Ο Λουκ ντε Γιονγκ γελάει δυνατά. Ο επιθετικός της PSV μόλις ανακοινώθηκε ότι περιλαμβάνεται στη λίστα της Daily Mail με τους 100 χειρότερους επιθετικούς της Πρέμιερ Λιγκ – στο νούμερο 75. Η μισή σεζόν του ως δανεικός στη Νιούκαστλ πριν από 10 χρόνια έχει ξεχαστεί εδώ και πολύ καιρό, αλλά προφανώς όχι ξεχαστεί γρήγορα από όλους.
Όταν ρωτήθηκε για την αντίστροφη μέτρηση για τα «μεγαλύτερα flops» του 2017, ο De Jong λέει: «Αλήθεια; Τι θα γινόταν αν έπαιζα μόνο 12 παιχνίδια και όχι όλα από την αρχή; Και ούτε στη θέση μου; Λοιπόν, αυτός είναι ο κόσμος του ποδοσφαίρου, ξέρετε. Ήμουν νέος. Νομίζω ότι είμαι καλύτερα εξοπλισμένος τώρα για να αντιμετωπίσω τους αμυντικούς της Premier League. Έχει να κάνει με την απάντησή σας στις αντιξοότητες – αυτό είναι που κάνει τη διαφορά».
Σχετίζεται με: Η Αθλέτικ Μπιλμπάο δίνει ένα σημαντικό πλήγμα στις ελπίδες της Χιρόνα για τον τίτλο της La Liga
Ο De Jong έχει κάνει μεγάλη πρόοδο από εκείνη τη στάση στο St James’ Park. Είναι μέλος μιας ομάδας της PSV που πηγαίνει στον πρώτο αγώνα των 16 του Champions League εντός έδρας με την Borussia Dortmund την Τρίτη, πιστεύοντας ότι μπορεί να προκαλέσει ανατροπή. Ήταν μια αξιοσημείωτη σεζόν για τον ολλανδικό σύλλογο. Έχοντας κερδίσει τα πρώτα 17 παιχνίδια πρωταθλήματος, είναι καθαρά στην κορυφή της Eredivisie και τερμάτισαν μόνο κάτω από την Άρσεναλ σε έναν όμιλο Champions League με Σεβίλλη και Λανς. Αυτό είναι τουλάχιστον χάρη στον De Jong.
Σύμφωνα με τον πρώην Ολλανδό πλέι μέικερ Rafael van der Vaart, ο 33χρονος είναι η καλύτερη επιθετική κεφαλιά στην Ευρώπη – και τα στατιστικά της Opta το επιβεβαιώνουν. Ο Ντε Γιονγκ έχει σκοράρει 77 γκολ πρωταθλήματος με το κεφάλι, περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στα έξι μεγαλύτερα πρωταθλήματα της Ευρώπης την ίδια περίοδο. Από τα 27 γκολ του (συμπεριλαμβανομένων έξι πέναλτι) αυτή τη σεζόν, τα 13 ήταν με κεφαλιά.
Οι γονείς του De Jong ήταν παίκτες βόλεϊ που εκπροσωπούσαν την Ολλανδία και ως παιδί έπαιζε τακτικά στον κήπο ή στην παραλία κατά τις καλοκαιρινές διακοπές. Τον βοήθησε να βάλει κεφαλιά την μπάλα. «Νομίζω ότι η αίσθηση του συγχρονισμού είναι επίσης στα γονίδιά μου», λέει. «Αλλά η διαδικασία του να φτάσετε στην κεφαλιά, να επιλέξετε μια θέση, να δημιουργήσετε χώρο για τον εαυτό σας, να εξασκηθείτε σε μοτίβα με τους συμπαίκτες και να προβλέψετε πού και πότε θα έρθει η σέντρα είναι κάτι στο οποίο έχω μάθει και έχω γίνει καλύτερος».
Ο αρχηγός της PSV είναι επίσης γνωστός για την ψυχική του δύναμη. Συχνά απογραφόταν, ιδιαίτερα μετά την θητεία του στη Νιούκαστλ και την περίοδο του στην Μπορούσια Μενχενγκλάντμπαχ (2012–14). Γύρισε πίσω στην PSV (2014-19), έκανε μεγάλη εντύπωση στη Sevilla FC (2019-21), την οδήγησε στη νίκη του Europa League το 2020 και πήγε δανεικός στη Μπαρτσελόνα πριν επιστρέψει στην PSV το 2022. «Ποτέ δεν τα παράτησα. Πάντα δούλευα σκληρά και νομίζω ότι είμαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου τώρα».
Ο Ντε Γιονγκ δεν περίμενε ότι αυτός και η PSV θα έφταναν σε αυτά τα ύψη. Μιλάει στο προπονητικό συγκρότημα De Herdgang του συλλόγου στο δάσος όχι μακριά από το κέντρο του Αϊντχόβεν και χαλαρώνει με έναν εσπρέσο σε μια ζεστή καντίνα, στους τοίχους της οποίας κρέμονται φωτογραφίες πρώην παικτών και προπονητών σε απλά κάδρα όπως ο Romário, ο Ronaldo. Οι Ruud van Nistelrooy, Mark van Bommel, Guus Hiddink και Sir Bobby Robson. Οι φωτογραφίες τους δείχνουν στο De Herdgang να αστειεύονται μεταξύ τους ή με το προσωπικό της καντίνας.
Αυτή η απλότητα και η ζεστασιά είναι τα δυνατά σημεία της PSV. Παίκτες όπως ο Hirving Lozano, ο Jerdy Schouten και ο Noa Lang θα μπορούσαν να είναι στους κορυφαίους συλλόγους της Serie A, αλλά επέλεξαν την PSV. «Η PSV παίζει πάντα για έπαθλα», λέει ο De Jong. «Τα πάντα έχουν να κάνουν με την απόδοση – είναι εξαιρετικά μοντέρνο και καινοτόμο εδώ. Εδώ, επίσης, υπάρχει λιγότερος πανικός από ό,τι σε άλλα κορυφαία κλαμπ. Υπάρχει πάντα πολλή αυτοπεποίθηση και γέλιο ανάμεσα στη σκληρή δουλειά».
Το “εξωπραγματικό” σερί 17 διαδοχικών νικών στην Eredivisie επιτεύχθηκε υπό τον Peter Bosz, ο οποίος οδήγησε τον Ajax στον τελικό του Europa League το 2017. Ο Bosz παίζει όσο πιο επιθετικά γίνεται και προσπαθεί να καθηλώσει τον αντίπαλο με υψηλό πρέσινγκ. Ο Ντε Γιονγκ απολαμβάνει την ενέργεια του Μπόσμπολ. «Μου αρέσει να δουλεύω σκληρά, να τρέχω πολύ και να πιάνω τον αντίπαλο από το λαιμό. Ο εκπαιδευτής έχει μεγάλη εμπειρία και έχει σκεφτεί πλήρως κάθε κατάσταση. Μας δίνει αυτοπεποίθηση. Πίνει καφέ με όλους όλη την ώρα».
Στη μονομαχία στο Ντόρτμουντ, ο Μπος θα αντιμετωπίσει τον σύλλογο που προπονούσε το 2017. «Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι και περήφανοι που βρισκόμαστε ξανά στην ελίτ», λέει ο De Jong, ο οποίος πιστεύει ότι η PSV έμαθε πολλά από την ήττα της με 4-0 στην Άρσεναλ τον Σεπτέμβριο. «Η διαφορά ήταν στην περιοχή του πέναλτι στην τελική φάση. Κάθε φορά κατάφερναν να έχουν πολύ κόσμο στο κουτί τους και το δικό μας. Νομίζω ότι έχουμε κάνει πολύ δρόμο τώρα. Όλα μπορούν να αλλάξουν τόσο γρήγορα στο ποδόσφαιρο».
Ο Ντε Γιονγκ το ξέρει αυτό καλύτερα από τους περισσότερους. Πριν από σχεδόν 10 χρόνια, στις 23 Φεβρουαρίου 2014, μπήκε ως αλλαγή για τη Νιούκαστλ εντός έδρας με την Άστον Βίλα. “Στο τέλος χτύπησα μια μπάλα στο δοκάρι.” Αυτό το καλό προβάδισμα σήμαινε ότι πήγε χωρίς να σκοράρει. «Έπρεπε να αντικαταστήσω τον μέσο Yohan Cabaye, ο οποίος πήγε στην PSG», λέει για τη μεταγραφή του. «Συνήθως έπαιζα πίσω από τον επιθετικό, που δεν είναι η αγαπημένη μου θέση. Συχνά μας έσπρωχναν πολύ πίσω. Μετά βίας έφτασα στο στόχο. Το ήξερα από πριν, αλλά δεν λες όχι όταν έχεις την ευκαιρία στην Πρέμιερ Λιγκ σε έναν τόσο ωραίο, μεγάλο σύλλογο. Θα ήθελα να δείξω περισσότερα».
Οι δύσκολες στιγμές του έδωσαν «απίστευτο σεβασμό» για τον Χάρι Μαγκουάιρ. “Είναι ένα φανταστικό πρότυπο για όλους: συνεχίζει, συνεχίζει να επιστρέφει, ακόμα και όταν έχει ξεσπάσει εντελώς από τους κριτικούς – 99 στους 100 παίκτες δεν θα σηκώνονταν μετά από τόση κριτική.”
Στο Champions League με την PSV το 2018, ο Ντε Γιονγκ έδειξε εντός και εκτός έδρας κόντρα στην Τότεναμ ότι μπορεί να σκοράρει απέναντι σε κορυφαίες ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ. Δύο χρόνια αργότερα, με τη Σεβίλλη σημείωσε το νικητήριο γκολ στον ημιτελικό του Γιουρόπα Λιγκ κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και κέρδισε τον τελικό με την Ιντερνασιονάλ με δύο γκολ. «Αυτό παραμένει το αποκορύφωμα της καριέρας μου», λέει.
Στη Μπαρτσελόνα, ο Ντε Γιονγκ διαδέχθηκε για άλλη μια φορά έναν παίκτη που πήγε στην PSG: έναν συγκεκριμένο Λιονέλ Μέσι. «Ήταν πολύ περίεργο. Φυσικά, δεν με έφεραν ως άμεσο αντικαταστάτη του. Κανείς δεν μπορεί να αντικαταστήσει αυτόν τον άνθρωπο. Ήρθα εκεί ως στόχος. Αλλά στην πραγματικότητα καθόμουν στο καμαρίνι μαζί του. Αυτό ήταν τέλειο.”
Ο προπονητής που τον υπέγραψε, ο Ρόναλντ Κούμαν, απολύθηκε γρήγορα. Ο Τσάβι Ερνάντες είπε στον Ντε Γιονγκ ότι θα μπορούσε να φύγει τον Ιανουάριο, αλλά ο Ντε Γιονγκ αποφάσισε να μείνει. «Μετά από αυτό πέτυχα μερικά σημαντικά γκολ, ειδικά κεφαλιές. Κάποια στιγμή στο Camp Nou τραγουδούσαν το όνομά μου σε κάθε γωνία και σε κάθε ελεύθερο λάκτισμα. Δεν θα πίστευες ότι θα ήταν καλύτερα. Είμαι πολύ περήφανος για αυτό.”
Ο Ντε Γιονγκ είναι καλός στο να προστατεύεται από την κριτική. Ένα πράγμα στο οποίο μπορεί να επικεντρωθεί εκτός γηπέδου είναι η βιώσιμη μάρκα ρούχων 2050, την οποία ίδρυσε μαζί με τον αδελφό του Siem, πρώην παίκτη του Άγιαξ και της Νιούκαστλ. «Το 2050 είναι το έτος κατά το οποίο, σύμφωνα με την ΕΕ, ο κόσμος πρέπει να είναι κλιματικά ουδέτερος. Προσπαθούμε να παράγουμε διαφορετικά, μεταξύ άλλων, ανακυκλώνοντας ρούχα και δουλεύοντας με βιώσιμα υλικά.
«Όλοι γνωρίζουν ότι η γη θερμαίνεται πολύ γρήγορα. Το σκέφτεσαι ακόμα περισσότερο όταν έχεις παιδιά. Ως πλούσιος άνθρωπος, είστε ένας από τους μεγαλύτερους ρυπαίνοντες. Είναι καλό να προσπαθείς να κάνεις μια αλλαγή σε αυτόν τον τομέα».