίλες, τονίζουν αξιωματούχοι του οργανισμού.
«Η PACE θα παρέχει περισσότερες πληροφορίες για τους ωκεανούς και την ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένων νέων τρόπων για τη μελέτη της ανταλλαγής άνθρακα μεταξύ του ωκεανού και της ατμόσφαιρας», δήλωσε η Κέιτ Κάλβιν, επικεφαλής επιστήμονας και ανώτερος σύμβουλος της NASA για το κλίμα, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης της Κυριακής.
«Εκτός από τις πληροφορίες που θα παρέχει η PACE που θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε το μακροπρόθεσμο κλίμα, η PACE θα μας παρέχει επίσης πληροφορίες για τους ωκεανούς και την ποιότητα του αέρα που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους σήμερα», πρόσθεσε.
Σχετίζεται με: Κλιματική αλλαγή: αιτίες και συνέπειες
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Η NASA αναζητά λύσεις για το κλίμα καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες φτάνουν σε υψηλά ρεκόρ
– Η γη θερμαίνεται πιο γρήγορα παρά τις υποσχέσεις για κυβερνητική δράση
– Η NASA χρησιμοποιεί το SpaceX για να εκτοξεύσει τον δορυφόρο PACE για να μελετήσει τους ωκεανούς της Γης και την κλιματική αλλαγή
Δύσκολος δρόμος για την εξέδρα εκτόξευσης
Η PACE έχει ξεπεράσει κάποιες αντιξοότητες στο δρόμο προς την εξέδρα εκτόξευσης. Για παράδειγμα, η κυβέρνηση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ επιχείρησε να ακυρώσει την αποστολή τέσσερις φορές στις προτάσεις προϋπολογισμού της για τα οικονομικά έτη 2018, 2019, 2020 και 2021. Ωστόσο, το Κογκρέσο παρείχε την απαραίτητη χρηματοδότηση κάθε φορά, σώζοντας το PACE από το μπλοκ κοπής.
Η αποστολή έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους. Το 2014, η NASA περιόρισε το συνολικό κόστος της αποστολής στα 805 εκατομμύρια δολάρια, με την εκτόξευση να έχει προγραμματιστεί για το 2022. Ωστόσο, το κόστος έχει αυξηθεί στα 948 εκατομμύρια δολάρια.
Αλλά η αναμονή και τα χρήματα θα αξίζουν τον κόπο, σύμφωνα με τον St. Germain, ο οποίος συνέκρινε ευνοϊκά το PACE με το ναυαρχίδα της NASA διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.
«Θα μας διδάξει για τους ωκεανούς με τον ίδιο τρόπο που μας διδάσκει ο Webb για τον κόσμο», είπε.