Στα τέλη Ιανουαρίου έγινε ρουτίνα. Διακυβεύεται μια κουκέτα Super Bowl. Ο Tony Romo, που ακούγεται σαν νήπιο, τρεις ορεινές δροσιές βαθιά, στο τηλέφωνο. Ο Patrick Mahomes οδηγεί τους Kansas City Chiefs στο AFC Championship Game.
«Δεν μπορείτε να αμφιβάλλετε για το Νο. 15», είπε ο Romo αφού οι Chiefs κέρδισαν τους Buffalo Bills στον γύρο του τμήματος το περασμένο Σαββατοκύριακο. Ποιος είναι? Σε αυτό το σημείο, η παρακολούθηση του αγώνα τίτλου της AFC χωρίς τον Mahomes θα ήταν σαν να δείχνεις τα Όσκαρ χωρίς τον Martin Scorsese.
Είναι δύσκολο να θυμηθώ καν την εποχή πριν από τον Μαχόμες. Πριν τα highlight ρίψεις και πλέι μέικινγκ σαν τον Χουντίνι. Πριν από τους Chiefs – Andy Reid, Chris Jones, Travis Kelce, Mahomes – ήταν οι κύριοι παίκτες στις Κυριακές του πρωταθλήματος. Στα 40 χρόνια πριν ο Μαχόμες γίνει ο βασικός μπακ των Chiefs, ο KC ήταν 4-15 στα πλέι οφ. Από τότε που ο Μαχόμες ανέλαβε τη δουλειά, έχει 13-3 στη μετά τη σεζόν, κάνοντας τον αγώνα του Πρωταθλήματος AFC ρεκόρ έξι συνεχόμενες φορές.
Σχετίζεται με: Ήμουν στο τελευταίο παιχνίδι τίτλου NFC των Lions το 1992. Δεν τελείωσε καλά
Το ταξίδι των Αρχηγών στη Βαλτιμόρη αυτό το Σαββατοκύριακο θα είναι το πιο δύσκολο τεστ τίτλου της ομάδας μέχρι σήμερα. Ακόμη και στο περιβόητο ματς των 13 δευτερολέπτων κόντρα στους Bills, ο αγωνιστικός χώρος ήταν ακόμη και για τον Μαχόμες. Είχε ένα κορυφαίο σώμα υποδοχής και μπορούσε να ανταγωνιστεί οποιοδήποτε άλλο παράπτωμα οπουδήποτε στον κόσμο.
Φέτος θα είναι διαφορετικά. Οι Ravens έχουν έναν εξαιρετικό στρατηγό που συμπληρώνεται από μια τρομερή άμυνα. Και οι Αρχηγοί δεν είναι τζάμπα. Η άμυνα είναι η καλύτερη μονάδα της ομάδας αυτές τις μέρες, αλλά η επίθεση του KC έχει παραπαίει κατά τη διάρκεια της σεζόν. Σύμφωνα με τα τυπικά πρότυπα του Reid και του Mahomes, ήταν εντελώς κουρελιασμένο. Μέχρι τη μέση της σεζόν, όλα εκτός της σύνδεσης Mahomes-to-Kelce στο passing game είχαν φτάσει σε κόκκινο συναγερμό. Τερμάτισαν την κανονική περίοδο 11οι στην EPA ανά αγώνα, μέτρο απόλυτης αποτελεσματικότητας. Σκόραραν μόλις στο 39% των αγώνων τους, καταλαμβάνοντας τη 10η θέση στο πρωτάθλημα, την πρώτη φορά στην εποχή του Mahomes που τερμάτισαν εκτός της πρώτης τριάδας.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτό ήταν μέρος του μακροπρόθεσμου οράματος της ομάδας. Η οικοδόμηση μιας ομάδας που μπορεί να μεγιστοποιήσει το παρόν, παραμένοντας ανταγωνιστική για μια ολόκληρη δεκαετία απαιτεί έναν χορό λίμπο, δεδομένων των περιορισμών του ανώτατου ορίου αποδοχών. Η KC βασίστηκε στο μοντέλο Brady-Belichick για να διατηρήσει τη δυναστική της πορεία. Τις τελευταίες σεζόν, έχουν ρίξει πόρους στην άμυνα και την επιθετική τους γραμμή, θεωρώντας ότι ο Mahomes μόνος του θα μπορούσε να δημιουργήσει μια υποτιμημένη ομάδα επιθετικών όπλων. Κυνήγησαν σταγόνες και επιλογές στη μέση του γύρου στα σημεία υποδοχής, υποθέτοντας ότι το καθένα θα μπορούσε να λάμψει δίπλα στον στρατηγό τους. Ήλπιζαν να πείσουν μια τελευταία κορυφαία χρονιά από τον 34χρονο Kelce – τον προτιμώμενο στόχο του Mahomes – πριν από την αναπόφευκτη πτώση του.
Αυτή η φιλοσοφία του team building έχει εν μέρει αποδώσει. Οι Chiefs έχουν μια από τις πιο δυνατές – και νεότερες – άμυνες στο πρωτάθλημα. Αλλά ήταν επίσης μια σεζόν απογοήτευσης για τον Mahomes – και η χειρότερη στατιστική σεζόν της καριέρας του. Η παράβαση ήταν συχνά μονοδιάστατη, με ένα περιστρεφόμενο καστ δεκτών, εκτός από τον πρωτάρη Ράσι Ράις, που εξαφανιζόταν σαν βρικόλακες που τους έδιναν μια μυρωδιά σκόρδου.
Ακόμη και τον Δεκέμβριο, η παράβαση των Αρχηγών υποχώρησε τακτικά. Έδειχναν να έχουν υπολείπεται πολύ από τα πρότυπα του πρωταθλήματος. Μια αίθουσα υποδοχής που μπήκε στη σεζόν ως η πιο αδύναμη ομάδα όλων των ανταγωνιστών οδήγησε το πρωτάθλημα σε πτώση. Με τα υψηλά του στάνταρ, ο Kelce είχε μια κακή χρονιά. Πίσω από τον Kelce, ο πιο ασφαλής ήταν ο Isiah Pacheco και το παιχνίδι τρεξίματος.
Η λύση: Ενεργοποιήστε την επίθεση και αφήστε τις παλιές βόμβες για ένα μεγαλύτερο, πιο σκληρό στυλ. Ο Μαχόμες μείωσε λίγη από την τέχνη του εκτός χρόνου και αντ’ αυτού ακολούθησε μια πιο υπολογισμένη προσέγγιση. Επειδή ο Κέλτσε ήταν το κομβικό σημείο της αντίπαλης άμυνας, μοίραζε καλύτερα την μπάλα ακόμα και όταν οι δέκτες του δυσκολεύονταν. Στο τέλος της κανονικής περιόδου, κατετάγη στην 38η θέση στον μέσο όρο των air yards μεταξύ 41 προκριθέντων στρατηγών. Ο Patrick Mahomes – PATRICK MAHOMES – αναγκάστηκε και δέχτηκε να παίξει σαν τον Jimmy Garoppolo.
Δεδομένων αυτών των περιορισμών, είναι αξιοσημείωτο ότι οι Αρχηγοί είναι και πάλι εδώ. Δεν ήταν του Μαχάμες κατά προτίμηση σεζόν, αλλά ήταν από τις πιο εντυπωσιακές του.
Για πρώτη φορά στην καριέρα του, ο Μαχόμες έπρεπε να τρέξει μόνος του την επίθεση. Όσον αφορά το θέμα, έβαλε τα δυνατά του. Κατέλαβε την τρίτη θέση στην EPA στις τρίτες πτώσεις ανά παιχνίδι αυτή τη σεζόν. Είναι Τα δύο καλύτερα ατομικά ταξίδια της χρονιάς? Εντός έδρας κόντρα στους Miami Dolphins στον γύρο μπαλαντέρ και την περασμένη εβδομάδα στο δρόμο στο Μπάφαλο. Δεν έχει κάνει ακόμα τίποτα άξια ρίψη στα πλέι οφ.
Είναι ένα σημάδι του μοναδικού μεγαλείου του Μαχόμες ότι όλα αυτά αισθάνονται τόσο φυσιολογικά. Όπως ο Μάικλ Τζόρνταν στα μέσα της δεκαετίας του ’90, η αριστεία του Μαχόμες έχει γίνει ο κανόνας. Περιμένουμε από αυτόν να φτάνει σε νέα ύψη κάθε χρόνο, και όταν είναι απλά υπέροχος, νιώθουμε σαν απογοήτευση. Το γεγονός ότι κατάφερε να οδηγήσει αυτή την ομάδα στον τίτλο της κατηγορίας είναι ένα πράγμα. Το να τους οδηγήσει σε νίκες επί των Dolphins and Bills στα πλέι οφ είναι ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά του.
Αν υπήρξε ποτέ ένας χρόνος για να νοκ άουτ οι Chiefs πριν από το AFC Championship Game, αυτό είναι. Αν υπήρχε μία ομάδα, αυτή ήταν οι Bills. Τελικά ανάγκασαν τους Αρχηγούς να παίξουν στο σπίτι τους στη μετά τη σεζόν. Και δεν σήμαινε τίποτα. Μέχρι να τελειώσει ο Ιανουάριος, ο Μαχόμες είχε φτάσει στα πλέι οφ, όπως έκανε πάντα.
Δεν ήταν ένα one-man show, αλλά δεν χρειάζονται πολλά δάχτυλα για να μετρήσουμε τον αριθμό των άλλων κουαρτμπακ που θα μπορούσαν να έχουν περιηγηθεί στα θολά νερά αυτής της σεζόν. Ακόμη και οι υποψήφιοι για MVP αυτής της σεζόν έχουν πιάσει πάτο τα τελευταία χρόνια που δεν είχαν ένα γεμάτο αστέρια δεύτερο καστ.
Ο Mahomes θα πρέπει να επινοήσει κάτι ξεχωριστό για να συμβαδίσει με τους Ravens και το φορτηγό τρένο Lamar Jackson την Κυριακή. Και θα αντιμετωπίσει τον Μάικ Μακντόναλντ, τον αμυντικό μάγο της Βαλτιμόρης, ο οποίος τυχαίνει να παίζει ένα στυλ που έχει δημιουργήσει προβλήματα στον Μαχόμες στο παρελθόν.
Αν οι Chiefs καταφέρουν να κάνουν μια ανατροπή στη Βαλτιμόρη την Κυριακή, θα ήταν άλλη μια κορυφαία στιγμή για τον στρατηγό. Ο Μαχόμς έχει δείξει ότι μπορεί να φέρει μια επιβλητική επίθεση σε κοντινή απόσταση από τη γη της επαγγελίας.