Στα τέλη του 2023, σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα, η Major League Rugby έχασε δύο ομάδες. Πρώτα οι Toronto Arrows, η μοναδική καναδική ομάδα, μετά οι New York Ironworkers, πρωταθλητές το 2022, ξέμειναν από χρήματα και επιλογές.
Σχετίζεται με: Πρακτορεία είσπραξης χρεών, σκιερές συμφωνίες και ιατρικοί λογαριασμοί: οι βάναυσες πραγματικότητες της ζωής στο MLR
Για τον Alex Magleby, έναν πλευρό των US Eagles που έγινε συνιδρυτής και γενικός διευθυντής των New England Free Jacks, των κυρίαρχων πρωταθλητών MLR, οι ήττες στο Τορόντο και τη Νέα Υόρκη αποδείχθηκαν «τραυματικές».
«Θα υπάρξουν και πάλι σεισμικές αλλαγές στο πρωτάθλημα», λέει ο Magleby. «Θα συμβούν εάν μάθουμε από την ιστορία σε άλλα αθλητικά πρωταθλήματα. Είναι μια εξαιρετικά επικίνδυνη μακροπρόθεσμη επενδυτική επιχείρηση, σωστά;»
Σωστά. Κάποιοι μπορεί να υποστηρίξουν ότι το Παγκόσμιο Ράγκμπι έχει πάρει την απόφαση να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών του 2031 στις ΗΠΑ. Από το Δουβλίνο μέχρι το Ντάλας, ωστόσο, κανείς δεν πρότεινε ότι η ίδρυση ένωσης ράγκμπι σε μια κορεσμένη αγορά των ΗΠΑ θα ήταν σχεδόν εύκολη.
Στο MLR, οι μισθοί είναι χαμηλοί, οι εγκαταστάσεις είναι μερικές φορές βασικές και τα εκτός έδρας παιχνίδια είναι συχνά πολύ μακριά. Αυτό είναι ράγκμπι συνόρων. Το πρωτάθλημα έχει συμπληρώσει έξι σεζόν, τρεις από τις οποίες χάθηκαν από τον Covid το 2020. Οι Seattle Seawolves, πρωταθλητές το 2018 και το 2019, εξακολουθούν να είναι διεκδικητές. Αλλά οι πρωταθλητές του 2021 (Λος Άντζελες Τζιλτίνις) και του 2022 (Νέα Υόρκη) τα παράτησαν. Οι ομάδες στο Glendale (Κολοράντο) και στο Austin (Τέξας) έχουν επίσης εξαφανιστεί. και μια τρίτη ομάδα της Ανατολής, με έδρα την Ατλάντα, έχασε τον ιδιοκτήτη της και μεταφέρθηκε στο Λος Άντζελες.
«Είναι μακροπρόθεσμο», λέει ο Magleby για τη δέσμευση που απαιτείται, στην περίπτωσή του, η συνεργασία με τον Errik Anderson, επενδυτή βιοτεχνολογίας, για να λειτουργήσει μια ομάδα MLR. «Η τροφοδοσία των θαυμαστών είναι πολύ ακριβή. Η οικοδόμηση κοινοτήτων που είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι που θα είναι μέρος της εμπειρίας, της επωνυμίας και του παιχνιδιού απαιτεί χρόνο.
«Δεν έχουμε τα θεμέλια της συμμετοχής για να στηριχτούμε, οπότε προσπαθούμε να κάνουμε κάτι γρήγορα. Έτσι, αυτό κοστίζει χρήματα, και τα πράγματα αλλάζουν, και οι οικογένειες των ανθρώπων και ο πλούτος τους και ο τρόπος που θέλουν να ξοδέψουν αυτά τα δολάρια αλλάζουν. Οπότε συμβαίνουν βλάβες και ελπίζουμε να μην ξανασυμβούν, αλλά ποτέ δεν ξέρεις.
«Χαίρομαι που το πρωτάθλημα και πολλοί από αυτούς τους παίκτες ανταποκρίθηκαν [from Toronto and New York] μπόρεσα να συνεχίσω με άλλες ομάδες στο πρωτάθλημα».
«Πρέπει να ήταν πολύ δύσκολο. Ήταν άγνωστο σε όλους. Το πρωτάθλημα δούλεψε πολύ σκληρά για να προχωρήσει αυτές οι δύο μονάδες και ήταν απλώς εξαντλημένοι».
Αυτό το Σαββατοκύριακο, 12 ομάδες ξεκινούν μια κανονική περίοδο 16 αγώνων πριν από τα πλέι οφ και έναν αγώνα πρωταθλήματος τον Ιούλιο. Υπάρχουν ονόματα παγκοσμίου φήμης: ο σπουδαίος Αυστραλός αμυντικός Matt Giteau παίζει ακόμα, στα 41 του και με τη Λεγεώνα του Σαν Ντιέγκο, και ο Ma’a Nonu, ένας σπουδαίος All Black σέντερ, είναι στην ίδια ηλικία και με τον ίδιο σύλλογο. Οι Magleby’s Free Jacks νίκησαν τους Legion στον περσινό αγώνα πρωταθλήματος, αλλά ξεκίνησαν την υπεράσπιση του τίτλου τους την Κυριακή στη Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνας, απέναντι σε έναν νέο αντίπαλο: το Anthem RC, ένα συναρπαστικό κοινό έργο μεταξύ MLR, USA Rugby και World Rugby.
Η επένδυση στην ανάπτυξη ταλέντων σε πιο αδύναμες χώρες δεν είναι μια νέα ιδέα. Οι λεπτομέρειες και οι δομές ποικίλλουν, αλλά το Super Rugby φιλοξενεί τους Drua και Moana Pasifika των Φίτζι, ενώ το Rugby Europe Super Cup προσφέρει σε ομάδες όπως η Γεωργία και η Πορτογαλία την ευκαιρία να αναπτύξουν επαγγελματίες παίκτες στο σπίτι τους. Ωστόσο, το ράγκμπι των ΗΠΑ γνωρίζει πόσο αποτελεσματικό μπορεί να είναι ένα τέτοιο έργο: το μεγαλύτερο μέρος της πορτογαλικής ομάδας που απέκλεισε τους Eagles στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο και στη συνέχεια έλαμψε στη Γαλλία έπαιξε στο Super Cup για τους Lusitanos.
Το έργο Anthem επιβεβαιώθηκε πολύ αργά την ημέρα, μετά Η MLR ανακοίνωσε μια σεζόν 11 ομάδων, κατάταξης. Τώρα το πρωτάθλημα έχει επιστρέψει σε 12 ομάδες σε ανατολικές και δυτικές διασκέψεις, οι Miami Sharks είναι ένας δεύτερος νέος αμφισβητίας στην Ανατολή και η Anthem χρησιμοποιεί σε μεγάλο βαθμό Αμερικανικά ταλέντα που έχουν στρατολογηθεί από άλλες ομάδες.
Ο Magleby λέει: «Εκτός από το γεγονός ότι πρόκειται για μια ομάδα που έρχεται αργά, αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι η ιδέα του Anthem, όπου το USA Rugby, το World Rugby και ένα επαγγελματικό επιχειρηματικό πρωτάθλημα ενώθηκαν και το έκαναν να λειτουργήσει, είναι μια επιτυχία».
«Ο χρόνος θα δείξει αν η ομάδα θα παράγει τους Eagles του μέλλοντος. Ξέρουμε ότι θα έχουμε παίκτες στο γήπεδο που μπορεί να μην είχαν την ίδια επιτυχία αμέσως στο Major League Rugby και τώρα θα έχουν αυτή την επιτυχία. Εφόσον είμαστε υπομονετικοί με αυτούς τους αθλητές και τους δίνουμε αυτές τις ευκαιρίες, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι χρόνο με τον χρόνο η παραγωγή παικτών που μπορούν να παίξουν για τις Η.Π.Α. Εθνική ομάδα. Νομίζω ότι υπάρχουν οι προϋποθέσεις για αυτό».
Σχετίζεται με: «Δεν έχουν πολύ δίκιο στο ράγκμπι»: Πώς η West Point δημιούργησε μια μπάντα από αδέρφια
Την Κυριακή, οι νεαροί Αμερικανοί του Anthem θα αντιμετωπίσουν το μείγμα εγχώριων ταλέντων και εισαγωγών από τη Νέα Αγγλία, μια ομάδα που ηγείται ο μισός Jayson Potroz, ο περσινός παίκτης MLR από το Taranaki της Νέας Ζηλανδίας. Οι Young Free Jacks είναι μεταξύ των ταλέντων των ΗΠΑ με το Anthem.
•••
Πάνω από όλα είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2031. Ο Magleby λέει: «Ένα Παγκόσμιο Κύπελλο στις Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι πολύ επιτυχημένο. Νομίζω ότι χρειάζεσαι λίγο περισσότερους από 3 εκατομμύρια θαυμαστές για να είσαι οικονομικά επιτυχημένος. Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο πάνω από το 50% αυτών των ανθρώπων δεν προέρχονται από το εξωτερικό. Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 είναι μια καλή περίπτωση μελέτης… Οι Αμερικανοί ξέρουν πώς να φιλοξενούν αθλητικές εκδηλώσεις και το Παγκόσμιο Ράγκμπι έχει κατακτήσει πολύ καλά αυτό το προϊόν.
«Έτσι έχω απόλυτη σιγουριά ότι θα είναι ένα πολύ επιτυχημένο Παγκόσμιο Κύπελλο, ανεξάρτητα από το τι θα συμβεί στις ΗΠΑ τα επόμενα επτά χρόνια. Τώρα πρόκειται για την επένδυση πολλών χρημάτων για τη δημιουργία αυτού του αμερικανικού fandom [and] Βλέπουμε ανάπτυξη από έτος σε έτος και διπλασιάζουμε τους αριθμούς σε σύγκριση με πέρυσι, κάτι που είναι πολύ ωραίο».
Άλλες ομάδες έχουν μεγαλύτερα σπίτια – το Σαν Ντιέγκο μοιράζεται το Στάδιο Snapdragon, το οποίο χωράει 35.000 θεατές, οι Ντάλας Τσακάλ έχουν το Choctaw, ένα γήπεδο 48.000 θέσεων. Οι Free Jacks μπορεί να είναι σε θέση να φέρουν μόνο 5.000 παίκτες στο Μνημείο Βετεράνων στο Quincy της Μασαχουσέτης, αλλά θα εργαστούν και πάλι τόσο σκληρά όσο οποιοσδήποτε σε φεστιβάλ θαυμαστών, θεματικές εκδηλώσεις, παιχνίδια νεολαίας και άλλες ευκαιρίες για τη δημιουργία μιας μόνιμης επιχείρησης.