Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Σε έναν αρχαίο τάφο στη σημερινή βορειοδυτική Αργεντινή, ένα άτομο θάφτηκε με έναν σκύλο σύντροφο – αλλά σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, αυτός ο φίλος του ζώου δεν ήταν σκύλος. Στην ταφή βρισκόταν ο σκελετός ενός είδους σκύλου που μπορεί κάποτε να ανταγωνιζόταν τα σκυλιά για την ανθρώπινη στοργή: μια αλεπού.
Οι άνθρωποι και οι σκύλοι έχουν μακρά ιστορία. Η σχέση μεταξύ των δύο ειδών χρονολογείται δεκάδες χιλιάδες χρόνια πίσω. Ωστόσο, μια νέα ανάλυση στοιχείων από μια ταφή περίπου 1.500 ετών στην Παταγονία υποδηλώνει μια παρόμοια στενή σχέση μεταξύ ενός κυνηγού-τροφοσυλλέκτη στη νότια Νότια Αμερική και του μεγάλου εξαφανισμένου είδους αλεπούς Dusicyon avus.
Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν αρχικά τον σχεδόν πλήρη σκελετό του D. avus το 1991, θαμμένο δίπλα σε έναν άνθρωπο στην Cañada Seca, μια τοποθεσία στη βόρεια Παταγονία. Δεν υπήρχαν σημάδια κοπής στα κόκαλα, επομένως η αλεπού δεν είχε φαγωθεί, είπε ο Δρ. Ophélie Lebrasseur, ερευνήτρια στο Wellcome Trust Research Network Palaeogenomics and Bio-Archaeology στη Σχολή Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η σε βάθος ανάλυση του αρχαίου DNA και της χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα επιβεβαίωσε το είδος και την ηλικία της αλεπούς και η εξέταση του κολλαγόνου στα υπολείμματα της αλεπούς αποκάλυψε ότι έτρωγε την ίδια διατροφή με αυτή την ομάδα ανθρώπων. Σε συνδυασμό με την τοποθέτηση του σκελετού στον τάφο, η διατροφή του ζώου υποδηλώνει ότι η αλεπού ήταν ήμερη και μπορεί να είχε διατηρηθεί ως κατοικίδιο, ανέφεραν οι επιστήμονες την Τετάρτη στο περιοδικό Royal Society Open Science.
Η ανακάλυψη προσθέτει σε ένα αυξανόμενο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων από τοποθεσίες ταφής σε άλλες ηπείρους που υποδηλώνουν ότι μεμονωμένες αλεπούδες εξημερώθηκαν από τους ανθρώπους και μοιράζονταν έναν δεσμό που βασίζεται στη συντροφικότητα.
The Fox and Hunter-Gatherer Society
Ο D. avus έζησε από το Πλειστόκαινο (περίπου 2,6 εκατομμύρια έως 11.700 χρόνια πριν) μέχρι το Ολόκαινο και εξαφανίστηκε πριν από περίπου 500 χρόνια. Ήταν περίπου το ίδιο μέγεθος με ένα σύγχρονο Γερμανικό Ποιμενικό, αλλά πολύ λιγότερο ογκώδες, ζύγιζε έως και 15 κιλά.
«Γενικά, το Dusicyon avus τρέφεται με κρέας», είπε ο Lebrasseur, ο οποίος συνέγραψε τη μελέτη με τον Dr. Cinthia Abbona, ερευνήτρια στο Εθνικό Συμβούλιο της Αργεντινής για την Επιστημονική και Τεχνική Έρευνα. Όταν όμως οι επιστήμονες εξέτασαν τον σκελετό της αλεπούς από την ταφή, διαπίστωσαν ότι η διατροφή της ήταν λιγότερο σαρκοφάγη από το αναμενόμενο και πιο παρόμοια με αυτή των ανθρώπων.
«Αυτό υποδηλώνει ότι είτε η κοινότητα το τάιζε είτε ότι βρισκόταν κοντά στην κοινότητα και τρεφόταν με τα υπολείμματα της κουζίνας», είπε ο Lebrasseur στο CNN. «Θα υποδήλωνε ότι υπάρχει μια στενότερη σχέση και ενσωμάτωση των κυνοειδών στην κοινωνία».
Η ιδέα των αλεπούδων ως κατοικίδιων ζώων στη Νότια Αμερική είναι συνεπής με στοιχεία από άλλες ταφές αλεπούδων στην Ευρώπη και την Ασία, δήλωσε ο Dr. Aurora Grandal-d’Anglade, παλαιοβιολόγος στο Universidade da Coruña στην Ισπανία. Ο Grandal-d’Anglade, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, περιέγραψε προηγουμένως τάφους της Εποχής του Χαλκού στην Ιβηρική Χερσόνησο, όπου δεκάδες σκύλοι και τέσσερις αλεπούδες ήταν θαμμένοι δίπλα σε ανθρώπους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι αλεπούδες ήταν τοποθετημένες παρόμοια με τους σκύλους, υποδηλώνοντας ότι και αυτές ήταν σύντροφοι των ανθρώπων.
«Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο οι αλεπούδες δεν μπορούν να εξημερωθούν», είπε ο Grandal-d’Anglade στο CNN σε ένα email. «Γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι σε πολλές εντελώς διαφορετικές κοινωνίες συχνά διατηρούν κατοικίδια (όχι μόνο κυνόδοντες, αλλά π.χ. μαϊμούδες, πουλιά, ερπετά) μόνο ως κατοικίδια. Από αυτή την άποψη, όλο και περισσότερα μέρη εμφανίζονται όπου οι αλεπούδες φαίνεται να έπαιξαν το ρόλο των οικόσιτων ζώων».
Η ανακάλυψη του D. avus σε έναν ανθρώπινο τάφο ήταν εκπληκτική για έναν άλλο λόγο: Ενώ το είδος ήταν κάποτε ευρέως διαδεδομένο στη νότια Νότια Αμερική, προηγουμένως ήταν άγνωστο σε αυτό το τμήμα της Παταγονίας. Οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες που ζούσαν στην περιοχή έμεναν συνήθως σε μια ακτίνα περίπου 70 χιλιομέτρων, επομένως πιθανότατα συνάντησαν τη φιλική αλεπού εντός αυτής της περιοχής, σύμφωνα με τη μελέτη.
«Το Dusicyon Avus πρέπει να ήταν μέρος της γύρω περιοχής για να ενσωματωθεί στην κοινότητα», είπε ο Lebrasseur.
Τι αποκαλύπτουν οι ταφές αλεπούδων για τον «καλύτερο φίλο του ανθρώπου».
Η ανάλυση έριξε επίσης φως στο τι οδήγησε τις αλεπούδες στην εξαφάνιση – ή μάλλον, τι όχι. Μια υπόθεση ήταν ότι οι αλεπούδες διασταυρώθηκαν με σκύλους που έφεραν οι Ευρωπαίοι αποικιστές στη Νότια Αμερική και ότι η διασταύρωση οδήγησε τελικά στην εξαφάνιση της γενεαλογίας των αλεπούδων. Αλλά το DNA της αλεπούς είπε μια διαφορετική ιστορία, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
«Με βάση αυτά που μπορούσαμε να βρούμε και την τεχνική που αναπτύξαμε στην Οξφόρδη πριν από μερικά χρόνια, θα μπορούσαμε να υποψιαστούμε ότι ο υβριδισμός μεταξύ οικόσιτων σκύλων και του Dusicyon avus δεν θα μπορούσε να παράγει γόνιμους απογόνους», είπε ο Lebrasseur.
Ωστόσο, είναι ακόμα πιθανό τα σκυλιά να μην ήταν εντελώς αθώα στην παρακμή των αλεπούδων. Με παρόμοια δίαιτα με το D. avus, τα σκυλιά μπορεί να συνέβαλαν στην επιτάχυνση της εξαφάνισης των αλεπούδων υπερτερώντας τους. Τα σκυλιά μπορεί επίσης να έχουν μεταφέρει και να μεταδίδουν ασθένειες που αρρώστησαν τις αλεπούδες, πρόσθεσε ο Lebrasseur.
Οι ειδικοί συχνά εξηγούν την εξημέρωση των σκύλων από τους ανθρώπους που συνειδητοποιούν ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν σκύλους ως κυνηγούς ή βοσκούς, είπε ο Grandal-d’Anglade. Αλλά ο σκελετός D. avus στην Cañada Seca και άλλοι τάφοι αλεπούδων υποδηλώνουν ότι ένα ζώο δεν έπρεπε να είναι χρήσιμος εργάτης για να το φροντίζουν οι άνθρωποι – θα μπορούσε απλώς να είναι φίλος.
«Η κατανομή κυνοειδών διαφορετικών ειδών σε στενές σχέσεις με τους ανθρώπους φαίνεται να δείχνει ότι ήταν, κατ’ αρχήν, μια σχέση στοργής και συντροφικότητας», είπε η Grandal-d’Anglade. «Το γεγονός ότι τα βρίσκουμε σε τόσες πολλές διαφορετικές κοινωνίες και σε διαφορετικές ηπείρους δείχνει ότι η διατήρηση των ζώων ως συντρόφων και όχι απλώς ως ζώα εργασίας ή κρέατος είναι ένα κληρονομικό χαρακτηριστικό των ανθρώπων».
Η Mindy Weisberger είναι επιστημονική συγγραφέας και παραγωγός μέσων ενημέρωσης της οποίας η δουλειά έχει εμφανιστεί στα περιοδικά Live Science, Scientific American και How It Works.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com