Η Γουλβς θα προσφέρει στον Γκάρι Ο’Νιλ νέο συμβόλαιο μετά από μια εξαιρετική σεζόν στην οποία αναδείχθηκε διεκδικητής του Μάνατζερ της Χρονιάς.
Ο Ο’ Νιλ αναμένεται να ξεκινήσει διαπραγματεύσεις για ένα μακροπρόθεσμο συμβόλαιο προς το τέλος της σεζόν, με την ιεραρχία του συλλόγου να περιλαμβάνει βελτιωμένο μισθό και σημαντική ρήτρα αποδέσμευσης.
Ο πρώην μέσος οδήγησε τη Γουλβς σε έναν προημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας και άνοιξε την προοπτική του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου την επόμενη σεζόν μετά από επτά μήνες ως προπονητής στη Molineux.
Μετά από ένα δύσκολο καλοκαίρι, οι οπαδοί της Wolves φοβήθηκαν μια μάχη για τον υποβιβασμό και μια έξοδο παικτών αξίας άνω των 140 εκατομμυρίων λιρών μετά την αποχώρηση του Julen Lopetegui.
Όμως, ο 40χρονος O’Neil έχει ήδη κάνει μεγάλη εντύπωση στη δεύτερη προπονητική του δουλειά και αντιμετωπίζει τη Φούλαμ αυτό το Σαββατοκύριακο με το βλέμμα του σε μια ευρωπαϊκή θέση.
Ο αθλητικός διευθυντής της Wolves, Matt Hobbs, επιβεβαίωσε ότι οι συνομιλίες πρόκειται να ξεκινήσουν σύντομα για ένα νέο συμβόλαιο, το οποίο θα αντικαταστήσει τους τρέχοντες όρους μέχρι το 2026.
«Είδα ότι συνδέθηκε με τη δουλειά στην Αγγλία»
Ο Hobbs παραδέχτηκε επίσης ότι η δουλειά του O’Neil τον έχει βάλει στο ραντάρ των αντίπαλων συλλόγων.
“Ο [the contract] Φυσικά, πρόκειται για το ότι τα πάει αρκετά καλά για να κάνει αυτή τη συζήτηση», είπε.
«Είναι σίγουρα μια αναπόφευκτη κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε το καλοκαίρι.
«Είδα ότι ήταν συνδεδεμένος με τη δουλειά στην Αγγλία. Καταλαβαίνω και δεν θα εκπλαγώ αν τον κοιτούσαν οι σύλλογοι. Δουλεύουμε τον τελευταίο χρόνο για να έχουμε έτοιμο αντικαταστάτη σε περίπτωση που φύγει.
«Η Μπράιτον τα πήγε περίφημα τα τελευταία χρόνια. Θα δουλέψουμε σε άλλους προπονητές, όχι επειδή θέλουμε να φύγει ο Γκάρι, αλλά επειδή είναι το έξυπνο πράγμα που πρέπει να κάνουμε».
Ήταν αρχές Αυγούστου, όταν οι Wolves συνάντησαν για πρώτη φορά τον O’Neil, έγινε σαφές ότι ο Lopetegui δεν ήταν έτοιμος να προχωρήσει.
Ο Χομπς εντόπισε αμέσως κάτι «ιδιαίτερο». Ο O’Neil πραγματοποίησε μια τρίωρη παρουσίαση στο Λονδίνο με λεπτομέρειες για τα σχέδια και το στυλ παιχνιδιού του.
Σε αυτή την παρουσίαση εξήγησε επίσης τη δουλειά του στην πρώην ομάδα της Μπόρνμουθ, η οποία τον απέλυσε τον Ιούνιο. Τόνισε τη διαχείριση μεμονωμένων παικτών και το πώς θα τους βελτίωνε στη Γουλβς.
Μια άλλη πτυχή που εντυπωσίασε τον Hobbs ήταν το όραμα του O’Neil για το μέλλον και το πώς θα άλλαζε τα επόμενα δύο με τρία χρόνια.
«Πρόκειται για ευκαιρίες και λίγη εμπιστοσύνη σε κάποιον», λέει ο Hobbs. “Ο Γκάρι ήταν απογοητευμένος μετά από αυτό που συνέβη στη Μπόρνμουθ και νομίζω ότι ένιωθε ότι ήταν άδικο, αλλά αυτό είναι το ποδόσφαιρο και αυτό συμβαίνει”.
«Έχει αυτή την προσωπικότητα. Άρχισε να παίζει γκολφ και τελικά έγινε παίκτης γκολφ plus-four. Ό,τι κάνει, δίνει τον καλύτερό του εαυτό».
Ο Χομπς πήρε συνέντευξη από πολλούς πρώην παίκτες και προπονητές και έλαβε μια θερμή σύσταση από τον Μάικλ Έντουαρντς, πρώην αθλητικό διευθυντή της Λίβερπουλ.
Η συνεργασία Edwards και O’Neil χρονολογείται από το 2003 στο Πόρτσμουθ. Ο Έντουαρντς ήταν αναλυτής απόδοσης και ο Ο’ Νιλ έπαιζε ακόμα. Αλλά ακόμη και τότε, ο O’Neil άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για τις αναδυόμενες δυνάμεις των δεδομένων και των στατιστικών.
Όταν αποσύρθηκε το 2019, η διοίκηση ήταν πάντα ο στόχος. Η πρώτη του δουλειά ως προπονητής ήταν μια ομάδα κάτω των 9 ετών στο Μπέκεναμ.
Ο O’Neil σπούδασε για την άδεια UEFA Pro υπό την καθοδήγηση της Ιρλανδικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας: το μάθημα παρακολούθησαν επίσης ο πρώην Καναδός προπονητής John Herdman, ο Stiliyan Petrov και ο επικεφαλής προπονητής της Hibernian, Nick Montgomery.
Η σύνδεση με τον Έντουαρντς παρέμεινε ισχυρή και του δόθηκε η δουλειά στην ακαδημία της Λίβερπουλ, όπου δούλεψε με τους παίκτες U23.
Έξι μήνες αργότερα κλήθηκε στην παρασκηνιακή ομάδα της Μπόρνμουθ πριν αναλάβει ως Νο1 μετά την απόλυση του Σκοτ Πάρκερ. Ο υποβιβασμός αποφεύχθηκε μετά από πέντε νίκες σε επτά αγώνες, αλλά λίγο μετά το τέλος της σεζόν απολύθηκε σε ένα βάναυσο τηλεφώνημα στις 6 το πρωί.
Όταν διορίστηκε στη Γουλβς, αρχικά υπήρχε κάποια αρνητικότητα, αλλά γρήγορα φάνηκε ότι ήταν σοβαρός.
«Ο Γκάρι μου έδωσε περισσότερη αυτοπεποίθηση»
Ο Pedro Neto, ένα από τα αστέρια της σεζόν της Wolves, λέει ότι ο O’Neil έκανε άμεση εντύπωση και μείωσε την ένταση αμέσως μετά την αιφνιδιαστική έξοδο του Lopetegui.
«Χάσαμε πολλούς παίκτες το καλοκαίρι και ήταν δύσκολο στην αρχή, και δεν πρόκειται να πω ψέματα, οι παίκτες που έμειναν ήταν σαν, «Χμ, εντάξει», λέει.
«Όταν έφυγε ο Λοπετέγκι, σκέφτηκα «Ποιος είναι ο επόμενος;». και λίγες μέρες μετά την άφιξη του Γκάρι, το καμαρίνι δεν ανησυχούσε.
«Είναι ένας προπονητής που λέει στους παίκτες ότι έχει την πλάτη τους. Ένας παίκτης που έχει αυτοπεποίθηση είναι ένας διαφορετικός παίκτης: την είχα πάντα, αλλά ο Γκάρι μου έδωσε ακόμα περισσότερα».
Ήταν η νίκη 2-1 επί της Μάντσεστερ Σίτι στις 30 Σεπτεμβρίου που αναμφισβήτητα σηματοδότησε την έναρξη της βασιλείας του Ο’ Νιλ.
Εκείνη την εποχή, το περιέγραψε ως τη μεγαλύτερη νίκη του σε διοικητικό επίπεδο και η τακτική του ήταν επίπονη απέναντι στους νικητές του τρεμπλ.
Ο O’Neil μεταπήδησε σε τρεις μπακ με δύο πλάγιους μπακ και ανέπτυξε τον Craig Dawson για να υποκαταστήσει τον Erling Haaland, ενώ ο Toti ανέλαβε παρόμοιο ρόλο με τον Phil Foden.
Ο ρόλος του Matheus Cunha ήταν επίσης κρίσιμος, καθώς επέτρεψε στη Wolves να μεταβεί από ένα αμυντικό μπλοκ στην επίθεση και θωράκισε το γύρισμα του μέσου της City, Mateo Kovacic.
Ακολούθησαν και άλλες αξιοσημείωτες νίκες και τακτικά έξυπνες εμφανίσεις, συμπεριλαμβανομένου του διπλού κόντρα στην Τότεναμ και την Τσέλσι. Σε αυτά τα εκτός έδρας παιχνίδια τα βασικά βασίστηκαν σε μια ισχυρή αμυντική οργάνωση και σε υψηλό επίπεδο πρέσινγκ.
Οι γνώστες της Wolves επισημαίνουν ότι ο O’Neil έχει πετύχει τόσα πολλά χωρίς μια πλήρη προετοιμασία, υπάρχει ήδη πολύς ενθουσιασμός για την επόμενη σεζόν.
Ενθαρρύνει τους παίκτες και θέλει να είναι προσαρμοστικοί στις θέσεις τους. Δουλεύει πολύ στο σπίτι και βλέπει κλιπ για να βρει λύσεις για την ομάδα του.
Η πόρτα του είναι πάντα ανοιχτή και του αρέσει να διατηρεί επαφή με τους παίκτες μακριά από τον αγωνιστικό χώρο. Όταν ο πατέρας του Mario Lemina πέθανε τον Δεκέμβριο, ο O’Neil του έδωσε εντολή να έχει όσο ελεύθερο χρόνο χρειαζόταν.
Μια ώθηση για το αγγλικό ποδόσφαιρο
Ο Πάμπλο Σαραμπία, το νέο απόκτημα των 4,5 εκατομμυρίων λιρών από την Παρί Σεν Ζερμέν, ήταν δυσαρεστημένος με την έλλειψη χρόνου παιχνιδιού προς το τέλος της περασμένης χρονιάς και δημοσιοποίησε την απογοήτευσή του στο Instagram.
Ο O’Neil εκμεταλλεύτηκε την απογοήτευση του Sarabia και έκανε συζητήσεις με τον εξτρέμ για το πού θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερη επιρροή στα παιχνίδια.
Με τους Wolves να ελπίζουν ακόμα για μια θέση στην πρώτη οκτάδα, η φήμη του O’Neil συνεχίζει να ανεβαίνει. Θα επισημάνει την υποστήριξη του προπονητικού του επιτελείου, ενώ ο επαναδιορισμός του Φιλ Χέιγουορντ ως επικεφαλής υψηλών επιδόσεων θεωρείται σημαντικό πραξικόπημα.
Αλλά είναι ο παθιασμένος με το ποδόσφαιρο O’Neil που άλλαξε την κουλτούρα των Wolves. Καθώς ταξιδεύει με το τρένο από το σπίτι του στο Κεντ στο Wolverhampton, τον βλέπουν συχνά στο φορητό υπολογιστή του, να σκέφτεται συνεχώς την επόμενη πρόκληση.
Σε μια εποχή που άλλοι πρώην παίκτες της γενιάς του, όπως ο Φρανκ Λάμπαρντ και ο Στίβεν Τζέραρντ, έχουν δυσκολευτεί σε τεχνικό επίπεδο, η επιρροή του Ο’Νιλ δίνει ώθηση στο αγγλικό ποδόσφαιρο.
Ένας μελλοντικός προπονητής της Αγγλίας; Δεν μπορεί να αποκλειστεί.
«Η προσοχή του Γκάρι στη λεπτομέρεια και η εργασιακή ηθική είναι απίστευτα», λέει ο Χομπς. «Είναι απίστευτα σχολαστικός. Όταν τον γνωρίσαμε, σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσε να είναι κάτι ξεχωριστό. Δεν έκανε τίποτα για να το αποφύγει».