Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Η συζήτηση. Η δημοσίευση συνέβαλε το άρθρο στο Space.com Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Τζόντι Χόρνερ είναι αστρονόμος και αστροβιολόγος που εργάζεται στο Πανεπιστήμιο του Southern Queensland στην Toowoomba του Queensland.
Καυτός μετά τον απογοητευτικό Πράσινο Κομήτη, οι αστρονόμοι μόλις ανακάλυψαν έναν νέο κομήτη που έχει τη δυνατότητα να είναι η μεγάλη ιστορία του επόμενου έτους – C/2023 A3 (Tsuchinshan ATLAS).
Παρόλο που απέχει ακόμη περισσότερους από 18 μήνες από την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη και τον Ήλιο, ο κομήτης Tsuchinshan-ATLAS κάνει ήδη πάταγο στα social media, με αισιόδοξα άρθρα να γράφονται για το πώς θα μπορούσε να είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα.
Ποια είναι η όλη ιστορία για αυτόν τον νέο παγωμένο περιπλανώμενο;
Σχετίζεται με: Ένας νέος φωτεινός κομήτης που εκτοξεύεται προς τον Ήλιο θα μπορούσε να ξεπεράσει τα αστέρια το επόμενο έτος
Παρουσίαση του κομήτη C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
Κάθε χρόνο ανακαλύπτονται μερικές δεκάδες νέοι κομήτες – βρώμικες χιονόμπαλες που ταξιδεύουν σε πολύ μεγάλες τροχιές γύρω από τον ήλιο. Η συντριπτική πλειονότητα είναι πολύ αδύναμη για να τη δει κανείς με γυμνό μάτι. Ίσως ένας κομήτης το χρόνο πλησιάζει το όριο της ορατότητας με γυμνό μάτι.
Ωστόσο, περιστασιακά περνάει ένας πολύ φωτεινότερος κομήτης. Δεδομένου ότι οι κομήτες είναι πράγματα εφήμερης και εφήμερης ομορφιάς, η ανακάλυψη ενός κομήτη με δυνατότητες προκαλεί πάντα ενθουσιασμό.
Ο Comet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) είναι απλώς το εισιτήριο. Ο κομήτης ανακαλύφθηκε ανεξάρτητα από αστρονόμους στο Παρατηρητήριο Purple Mountain στην Κίνα και στο Σύστημα Τελευταία Προειδοποίησης Επίγειας Πρόσκρουσης Αστεροειδών (ATLAS) και βρίσκεται επί του παρόντος μεταξύ των τροχιών του Δία και του Κρόνου, ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη. Πέφτει προς τα μέσα και κινείται σε μια τροχιά που θα το φέρει σε απόσταση 59 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο τον Σεπτέμβριο του 2024.
Το γεγονός ότι ο κομήτης βρέθηκε τόσο μακριά είναι ένας από τους λόγους που οι αστρονόμοι είναι ενθουσιασμένοι. Αν και ο κομήτης είναι επί του παρόντος περίπου 60.000 φορές πολύ αχνός για να τον δούμε με γυμνό μάτι Είναι φωτεινό για κάτι τόσο μακριά από τον ήλιο. Και οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι ακολουθεί μια τροχιά που θα μπορούσε να του επιτρέψει να γίνει πραγματικά θεαματικό.
Μια συνταγή για το μέγεθος του κομήτη
Όλα καταλήγουν σε έναν συνδυασμό της διαδρομής του κομήτη μέσω του ηλιακού συστήματος και του δυνητικού μεγέθους του πυρήνα του – του στερεού κέντρου.
Καθώς οι κομήτες πλησιάζουν τον Ήλιο, θερμαίνονται και ο πάγος της επιφάνειας τους εξαχνώνεται (αλλάζει από στερεή σε αέρια κατάσταση). Αυτό το αέριο που διαφεύγει από την επιφάνεια του κομήτη σέρνει τη σκόνη μαζί του και τυλίγει τον πυρήνα σε ένα λεγόμενο κώμα – ένα τεράστιο σύννεφο αερίου και σκόνης. Το κώμα στη συνέχεια ωθείται μακριά από τον ήλιο από τον ηλιακό άνεμο, με αποτέλεσμα μια ουρά (ή ουρές) να δείχνει απευθείας μακριά από τον ήλιο.
Όσο πιο κοντά πλησιάζει ένας κομήτης στον ήλιο, τόσο πιο ζεστή γίνεται η επιφάνειά του και τόσο πιο ενεργός γίνεται. Ιστορικά, οι περισσότεροι από τους φωτεινότερους και πιο θεαματικούς κομήτες ακολούθησαν τροχιές που τους έφεραν πιο κοντά στον Ήλιο παρά στην τροχιά της Γης. Όσο πιο κοντά, τόσο το καλύτερο, και το Tsuchinshan-ATLAS είναι το μέρος για εσάς.
Στην πραγματικότητα, αυτός ο νέος κομήτης φαίνεται να σημειώνει όλα τα πλαίσια. Φαίνεται να έχει μεγάλο πυρήνα, κάτι που το κάνει πιο φωτεινό (αρκετά φωτεινό ώστε να είναι εντοπισμένο τόσο μακριά από τον Ήλιο). Είστε προορισμένοι να έχετε μια πολύ στενή συνάντηση με το αστέρι μας. Και το αποκορύφωμα: Τότε θα περάσει σχεδόν απευθείας μεταξύ της Γης και του Ήλιου και θα φτάσει σε απόσταση 70 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από εμάς μόλις δύο εβδομάδες μετά το περιήλιο (η πιο κοντινή προσέγγιση στον Ήλιο). Όσο πιο κοντά πλησιάζει ένας κομήτης στη Γη, τόσο πιο φωτεινός φαίνεται σε εμάς.
Συνδυάστε το και έχετε τη συνταγή για έναν κομήτη που θα μπορούσε να λάμπει τόσο έντονα όσο τα φωτεινότερα αστέρια. Ορισμένες προβλέψεις είναι ακόμη πιο αισιόδοξες, υποδηλώνοντας ότι θα μπορούσε να είναι έως και εκατό φορές πιο φωτεινό!
Η κατάρα της πρόβλεψης
Η πρόβλεψη του πώς θα συμπεριφερθούν οι κομήτες που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα είναι ένα επικίνδυνο παιχνίδι. Κάποια μπορεί να είναι θεαματικά, ενώ άλλα να σβήνουν.
Πάρτε τον κομήτη Kohoutek το 1973, για παράδειγμα, Όπως και το Tsuchinshan-ATLAS, το Kohoutek ανακαλύφθηκε ασυνήθιστα μακριά από τον Ήλιο, ταξιδεύοντας σε μια τροχιά κοντά στο άστρο μας. Κόψτε τη διαφημιστική εκστρατεία. Οι αστρονόμοι υποσχέθηκαν στο κοινό τον «κομήτη του αιώνα» και προέβλεψαν ότι το Kohoutek θα μπορούσε να γίνει αρκετά φωτεινό ώστε να φαίνεται στο φως της ημέρας.
Αλλά οι κομήτες είναι σαν τις γάτες. Το Kohoutek έλαμπε καθώς πλησίαζε τον ήλιο, αλλά πιο αργά από το αναμενόμενο. Ωστόσο, δεν ήταν ορατό στο φως της ημέρας μόνο τόσο φωτεινό όσο τα φωτεινότερα αστέρια και έσβησε γρήγορα μετά το περιήλιο. Ήταν ακόμα μια καλή παράσταση, αλλά μακριά από τον κομήτη του αιώνα. Λόγω της διαφημιστικής εκστρατείας, πολλοί περιέγραψαν το Kohoutek ως μια θεαματική απογοήτευση.
Αποδείχθηκε ότι ο Kohoutek διέσχιζε το εσωτερικό ηλιακό σύστημα για πρώτη φορά. Δεν είχε έρθει ποτέ τόσο κοντά στον Ήλιο, επομένως η επιφάνειά του ήταν πλούσια σε πτητικό πάγο, ο οποίος άρχισε να εξαχνώνεται ενώ ο κομήτης ήταν ακόμα μακριά. Σε αυτή τη μεγάλη απόσταση, ο κομήτης ήταν πολύ πιο φωτεινός από άλλους, πιο έμπειρους κομήτες – και αυτή η φωτεινότητα υποδηλώνει ότι ο κομήτης θα ήταν πραγματικά θεαματικός.
Καθώς πλησίαζε τον Ήλιο, αυτές οι πτητικές ουσίες εξαντλήθηκαν και η τελική δραστηριότητα του κομήτη ήταν μικρότερη από την αρχικά προβλεπόμενη, καθιστώντας τον πιο αδύναμο.
Υπάρχει μια πολύ πραγματική πιθανότητα ο Tsuchinshan-ATLAS, όπως ο κομήτης Kohoutek, να πλησιάσει το εσωτερικό ηλιακό σύστημα για πρώτη φορά. Δεν είμαστε σίγουροι ακόμα – αλλά αν ναι, θα μπορούσε να είναι λιγότερο θεαματικό από το προβλεπόμενο.
Εκεί που όλα καταρρέουν
Αλλά θα μπορούσε να είναι χειρότερο. Οι κομήτες είναι επιρρεπείς σε καταστροφές. Θραύονται, διαλύονται και αποσυντίθενται εκπληκτικά συχνά. Αυτά που εισέρχονται στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα για πρώτη φορά είναι ιδιαίτερα εύθραυστα.
Ένα πρόσφατο παράδειγμα τέτοιου κατακερματισμού ήταν ο κομήτης C/2020 F8 (SWAN). Όταν ανακαλύφθηκε το SWAN, φαινόταν πολλά υποσχόμενο – πιθανότατα θα γινόταν αντικείμενο με γυμνό μάτι τον Μάιο του 2020. Αλλά καθώς πλησίαζε τον ήλιο, ξαφνικά έλαμπε, μετά θόλωσε και άρχισε να εξαφανίζεται. Όταν έπρεπε να είναι στο πιο φωτεινό του, είχε σχεδόν φύγει, διαλύθηκε μπροστά στα μάτια μας.
Από την άλλη πλευρά, τα γεγονότα κατακερματισμού μπορούν μερικές φορές να μετατρέψουν έναν καλό κομήτη σε εξαιρετικό. Τρία χρόνια μετά το Kohoutek ήρθε ο Comet C/1975 V1 (Δύση) και αυτός ήταν πραγματικά θεαματικό.
Πέταξε ακόμη πιο κοντά στον ήλιο από ότι το Tsuchinshan-ATLAS – και ήταν ήδη εκθαμβωτικό όταν ο πυρήνας του έσπασε σε τέσσερα κομμάτια στο περιήλιο. Αυτό το γεγονός κατακερματισμού απελευθέρωσε μεγάλη ποσότητα αερίου και σκόνης και έκανε τον κομήτη σημαντικά πιο φωτεινό, καθιστώντας τον ορατό ακόμη και στο φως της ημέρας.
Θα αξίζει το Tsuchinshan-ATLAS την προσμονή;
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Παρακολουθήστε το “Devil Comet” να προσεγγίζει τον ήλιο κατά τη διάρκεια μιας εκρηκτικής στεφανιαίας μαζικής εκτίναξης (Βίντεο)
— Ο ηλιακός διαστημικός ανιχνευτής «SOHO» ανακαλύπτει τον 5.000ο κομήτη του
— Ο κομήτης του Χάλεϋ ξεκινά απόψε το ταξίδι του πίσω στη Γη για 38 χρόνια
Δεν θα ξέρουμε με βεβαιότητα αν ο κομήτης Tsuchinshan-ATLAS θα είναι θέαμα μέχρι να φτάσει. Θα μπορούσε να καταρρεύσει και να γίνει λιγότερο φωτεινό ή θα μπορούσε να μας εκπλήξει.
Θα μπορούσε να φωτίσει περισσότερο από το αναμενόμενο – δημιουργώντας ένα εκπληκτικό θέαμα στον πρωινό ουρανό στα τέλη Σεπτεμβρίου και στις αρχές Οκτωβρίου 2024 και ένα ακόμα καλύτερο θέαμα στον βραδινό ουρανό στα μέσα Οκτωβρίου 2024
Απλώς δεν ξέρουμε. Όμως θα λάβουμε τις πρώτες πληροφορίες τους επόμενους μήνες. Παρακολουθώντας τη φωτεινότητα του κομήτη καθώς γλιστράει στον Ήλιο, θα λάβουμε τις πρώτες μας ενδείξεις για την πραγματική του μοίρα – επομένως κρατήστε τα δάχτυλά σας σταυρωμένα.
Να διαβασω το αρχικό άρθρο στο The Conversation.